Le marquis de Wuding, Guo Zhen, avait l'impression de mourir.
Il était certain que Fang Jifan se moquait de son intelligence. La fureur bouillait en lui, prête à éclater…
En bas, Wang Shouren hurla : « Cent cinquante maîtres et élèves de l'Académie des Collines de l'Ouest, présents ! Demande d'inspection par le Prince héritier et le Comte nouvellement établi ! »
L'empereur Hongzhi fit un geste dédaigneux. Il se leva et avança lentement, s'arrêtant derrière le parapet pour scruter l'horizon. Une foule dense de maîtres et d'élèves s'était déjà rassemblée. Les Cent Officiers se hâtèrent aussi de le rejoindre !
Zhu Houzhao beugla : « Battez les tambours ! »
Les roulements tonnants déchirèrent le ciel.
Le son semblait fendre les cieux eux-mêmes.
Fang Jifan regarda l'empereur Hongzhi. L'empereur parla calmement : « Donne l'ordre. »
Fang Jifan hocha la tête et cria vers les remparts : « Archers cavaliers, en avant ! »
Wang Shouren prit la tête.
Pour tous les autres, il n'était d'ordinaire qu'un lettré, un académicien de Hanlin. Nul n'avait imaginé que son équitation fût si maîtrisée.
Il pressa sa monture. L'allure s'accéléra régulièrement, comme s'il chevauchait le vent lui-même. Les sabots du magnifique cheval s'enlevèrent, projetant de la boue derrière eux. Dans cet élan saisissant, Wang Shouren lâcha les rênes des deux mains ! Se maintenant sur le cheval par les seules jambes, il empocha simultanément une flèche, l'encocha sur la corde et tira l'arc. En cet instant fugitif, il s'aligna sur la cible !
La moindre hésitation maintenant, et la flèche manquerait le centre. Mais Wang Shouren agit sans la moindre faille. Ses doigts relâchèrent la corde. La corde tendue claqua comme un tissu qu'on déchire. La se se mit à tournoyer follement l'instant d'après. Poussée par ses empennages, elle siffla comme une flèche sifflet. Un battement de cœur plus tard, *paf !* Elle frappa en plein centre de la cible.
À ce moment, Wang Shouren n'avait même pas eu le temps de voir où la flèche était allée. Dès qu'il eut lâché la corde, son cheval de guerre bondit en avant.
*Whoosh…*
Nul ne sut si la flèche avait touché.
Mais cette seule demonstration d'une équitation et d'un tir à l'arc superbes suffit à arracher des acclamations.
Pourtant, sur les remparts, nul hourra n'éclata. Tous fixaient, d'un silence de mort, Wang Shouren qui avait filé comme une étoile filante. Leurs esprits semblaient un instant incapables de traiter l'information.
L'empereur Hongzhi parut perplexe, peinant à comprendre.
Mais les yeux de Zhang Mao brillèrent intensément. Il ne put s'empêcher de s'écrier : « Magnifique ! »
En vétéran commandant versé dans le tir et l'équitation, bien que l'âge ait émoussé son propre tranchant, la vue de ce jeune homme vibrant éveilla en Zhang Mao une profonde admiration.
N'était-ce pas lui, dans sa jeunesse ?
Naturellement, s'il osait le dire tout haut, Fang Jifan lui rétorquerait sur-le-champ. Le jeune duc d'Ying pourrait bien valoir ce « Sage » à l'équitation et au tir, mais pour ce qui est de l'érudition et de la pure trempe intellectuelle… tant sur les remparts qu'en bas, y compris Fang Jifan lui-même…
Fang Jifan ne fanfaronnait pas. Wang Shouren pourrait probablement tous les battre à plates coutures.
Juste au moment où Zhang Mao louait le tir, le marquis de Wuding, Guo Zhen, se surprit aussi à demander d'un ton admiratif : « Qui est celui-là ? »
Fang Jifan répondit immédiatement : « Mon disciple, Wang Shouren. Ses talents sont simplement passables. Je crains que le marquis de Wuding ne se moque de nous. »
« … » Le vieux visage de Guo Zhen s'empourpra. Ne parvenant pas à contenir sa colère, il lança : « Il lui faut encore toucher la cible. »
Quelqu'un se hâta en bas pour vérifier la cible, puis cria : « Il a touché ! Il a touché ! En plein centre ! Juste au cœur de la cible ! »
En plein centre…
Des exclamations d'étonnement coururent sur les remparts.
Le cœur de la cible !
Sur un cheval au galop à une telle vitesse, l'homme était secoué sans cesse de haut en bas. Le moment parfait pour frapper le centre s'évanouissait en un instant ! Le cheval allait trop vite. Seule cette chance fugace d'un millième de seconde, saisie au milieu de la course aveugle, permettait de lâcher la flèche !
C'était impitoyablement bref. Aucun temps pour la moindre hésitation. Cela rendait le toucher impossiblement difficile.
Si ce n'était la chance, c'était une adresse divine.
Le visage de Guo Zhen vira au-delà du rouge, frôlant le pourpre-noir. Sa bouche remuait sans former de mots, incapable de proférer la moindre réplique.
Fang Jifan s'essuya le front imaginaire, l'air embarrassé : « Ah, vraiment chanceux. Pure chance. Son niveau habituel n'est pas si… vraiment pas si bon. C'était définitivement de la chance. Tout le monde peut le voir, non ? »
« … »
L'empereur Hongzhi fixa intensément le jeune homme en bas. La mélancolie qui pesait sur son cœur l'instant d'avant parut s'évanouir, balayée comme par une lampe brillante soudain allumée en lui. L'espoir monta à la place.
Zhu Houzhao ne put s'empêcher d'acclamer : « Incroyable ! Mieux que ce Palais ! »
Voyant la figure livide de Guo Zhen, Fang Jifan demanda avec soin : « Après celui-là, les disciples de mon disciple font bien pire. Ce sont tous des fainéants. Je vous en prie, ne vous fâchez pas, marquis de Wuding. »
« Fâché ? Pourquoi serais-je fâché ? » Guo Zhen rétorqua furieusement.
Fang Jifan sourit, mais ce fut un sourire entendu, lourd de sens. Ce sourire seul suffisait à confirmer la mesquinerie de Guo Zhen aux yeux de tous. Pourtant, si Guo Zhen l'injuriait ouvertement… ce serait pire ! Après tout, Fang Jifan n'avait rien dit de directement offensant. Pourquoi faire un scandale pour un sourire ?
Guo Zhen ressentit une profonde impuissance.
Maudit ! Notre famille Guo devait-elle vraiment quelque chose à la famille Fang dans une vie antérieure ?
Les pensées de Guo Zhen se dispersèrent dans la confusion. Il en vint à remettre en question sa vie elle-même.
Là-bas, les tambours redoublèrent de férocité.
Portés par l'excellente entrée de Wang Shouren, l'atmosphère devint enfin animée, prenant une vraie allure de revue militaire.
Les envoyés des divers États arboraient initialement des sourires polis et retenus. Mais progressivement, leurs expressions changèrent. Leurs regards condescendants devinrent graves et attentifs tandis qu'ils fixaient intensément l'activité en bas.
Vint ensuite le premier *shengyuan* qui lança son cheval en avant.
C'était Shen Ao.
« C'est mon fils ! » quelqu'un hurla dans la foule en bas, s'adressant à ses voisins. « Mon fils ! Shen Ao ! Vous le voyez ? Il n'est qu'un gamin ! Que peut-il connaître au tir et à l'équitation ? Vraiment honteux… »
Ceux qui l'entouraient semblaient réticents à répondre, feignant au contraire de suivre la demonstration avec une attention intense. Une telle vantardise était déplaisante.
Pourtant, le père fier n'en avait cure. Il rayonnait d'excitation, hochant et secouant la tête avec animation.
Pour des lettrés, pratiquer les arts martiaux était quelque peu honteux, mais lui ne ressentait aucune honte. Surtout en une telle occasion ? Son fils excellait dans les études, déjà habile à composer des essais à huit jambes ! Et il savait aussi gérer le tir et l'équitation ! Était-ce déshonorant ? Absolument pas !
Shen Ao, au sommet de son cheval lancé, prit de la vitesse. Peu à peu, la sensation oubliée depuis longtemps de la pure vitesse lui revint.
Il avait passé des mois à soigner les chevaux. Ce cheval-là lui semblait un frère. Et le cheval paraissait comprendre les humeurs de son maître. Quand Shen Ao retira ses mains de la selle, le cheval courut instinctivement avec une stabilité accrue — fruit d'une longue période de compréhension et d'adaptation mutuelles.
Shen Ao tira son arc, encocha une flèche. Son corps se soulevait et s'abaissait au rythme du cheval, pourtant ses gestes restèrent exercés et fluides.
Aux Collines de l'Ouest, le temps d'entraînement au tir et à l'équitation était en réalité limité. Au début, tous le trouvaient impossible. Monter un cheval au galop tout en le contrôlant seulement avec les jambes semblait impossible sans une harmonie profonde entre cavalier et monture.
Shen Ao connaissait cette jument intimement. D'ordinaire douce, elle se méfiait intensément des étrangers. Elle mangeait sa ration lentement, délibérément. Parfois, elle jouait des tours — restant en apparence docile pour envoyer valser d'un *wham* surprenant quiconque osait l'approcher par derrière.
Mais avec Shen Ao, c'était différent. La jument l'adorait. Elle lui collait littéralement, se délectant sous sa main quand il lui caressait la crinière.
Aujourd'hui, elle n'eut besoin d'aucun coup de talon. Elle ne requit même pas les rênes pour indiquer la direction. De subtils déplacements des jambes de Shen Ao transmettaient parfaitement ses intentions. Tête basse, elle courait souplement, régulièrement, puissamment.
L'instant arriva…
La cible se dressait droit devant.
En cet instant, la flèche partit comme une sauterelle bondissante. Tout le geste coula sans interruption. Shen Ao reprit l'arc instantanément, saisit la selle des deux mains, et fila de plus belle.
…
*Whoosh…*
Des acclamations jaillirent à nouveau des remparts.
Le père fier se remit à marmonner joyeusement : « Mon fils… c'est mon fils… »
En bas, quelqu'un cria : « Touché ! »
« Touché » ne voulait pas dire le centre. Frapper le cœur était incroyablement difficile. Ce n'était pas quelque chose que Shen Ao pût faire distraitement. Pour lui, même atteindre la cible relevait du hasard. La journée dépassait la normale — la chance était de son côté.
Mais le cri « Touché ! » déclencha des hourras frénétiques. Le vacarme menaçait de soulever les nuages.
On peut instinctivement respecter les lettrés plus que les guerriers, pourtant voir ces jeunes hommes tonner à cheval, arcs tendus, éveillait quelque chose de primal, une sauvagerie inhérente en eux.
L'empereur Hongzhi se tenait les mains croisées dans le dos. Son expression sévère s'adoucit, s'adoucit encore jusqu'à ce qu'un pâle sourire apparaisse sur son visage.
« Celui-là, c'est Shen Ao… » dit Zhu Houzhao à l'empereur. « Son tir et son équitation ne sont pas particulièrement raffinés. Honnêtement, il ne se distingue pas parmi les *shengyuan*. »
L'empereur Hongzhi demeura impassible, le regard fixé en bas.
Le marquis de Wuding n'avait plus le cœur à badiner avec Fang Jifan.
Ses yeux s'écarquillèrent. Un sourire inconscient tira ses lèvres. Il se tourna avec émotion vers le duc d'Ying, Zhang Mao, s'exclamant : « Remarquable, la jeune génération ! Vraiment remarquable ! »
Les propres sentiments de Zhang Mao étaient complexes. En tant que commandant de l'Armée du Centre au sein des Cinq Commissions militaires suprêmes, était-il véritablement responsable de la laxité de la préparation militaire ?
Non !
Il refusait d'accepter ce blâme.
Les Cinq Commissions militaires suprêmes n'étaient plus que des figures de proue, gérant la Garnison de la Capitale de nom seulement. Depuis longtemps, leur pouvoir s'était érodé. Lui, un duc, un commandant… son devoir quotidien, année après année, était de représenter le Fils du Ciel pour les rites au Temple des Ancêtres Impériaux. L'an passé, il les avait célébrés neuf fois. Rites de printemps, rites d'automne… À quoi servaient l'habileté à l'armure, la stratégie transmise par ses ancêtres ? Sa réalité se bornait à parler au nom de l'Empereur aux Ancêtres Impériaux dans le temple.
L'affaiblissement militaire était inévitable. Ce qui décevait Zhang Mao, c'était la sottise abyssale à laquelle la noblesse martiale avait sombré.
Maintenant, l'officier des rites de l'empire, le pont vers les Ancêtres Impériaux des Grands Ming, le duc d'Yingguo… la fièvre de combat ancestrale héritée par ses veines s'embrasa soudain, silencieusement, bouillonnant…
Ses yeux rougirent, emplis d'une brusque buée. En cet instant, il vit ses ancêtres. Il vit Zhang Yu, farouche et habile aux côtés de l'Empereur Wen. Il vit le choc du bronze et du fer, sentit le sable du désert tourbillonner dans des mémoires lointaines !