Les gens alentour restèrent un instant hébétés, puis tournèrent la tête vers l'empereur Hongzhi.
L'empereur Hongzhi, qui s'apprêtait à descendre de la tour de la ville, marqua un temps d'arrêt. Il se retourna pour jeter un coup d'œil à Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao frémit sous ce regard ; il avait un peu peur de se faire taper et voulait se cacher.
L'empereur Hongzhi, cependant, secoua la tête avec résignation, poussa un léger soupir et finit par faire demi-tour. Il remonta sur la tour de la ville et s'assit à nouveau.
Dans toute la barbacane, des chuchotements enflèrent. Personne n'avait imaginé qu'une revue d'équitation et de tir à l'arc bien ordonnée se changerait en une telle farce.
En réalité, Zhang Mao et Ma Wensheng étaient eux aussi stupéfaits. Ils ne semblaient pas avoir prévu cette situation. Zhang Mao voulait encore s'expliquer, mais devant l'air glacial de l'empereur Hongzhi, il n'osa pas ajouter un mot.
Pendant l'attente, l'empereur Hongzhi demanda à Zhu Houzhao : « Comment as-tu vu que ce n'était que pour la forme ? »
Zhu Houzhao lança un regard prudent à son père impérial et répondit avec hésitation : « Votre Fils et Serviteur n'ose pas le dire. »
« Parle », ordonna l'empereur Hongzhi.
Zhu Houzhao dit : « Les officiers militaires ont un statut bas, et les gens ne veulent pas pratiquer les arts martiaux. Quant à l'équitation et au tir à l'arc, pour les soldats ordinaires, s'ils les maîtrisent, cela peut compter comme un savoir-faire. Mais comme ils sont pauvres et n'ont même pas de quoi manger — ils mangent probablement moins que les chevaux —, ils n'auront jamais l'occasion de s'entraîner à l'équitation et au tir à l'arc. Quant aux officiers militaires, les divers ducs, marquis, comtes et officiers héréditaires, l'équitation et le tir à l'arc ne sont pas une affaire glorieuse pour eux. S'ils s'y exercent, on risque même de les railler comme des brutes, donc… »
L'empereur Hongzhi dit avec perplexité : « L'équitation et le tir à l'arc sont la fondation de l'État… En temps de paix, les officiers militaires peuvent faire avec, mais que se passera-t-il si la cour impériale a un jour besoin d'hommes loyaux, braves et martiaux ? »
Il porta le regard au loin, vers la section du rempart de gauche où se tenaient les envoyés des divers États vassaux, et murmura : « Maintenant, notre Grand Ming a été vu à jour. Zhang Mao, Ma Wensheng, vous pouvez vous relever. La glace n'a pas gelé trois pieds d'épaisseur en un seul jour. S'il y a une faute, je soupçonne qu'elle vient de ma propre négligence… »
Il secoua la tête et soupira.
À cet instant, les shengyuan prêts depuis longtemps arrivèrent.
Ils s'étaient rassemblés à l'aube, menés par Wang Shouren !
Bien que le matin fût frais, avec un vent mordant, ils étaient vêtus leggerement, les cheveux noués en chignon et portaient de simples vêtements de toile. Sur l'ordre du Prince héritier, le groupe se mit en route, entrant dans la barbacane depuis la banlieue.
En voyant ce lot désordonné, poudreux et débraillé, les officiels civils et militaires sur le rempart, déjà déçus, affichèrent des mines dédaigneuses. Les envoyés dans les coins, bien que ne disant mot et gardant encore la tête baissée avec humilité après avoir assisté à l'épreuve des officiers militaires, n'osaient pas rire à gorge déployée. Après tout, pour eux, le Grand Ming restait le Grand Ming ; même si sa préparation militaire était laxiste, sa puissance nationale ne pouvait être sous-estimée.
Tout au plus ressentirent-ils un peu de mépris au fond du cœur.
Mais quand ces shengyuan apparurent, quelqu'un ne put retenir un gloussement et dit à son entourage : « Les lettrés peuvent aussi faire de l'équitation et du tir à l'arc ? »
L'ambiance devint instantanément animée. Tout le monde rit. Oui, les lettrés pourraient-ils seulement s'accommoder de l'équitation et du tir à l'arc ?
Les lettrés du Grand Ming enduraient les fenêtres froides et l'étude intense ; certains pouvaient se livrer aux plaisirs, mais jamais aucun ne touchait à l'équitation et au tir à l'arc.
…
Sur la tour de la ville, l'empereur Hongzhi lança un regard fulgurant à Zhu Houzhao. Il était en fait abattu et resté assis, se sentant comme sur des charbons ardents. Il aurait voulu partir en claquant la porte, mais ce Prince héritier était vraiment effronté.
Pas de précipitation, il réglerait son compte tranquillement au retour.
Au pied de la tour de la ville, Fang Jifan avait mis pied à terre et gravissait lentement les marches. Tous le regardaient avec des expressions complexes. Les officiels civils et militaires entourant le Fils du Ciel ressentaient des émotions mêlées. La revue du jour avait été profondément décevante. De plus, Sa Majesté était en colère ; bien que son visage parût calme, plus il était calme, moins on savait quelle colère tonitruante pourrait suivre.
Fang Jifan, lui, s'avança calmement et posément, disant : « Votre Majesté… »
L'empereur Hongzhi dit légèrement : « Les lettrés pratiquent aussi les arts martiaux ? »
Fang Jifan répondit : « Parmi les six arts de l'homme noble figurent la conduite des chars et le tir à l'arc. Comment pourrait-on gouverner l'État et pacifier le monde sans apprendre l'équitation et le tir à l'arc ? »
L'expression de l'empereur Hongzhi s'adoucit enfin un peu. Il hocha la tête et regarda autour de lui en disant : « Regardez. Même les lettrés sont comme ça, mais qu'en est-il de la Garde impériale et de la Garnison de la Capitale ? Les intentions de Fang Jifan sont louables, mais pour ce qui est de cette équitation et de ce tir à l'arc, je pense qu'il n'y a pas lieu de continuer. Notre Grand Ming a déjà perdu la face ; continuer ne ferait qu'inviter la raillerie. Qu'il ait cette intention suffit. »
L'empereur Hongzhi loua Fang Jifan longuement, disant en substance que le cœur de Fang Jifan était à la bonne place, mais… pourquoi les lettrés venaient-ils se mêler de ça ? Ils feraient mieux d'arrêter de s'embarrasser.
Cela rendit immédiatement beaucoup de gens aigres-doux à l'intérieur.
Le duc d'Ying, Zhang Mao, n'en avait cure, mais les autres ducs et marquis servant dans les Cinq Commissions militaires suprêmes avaient vraiment perdu la face cette fois. Fang Jifan faisant sortir une bande de lettrés était une gifle flagrante à leur visage. On avait sorti ces lettrés inutiles pour les narguer.
« Votre Majesté… » Ce fut Guo Zhen, le marquis de Wuding, qui se tenait non loin de l'empereur Hongzhi.
Guo Zhen était le commandant de la Garde Jinwu, chargé spécifiquement de garder le palais impérial. À cet instant, son vieux visage avait bien du mal à le supporter.
La lignée du marquis de Wuding ne pouvait naturellement se comparer aux grandes maisons ducales. Mais depuis que l'Empereur Taizu avait levé son armée, l'ancêtre de Guo Zhen, Guo Hua, avait servi de garde du corps à Zhu Yuanzhang, restant à ses côtés presque sans quitter un pas. Zhu Yuanzhang lui faisait profondément confiance. Ayant combattu dans maintes batailles, grandes et petites, le corps couvert de cicatrices, Zhu Yuanzhang se sentait très rassuré par lui et l'appelait affectueusement Guo Si.
Cet ancêtre de petit Guo… non, Guo Si, finit par devenir la garde personnelle de Zhu Yuanzhang. Quand Zhu Yuanzhang dormait, il lui ordonnait de monter la garde dehors, ce qui montre à quel point l'Empereur Taizu le favorisait.
Même sous le règne de l'Empereur Taizu, quand de nombreux officiels méritoires furent impliqués dans l'affaire Hu Weiyong et l'affaire Lan Yu, Guo Si non seulement passa au travers sans encombre, mais fut aussi honoré à titre posthume comme duc de Shan à sa mort.
Guo Zhen était son arrière-petit-fils direct, héritant de son titre et assurant aussi la garde du palais impérial, ce qui montre son statut.
À cet instant, il écarquilla les yeux et fixa Fang Jifan, ressentant une colère extrême au fond de lui.
Toi, Fang Jifan, tu es un descendant du Nanhe Bo. Maintenant, ton père est devenu le Hou Pingxi, et tu portes aussi le titre de Comte nouvellement établi. Concernant l'octroi des titres, je n'ai rien à dire ; tu as vraiment fait des choses concrètes pour le peuple, et je respecte ta famille Fang pour cela. Mais maintenant, tu amènes un groupe de lettrés ici pour humilier les généraux — qu'est-ce que cela signifie ?
Il lâcha soudain : « Votre Majesté, le Comte nouvellement établi occupe un poste militaire mais prétexte souvent la maladie pour rarement se présenter aux appels. On ne le voit pas non plus aux exercices mensuels. Est-ce qu'avoir une maladie du cerveau signifie qu'on peut traiter la discipline militaire comme du vent ? »
…
Alors, tous regardèrent simultanément Fang Jifan.
Fang Jifan fut aussi un peu stupéfait.
Il sentit qu'il devait s'expliquer, et avait très envie de dire : en fait, outre la maladie du cerveau, je suis encore un enfant.
Bien sûr, il ne le dit finalement pas, après tout, c'était une personne aux valeurs très droites et il ne devait pas utiliser de tels facteurs objectifs comme excuses.
Fang Jifan haussa alors un sourcil vers le marquis de Wuding et dit : « Le marquis de Wuding a raison. Cet humble officier se corrigeras certainement. Cependant, le marquis de Wuding semble avoir un problème avec cet humble officier. »
« Hmph ! » Le marquis de Wuding ricana froidement.
C'était un garde, un ministre favoris de l'empereur Hongzhi. La vieille famille Guo gardait la chambre de l'empereur depuis des générations, donc son statut était extraordinaire. Cependant, une personne qui monte la garde devant la chambre de quelqu'un chaque jour est vouée à devenir un peu tordue ; son tempérament était exécrable, comme une pierre dans une fosse à purin.
Fang Jifan pensa en lui-même : « Ton ancêtre s'appelait Guo Si, alors ne ferait-ce pas de lui petit… petit… petit quatre… »
Quel joli nom — festif, avec du panache.
Après un peu de moquerie intérieure, Fang Jifan cligna des yeux et dit très sérieusement : « Quand mon grand-père était encore en vie, il a dit personnellement que la résidence du marquis de Wuding et notre famille Fang sont de vieux amis, du genre à partager un même pantalon. »
…
Guo Zhen ne parla pas, mais pensa en lui-même : « Tu sais qu'on est censés être si proches, mais tu amènes une bande de lettrés faire du grabuge ? Putain de gamin, t'as pété un câble à force d'apprendre aux gens à lire aux Collines de l'Ouest ? »
Face à l'attitude toujours hostile de Guo Zhen, Fang Jifan parut très sincère. Il cligna à nouveau des yeux et dit : « Mon grand-père a aussi dit que pendant la bataille de la forteresse de Tumu, le père du marquis de Wuding a été porté hors d'une montagne de cadavres et d'une mer de sang par le grand-père de cet humble officier. Bien sûr, c'est de l'histoire ancienne. Ce que je veux dire, c'est qu'on devrait en parler correctement. »
…
Qui aurait cru qu'à cet instant un vieux différent ressurgirait. Beaucoup de gens se regardèrent, ne sachant s'il fallait croire ou non.
Les yeux de Guo Zhen faillirent sortir de leurs orbites. Il dit furieusement : « Pah ! Des conneries ! Mon père n'avait que douze ans à l'époque, il était resté en arrière à la Capitale… »
« Ah… c'était donc comme ça… » Fang Jifan n'était pas embarrassé ; il l'avait tout appris de ces oncles sans vergogne !
Il affichait toujours une expression de la plus grande sincérité : « Alors… il semble que j'aie mal souvenir. Ce n'était pas ton père, mais le grand-père du marquis de Wuding. Le grand-père de cet humble officier a porté le grand-père du marquis de Wuding hors d'une montagne de cadavres et d'une mer de sang. Ce faisant, mon grand-père s'est blessé au pied et a été encerclé par de nombreux Tatars, s'effondrant dans une mare de sang. Mon grand-père a mené sa garde personnelle pour se frayer un chemin et a réussi à disperser les Tatars… »
Tous virent qu'il parlait avec un tel détail vivant que même l'empereur Hongzhi fut ému. Est-ce que cela s'était vraiment passé ?
Mais à ce moment crucial, pourquoi débites-tu ces vieilles histoires ?
L'expression de l'empereur Hongzhi redevint déplaisante.
La forteresse de Tumu avait apporté une douleur immense à tout le Grand Ming, surtout pour la noblesse. À l'époque, d'innombrables ducs et marquis avaient péri avec l'empereur Yingzong à la forteresse de Tumu. Des maisons ducales jusqu'aux comtes et marquis, presque chaque famille avait quelqu'un en habits de deuil.
De plus, parce que c'était une défaite majeure, la scène de la bataille était extrêmement chaotique, et presque personne ne pouvait raconter clairement ce qui s'était exactement passé là-bas.
Fang Jifan regarda très sérieusement Guo Zhen, impliquant : « N'es-tu pas ingrat, marquis de Wuding ? À l'époque, si mon grand-père n'avait pas sauvé le tien, ton grand-père aurait-il vécu plus longtemps ? »
Le visage de Guo Zhen était tordu de rage. Il lança avec colère : « Mon grand-père a escorté le défunt empereur Yingzong et est mort au combat sur le champ de bataille. Il est décédé. Est-ce que ton grand-père a rapporté le cadavre de mon grand-père ? »
« …… » Fang Jifan fut vraiment un peu stupéfait cette fois, mais il éclata bientôt d'un sourire et dit avec une sincérité toute particulière : « Exact. Ce devait être le cadavre du marquis de Wuding qu'on a rapporté. Pouvoir laisser le vieil homme reposer en paix compte certainement comme une faveur, non ? »