Ce type… n'avait vraiment aucune honte.
Les officiers militaires fixaient béatement l'homme qui s'était retranché dans l'embrasure de la porte, refusant de s'engager dans la barbacane ! Mais Fang Jifan n'en avait cure de leurs regards dédaigneux, conservant une expression parfaitement calme et indifférente.
Le gros bonhomme s'emporta et dit avec fureur : « Gamin, aie un peu de respect-propre. À ton âge, tu n'apprends pas les bonnes choses. Fais avancer ton cheval devant moi, ton officier militaire. J'ai le sang chaud, alors fais gaffe, sinon je te tabasserai si fort que ta propre mère ne te reconnaîtra pas. »
Un autre officier ricana froidement : « C'est le gamin de qui, celui-là ? Comment ose-t-il profiter de nous ! »
Fang Jifan dit alors tranquillement : « Mon père est le Hou Pingxi, Fang Jinglong… »
« Quoi… »
Le visage des nombreux officiers changea instantanément.
Fang Jifan avait l'air totalement innocent et dit : « Vous avez dit que vous vouliez me rosser ? »
Les officiers restèrent silencieux longuement, leur visage pâlissant de plus en plus.
Le gros bonhomme força un sourire et dit : « Heu, Comte nouvellement établi, on peut en parler calmement, non ? »
« Allez-y, » dit Fang Jifan en souriant. « J'adore raisonner, moi. Alors, vous préférez perdre un bras ou une jambe ? »
« Je… » Le gros bonhomme resta abasourdi un long moment. Soudain, une vague d'exclamations et de murmures monta du haut de la rempart. Profitant de la distraction momentanée de Fang Jifan, le groupe pressa ses chevaux et s'enfuit en toute hâte.
De retour sur le champ d'exercice de la barbacane, le premier officier militaire s'élança au galop. Avant même d'avoir pu bander son arc, il fut désarçonné.
Le deuxième… parvint à tirer une flèche, mais elle ne vola que quelques mètres avant de retomber mollement au sol, rappelant une certaine affection masculine indicible.
L'Empereur Hongzhi était assis, imperturbable, observant la foule stupéfaite sur le rempart, puis tourna son regard vers Ma Wensheng et Zhang Mao.
Zhang Mao transpirait à grosses gouttes et se hâta de dire : « Votre Majesté… ceci… d'habitude, ils s'exercent de façon assez impressionnante… »
Assez impressionnante ? Le sens sous-entendu n'était-il pas… que c'était tout pour la parade ?
L'Empereur Hongzhi ne dit rien et continua d'observer.
Zhu Houzhao poussa un profond soupir, incapable de se retenir : « Ces bons à rien. »
Zhang Mao aurait aimé trouver une faille dans le sol pour s'y cacher. L'expression de Ma Wensheng était encore plus sombre.
On parlait dernièrement de la discipline de la Garde impériale et de la Garnison de la Capitale qui se détériorait, de la préparation militaire qui fléchissait, mais personne n'avait imaginé qu'elle avait pourri à ce point.
À cet instant, le fils d'un Marquis s'élança au galop, l'allure plutôt belle. Mais le résultat… juste au moment où il s'apprêtait à lever les deux mains de la selle pour saisir l'arc dans son dos, il perdit l'équilibre, vola hors de sa selle, s'écrasa au sol avec un bruit sourd et poussa un cri comme un cochon qu'on égorge.
En effet, le tir à l'arc à cheval est l'épreuve ultime de l'habileté. Sans entraînement de longue haleine et compréhension profonde des chevaux, il est quasi impossible de lever les deux mains de la selle, de s'équilibrer en ne utilisant que le corps, tandis que le cheval de guerre galope vivement. Au milieu des secousses, il faut saisir une flèche, bander l'arc, et en un instant, approcher de la cible et tirer une flèche. C'est pure chimère.
En un rien de temps, les officiers participant plus tard à la revue furent jetés dans la confusion, tombant de cheval les uns après les autres. Tous les visages montraient terreur et panique. Finalement, on en arriva au point où personne n'osait même tenter l'épreuve.
Après la Crise de la Forteresse de Tumu, les fils des familles militaires nobles ne tiraient plus fierté des conquêtes de leurs pères à l'est et à l'ouest. Des environnements privilégiés avaient depuis longtemps engendré paresse et oisiveté chez eux.
On ne se souciait plus de la préparation militaire. Surtout après la primauté du civil sur le militaire, même les officiers militaires eux-mêmes se sentaient inférieurs aux lettrés-fonctionnaires à la cour. Un Commandant de troisième rang n'osait à peine respirer devant un Académicien de Hanlin de septième rang. La tragédie de cette revue militaire était donc prévisible.
Le visage de l'Empereur Hongzhi pâlissait de plus en plus.
Dans les mémoires qu'il avait lus, il y avait des descriptions de guerriers loyaux et courageux, de généraux vaillants et endurcis aux batailles. Mais aujourd'hui, ce qu'il constatait de ses propres yeux était l'exact opposé. Il tremblait de colère.
Au loin, de nombreux envoyés étrangers chuchotaient entre eux. Bien qu'ils n'osassent pas rire ouvertement, devant ce spectacle, même eux ne pouvaient s'empêcher d'être consternés. S'ils ne l'avaient pas vu de leurs propres yeux, qui aurait cru… que ces officiers militaires en apparence si imposants avaient pourri à un tel état.
Était-ce encore l'Armée des Ming qui avait balayé le monde suite aux campagnes nordiques de l'Empereur Taizu ? Était-ce l'Armée des Ming qui, sur l'ordre de l'Empereur Wen, avait autrefois balayé le Grand Désert ?
Les officiels du Ministère de la Guerre et des Cinq Commissions militaires suprêmes responsables de cet événement étaient tous si effrayés qu'ils n'osaient à peine respirer.
Le Ministère de la Guerre était chargé d'inspecter l'entraînement de la Garnison de la Capitale. Mais clairement, les officiels civils envoyés préféraient les démonstrations tape-à-l'œil. Ils se contentaient de voir les hommes dans les camps brandir des drapeaux, porter des armures bigarrées, et former diverses soi-disant formations de bataille comme la Formation des Huit Trigrammes, la Formation de la Porte du Dragon, ou la Formation du Long Serpent. Ils considéraient celles-ci comme les troupes d'élite décrites dans les textes anciens.
Quant aux Cinq Commissions militaires suprêmes, elles existaient de nom seulement. Bien que chargées de gérer les armées de l'empire, leur autorité militaire leur avait depuis longtemps été retirée, les laissant comme des coquilles vides.
L'Empereur Hongzhi se leva, avança de plusieurs dizaines de pas, et se tint derrière le créneau. Il serra les lèvres, fixant toujours intensément les officiers militaires dans la barbacane, observant leurs performances ridicules l'une après l'autre.
Derrière lui, Zhang Mao essuya la sueur froide de son front et dit alors : « Votre Majesté, ce doit être qu'ils pratiquent rarement le tir à l'arc et l'équitation, donc les officiers… »
« Alors quoi exactement ont-ils entraîné ? » dit l'Empereur Hongzhi calmement, pourtant ce ton calme véhiculait une fureur profonde et latente.
Zhang Mao resta naturellement sans voix face à la question. En vérité… il subissait un malheur immérité ! Ses fonctions quotidiennes consistaient à représenter Sa Majesté pour offrir des sacrifices au Temple des Ancêtres Impériaux. Bien qu'il inspectât occasionnellement les divers camps, ce n'était que superficiellement, rendant quasiment impossible la découverte de quelque malversation.
Même ainsi, il tomba à genoux dans la panique et dit : « Votre serviteur… mérite dix mille morts. »
Ma Wensheng, le visage pâle, s'avança et dit : « Votre Majesté, ceci… »
L'Empereur Hongzhi s'appuya sur le créneau, une lueur acérée dans les yeux mêlée de chagrin et de colère. Il dit : « À l'origine, j'avais l'intention de montrer la puissance de notre grande armée des Ming. Maintenant il semble que ce n'était qu'une blague, parfaitement ridicule. »
Juste à cet instant, il regardait un officier en bas tomber de cheval. Le cheval effrayé le fit se démener, essayant de remonter en selle. Mais peu importe comment il essayait de grimper, le cheval obstiné refusait de le laisser monter, les laissant dans une impasse.
Le visage de l'Empereur Hongzhi était sans expression. Il fixait simplement la scène en bas, comme incapable de croire ses yeux et voulant vérifier encore et encore que ce qu'il voyait était réel !
Il ressentait vraiment du regret. Regret d'être venu spécialement observer la cérémonie. Regret d'avoir fait accompagner les envoyés étrangers.
Des centaines d'officiers militaires, chaque single un parfaitement ridicule… comme des clowns maladroits.
« En fait… Votre Majesté… les braves commandants aux Garnisons frontalières ne sont pas comme ça. C'est juste la Garde impériale et la Garnison de la Capitale ici… » Zhang Mao voulut expliquer. Ayant inspecté les frontières plusieurs fois, il était plutôt satisfait des officiers militaires là-bas.
L'Empereur Hongzhi l'ignora et se contenta de faire un signe de la main, disant : « Allons-y. Préparez mon carrosse pour le retour au palais. »
Il n'avait même plus le cœur à réprimander ces gens.
Son cœur était rempli de lassitude et de déception impossible à cacher.
Les choses avaient atteint un tel point que son cœur était consumé par un chagrin au-delà du désespoir. J'ai peur que même de vives reprimandes soient inutiles maintenant.
Vraiment, c'était honteux.
Il s'apprêtait à descendre de la tour de la ville. Zhu Houzhao le suivit prestement. Les autres officiels civils et militaires semblaient quelque peu décontenancés.
Liu Jian avait aussi le visage sombre. Il lança un regard haineux à Ma Wensheng, agita sa manche, et se tourna pour partir.
Mais à cet instant, quelqu'un chevaucha tranquillement dans la barbacane.
Zhu Houzhao vit cette personne… Fang Jifan.
« Père Impérial, Fang Jifan… »
Les pas de l'Empereur Hongzhi s'arrêtèrent. Il jeta un coup d'œil vers le bas, en direction du rempart en contrebas. Il resta silencieux mais s'arrêta, regardant Fang Jifan à cheval d'en haut.
Fang Jifan fit avancer son cheval lentement. Vu son habileté, le lancer au galop n'aurait pas posé de problème. Le souci était que, sous le regard de tous, Fang Jifan tenait encore à sa réputation. S'il allait trop vite, ne parvenait pas à freiner son cheval à temps, et qu'il arrivait quelque chose d'imprévu, ce serait désastreux ! Après tout, il n'était pas encore marié. Si des rumeurs embarrassantes se répandaient, la tragédie du célibat ne continuerait-elle pas pour deux vies ?
Alors il n'était pas pressé, prenant son temps.
Bien sûr, cette attitude pouvait s'interpréter de deux façons. L'une était le calme face au danger.
L'autre, c'est que tu te la coules un peu trop ouvertement.
Arrivé au pied de la tour de la ville, Fang Jifan s'arrêta, leva le visage, et dit alors : « Votre Majesté… »
L'Empereur Hongzhi fixa Fang Jifan en bas mais n'émettit aucun son.
Zhu Houzhao, lui, fit signe à Fang Jifan.
Fang Jifan continua : « Votre sujet est indisposé aujourd'hui et inapte à la revue… »
Le visage de l'Empereur Hongzhi était froid alors qu'il disait à Zhu Houzhao à côté de lui : « S'il ne souhaite pas participer à la revue, alors qu'il n'y participe pas. Il est Qianhu du Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire, donc j'imagine que ses compétences en équitation et tir à l'arc ne sont rien de spécial. Ne le laissez pas faire spectacle de lui… »
Zhu Houzhao se hâta de dire : « Votre fils et serviteur comprend. J'irai le conseiller immédiatement. »
Mais avant que Zhu Houzhao ne puisse se pencher par-dessus le créneau, Fang Jifan parla à nouveau : « Cependant, Votre Majesté, votre sujet a quelques disciples de disciples plutôt ordinaires. Outre les études, ils montent parfois à cheval. Comme la vieille maladie de votre sujet a fait une poussée, Votre Majesté pourrait-elle permettre à ces disciples de disciples ordinaires de remplacer votre sujet ? »
Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent instantanément !
C'est vrai, il y avait ces étudiants Xiucai…
Alors il dit vite : « Père Impérial, pourquoi ne pas les laisser… »
L'Empereur Hongzhi sentit une oppression dans la poitrine.
Ce qui devait être une revue militaire propre, destinée à apporter gloire à la cour impériale, s'était inesperamment transformé en une vaste blague.
Il soupira avec lassitude et dit : « Dites-lui de rentrer. Je m'apprête à retourner au palais. Le Prince héritier a raison ; c'est tout pour la parade. Heureusement, le monde est en grande paix. Sinon, en comptant sur eux, comment les Autels de l'État pourraient-ils être protégés ? Je… j'ai été trop indulgent avec ces gens. »
Les cris de Fang Jifan lui avaient mis la gorge à vif. Ne voyant aucune réponse de la tour de la ville, il hurla : « Si Votre Majesté ne dit rien, alors Votre Majesté a donné son consentement tacite ! »
Avant de venir, Fang Jifan savait que ce serait embarrassant. Historiquement, cette revue militaire avait laissé l'Empereur Hongzhi profondément honteux.
Mais à l'époque, l'Empereur Hongzhi n'y avait pas assisté en personne. Sans l'avoir vu de ses propres yeux, seulement entendu des rapports, même en colère, sa fureur avait ses limites.
Qui aurait cru que l'histoire avait changé, et que Sa Majesté était venue personnellement aujourd'hui.
Fang Jifan était sans voix. Précisément à cause de cela, hors de la barbacane, il avait ordonné aux Xiucai de se rassembler.
Laissez les Xiucai essayer.
Peu importe à quel point ils étaient mauvais, ils étaient sûrement meilleurs que ceux qui ne pouvaient pas tirer une flèche ou même laissaient tomber leur arc, non ?
Quelle école était la meilleure pour étudier et maîtriser les compétences, encore ?
Zhu Houzhao se tenait derrière le créneau. Voyant que son père ne voulait pas s'en occuper et s'apprêtait à descendre de la tour pour retourner au palais, il décida de tout risquer. Il éleva la voix et cria fort : « Par décret du Père Impérial, les Xiucai de l'Académie des Collines de l'Ouest sont ordonnés d'entrer sur le champ d'exercice pour la revue d'équitation et de tir à l'arc ! »