La perspective de la revue militaire plongeait Fang Jifan dans une légère tristesse !
S’il l’avait su plus tôt, il aurait mieux valu s’exercer un peu au tir à l’arc et à l’équitation.
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec espoir et dit : « Heu, moi… est-ce que je peux ne pas y aller ? Mon cerveau… »
Zhu Houzhao sembla percer les pensées de Fang Jifan. Son visage laissait percer une pointe de joie mauvaise tandis qu’il ricanait : « Ah, tu peux aller le dire toi-même à l’Empereur. »
Fang Jifan ne put que fixer Zhu Houzhao avec rancœur !
Quant à cette revue militaire, c’était pratiquement une tragédie humaine, et Fang Jifan le savait trop bien.
Parce que… personne, vraisemblablement, n’avait imaginé que la préparation militaire du Grand Ming s’était en réalité relâchée à un tel point ! Même avant cela, l’Empereur Hongzhi était plein de confiance !
Bien sûr… Fang Jifan lui-même portait une part de responsabilité. En tant que membre d’une bande de bons à rien, s’il savait que la loi ne pouvait pas punir tout le monde et qu’on ne peut pas vraiment rire des défauts d’autrui, le fait restait qu’il manquait tout simplement de talent.
Cette revue militaire était notre par l’Empereur Hongzhi depuis longtemps. Il avait une assez bonne impression des familles nobles et des officiers militaires. La plupart des officiers en service au palais impérial paraissaient forts et puissants. Bien qu’ils aient enduré l’ombre de la défaite de la Forteresse de Tumu, tant d’années s’étaient écoulées depuis. Il pensait que ces fils de famille avaient dû s’efforcer de progresser et allaient sûrement épater tout le monde.
À cet instant, l’Empereur Hongzhi siégeait au Pavillon de la Chaleur, tenant des mémoires venus de divers commandants de Garde. Ceux-ci regorgeaient de louanges, affirmant que l’organisation de cette revue par Sa Majesté permettrait aux officiers subalternes de montrer leurs talents, galvanisant tout le monde, du haut en bas. D’innombrables gens se frottaient les mains avec impatience, brûlant d’envie d’en découdre, et ainsi de suite.
L’Empereur Hongzhi avait l’air très satisfait. Il ne put s’empêcher de dire à Xiao Jing à ses côtés : « Ces derniers jours, l’affaire de la campagne contre le Joseon me tracasse, me donne le tournis. Mon cœur est vraiment inquiet. Regarde, notre Grand Ming ne manque pas de guerriers braves et féroces. Ils sont la garantie de notre Grand Ming. Cette revue a une grande importance. J’ai décidé d’assister personnellement à la cérémonie. Qu’elle se tienne au Barbacane ; l’espace y est vaste, et cela permettra aussi aux soldats, aux civils et au peuple d’assister au spectacle. »
Xiao Jing, voyant Sa Majesté de bonne humeur, se hâta d’afficher un sourire et dit : « Votre Majesté a raison. Il n’est pas un seul officier parmi les trois armées qui ne souhaite montrer son talent devant Votre Majesté. »
L’Empereur Hongzhi hocha la tête avec une satisfaction marquée.
Cette revue avait déjà pris une signification extraordinaire.
Le plus important était d’intimider toutes les parties, de faire savoir aux divers États vassaux que des traîtres comme Li Long du Royaume de Joseon finiraient assurément mal. Ensuite, c’était aussi une réponse aux lettrés du monde entier qui, récemment, attaquaient et critiquaient verbalement Li Long, se plaignant de ce que la cour n’avait pas envoyé de troupes plus tôt.
L’Empereur Hongzhi posa les mémoires les uns après les autres, poussant un profond soupir. « La revue teste à la fois la stratégie littéraire et la tactique militaire. L’équitation et le tir à l’arc sont la base, mais la stratégie militaire ne saurait être négligée non plus. Quel devrait être le sujet de l’épreuve de stratégie ? »
Xiao Jing regarda l’Empereur Hongzhi intensément. « Votre Majesté, la cour ne s’inquiète-t-elle pas actuellement de l’affaire du Royaume de Joseon ? »
L’Empereur Hongzhi sourit alors sans confirmer ni nier. Naturellement, il ne pouvait pas divulguer le sujet maintenant.
Il se leva, les mains dans le dos, et marcha en disant : « La dernière fois que je suis allé aux Collines de l’Ouest, je me suis dit que cette magnifique terre avait encore besoin de la protection des épées et des haches. Si je veux que le monde entier ressemble aux Collines de l’Ouest, il me faut naturellement aussi aiguiser les armes et nourrir les chevaux, pour que nul n’ose envahir notre Grand Ming. »
« Transmettez un édit au Duc d’Ying, Zhang Mao, pour qu’il accomplisse la cérémonie sacrificielle au Temple des Ancêtres Impériaux en mon nom. »
Xiao Jing répondit respectueusement : « Oui. »
…
Le Duc d’Ying, Zhang Mao, représenta une fois de plus le Fils du Ciel pour accomplir la cérémonie sacrificielle au Temple des Ancêtres Impériaux.
Dès que la nouvelle se répandit, tout le monde dans la Capitale sut que la revue militaire était imminente.
Le neuvième jour du second mois, le temps se réchauffait progressivement. Le climat de cette année était légèrement meilleur qu’auparavant. La revue militaire avait commencé discrètement.
La première épreuve était l’Equitation et Tir à l’Arc.
Il suffit d’en parler pour rendre Zhang Mao extrêmement excité !
Dès l’aube, il s’habilla convenablement et attacha aussi sa Ceinture dorée, comme pour rappeler à Sa Majesté qu’il avait gagné la faveur du défunt Empereur Chenghua précisément grâce à son habileté à l’équitation et au tir à l’arc !
Zhang Mao entra dans le palais, vit l’Empereur Hongzhi et s’inclina en disant : « Votre Majesté, l’heure propice approche. »
L’Empereur Hongzhi était revêtu de sa Robe de Cérémonie. Xiao Jing se glissa silencieusement derrière l’Empereur Hongzhi, lissant le dos de sa robe. L’Empereur Hongzhi hocha la tête et dit : « Relevez-vous. Les guerriers sont-ils tous prêts ? »
« Votre Majesté, tous sont prêts ! » Zhang Mao sourit et dit : « Les fils des divers Marquis et Comtes, ainsi que les officiers de la Garde impériale, aiguisent tous leurs couteaux avec ardeur, n’attendant plus que Votre Majesté pour observer la cérémonie. Ils étaient très excités d’apprendre que Votre Majesté viendrait en personne. »
L’Empereur Hongzhi rit. « On dit que je privilégie les affaires civiles aux affaires militaires, sans réaliser que je traite civil et militaire sur un pied d’égalité. L’observation d’aujourd’hui vise précisément à faire savoir à tous mes ministres que je ne fais pas de favoritisme. Au fait, Fang Jifan… il y est allé, lui ? »
« Il y est allé. »
C’est ce qu’il dit, mais Zhang Mao, songeant à ce gamin, ne savait s’il devait en rire ou en pleurer !
Il craignait que Fang Jifan ne feigne la maladie. Il était le Comte nouvellement établi ; Sa Majesté lui portait certainement quelque attention. Alors les autres pouvaient s’absenter, mais ce gamin idiot de Fang Jifan devait absolument y aller ! Après tout, ne pas y aller était un problème d’attitude. Y aller et faire le pitre n’était qu’une question de capacité.
C’est pourquoi, tôt ce matin, avant d’entrer au palais, il était passé exprès par la résidence Fang pour trainer Fang Jifan jusqu’au camp.
Mais Zhang Mao jugea inapproprié de dire à Sa Majesté que Fang Jifan y avait été traîné de force. Ce n’est que maintenant que Zhang Mao réalisa que ce gamin de Fang Jifan avait grandi ; il n’était plus ce petit voyou sans vergogne.
Il ajouta alors : « Fang Jifan, apprenant que Votre Majesté observerait la cérémonie, fut transporté de joie. Il dit que bien que son équitation et son tir à l’arc ne valussent pas grand-chose, puisque Votre Majesté inspectait en personne, il était plein de vigueur et de haut esprit… »
L’Empereur Hongzhi s’était d’abord préparé à froncer les sourcils, car dans sa compréhension, ce Fang Jifan trouverait sans doute un prétexte pour éviter l’effort. Inattendument, ce gaillard semblait en fait passablement sensé.
Il devenait de plus en plus posé !
L’Empereur Hongzhi soupira intérieurement, puis dit : « Partons. »
Aujourd’hui, Fang Jifan portait un uniforme militaire. Il était grand et mince, ce qui le faisait paraître plutôt héroïque !
Mais le problème, c’est qu’il n’avait que l’apparence. Il ne connaissait pas bien beaucoup de fils de familles nobles. Seuls quelques officiers militaires abattus du Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire et Zhang Xin se tenaient groupés ensemble !
Passant leurs jours à chercher comment cultiver légumes et fruits, à s’occuper de fleurs et plantes — comment auraient-ils eu le cœur de s’exercer à l’arc et à l’équitation ?
Lorsqu’ils virent Fang Jifan, ils se regardèrent tous, écarquillant les yeux, paraissant très mal à l’aise, comme une bande de premiers de la classe réunis dans un cours d’éducation physique.
« Salutations, Qian Hu. »
Fang Jifan se tenait les mains dans le dos, souriant en les regardant. « Êtes-vous prêts ? »
Après toutes ces années, il n’avait toujours pas perdu son habitude de frimer.
Zhang Xin et les autres admiraient Fang Jifan. La dernière fois qu’ils l’avaient vu à cheval, la monture était magnifique mais d’un tempérament fougueux, cabrant et sautant de tous côtés. Fang Jifan hurlait sur son dos, faillant tomber à plusieurs reprises. Pourtant, même ainsi, Fang Jifan restait si calme et posé. Une telle assurance collait vraiment à Fang Jifan.
« Prêts… disons prêts. » Zhang Xin et les autres baissaient la tête, honteux, le visage légèrement rougi.
Fang Jifan les encouragea en disant : « Ni arrogance ni impatience. Ne couvrez pas de honte le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire. L’équitation et le tir à l’arc, ce n’est pas si difficile ; il s’agit de tirer des flèches à cheval. Bon, maîtrisez juste la technique. N’ayez pas peur. »
« Oui. »
Sur la tour du Barbacane, l’Empereur Hongzhi était déjà arrivé. Tous les officiels s’étaient rassemblés, chacun s’avançant pour présenter ses respects !
L’Empereur Hongzhi affichait un large sourire. Il porta son regard au loin et vit de nombreux officiels subalternes, ainsi que des émissaires présents à la Capitale, tous sur la muraille lointaine. Il avait aussi spécialement invité quelques anciens de village à observer la cérémonie. L’Empereur Hongzhi était très satisfait. « Frappez les gongs. Commencez. »
Sans parler du camp de la Garde impériale, qui recevait habituellement d’abondants approvisionnements de la cour et dont les membres étaient tous des gaillards costauds, les fils des familles nobles venaient tous de lignées militaires — tel père, tel fils.
Même la Garnison de la Capitale était une force d’élite du Grand Ming.
Et ainsi, sur l’ordre de Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, les gongs retentirent sur la tour de la ville, et les tambours se mirent à battre sur les remparts.
Sous le grondement du tonnerre des tambours, les portes de la ville s’ouvrirent grandes. D’innombrables fils de familles nobles et officiers en armure complète, l’allure alerte et vigoureuse, formèrent des rangs et avancèrent lentement à cheval.
De loin, ils avaient fort belle allure.
Xie Qian se tenait à côté de l’Empereur Hongzhi et dit à voix basse : « Votre Majesté, voici une armée puissante. »
L’Empereur Hongzhi sourit et hocha la tête.
Zhu Houzhao, debout sur le côté, regarda au loin mais détecta un indice. Un sourire froid ne put s’empêcher de plisser le coin de ses lèvres, et il dit sur un ton méprisant : « Tout n’est que parade. »
Zhu Houzhao était venu à l’origine avec des attentes, mais en voyant les officiers sortir de la porte de la ville, chacun revêtu d’une cotte de mailles et coiffé d’un chapeau Fanyang en bronze ou en fer, ils avaient certes l’air imposants et dignes, mais il fut instantanément déçu.
Cette remarque fut par hasard entendue par l’Empereur Hongzhi !
L’Empereur Hongzhi lança donc un regard furieux à Zhu Houzhao et le gronda : « Tu es le Prince héritier. Comment peux-tu insulter ainsi les officiers et les soldats ? »
Zhu Houzhao sembla vouloir argumenter un peu. « Votre Fils et Serviteur… »
« Tu deviens de plus en plus outrancier », dit l’Empereur Hongzhi. « L’Héritier présomptif doit aimer le peuple comme ses propres enfants, et aimer les soldats comme ses propres enfants. En étant si dur, qui voudra te servir ? »
« Ce que Votre Fils et Serviteur voulait dire… Ah, Fang Jifan est là. » Les yeux de Zhu Houzhao s’illuminèrent soudain alors qu’il pointait du doigt vers le bas de la ville.
Fang Jifan chevauchait au milieu de la foule, avançant lentement, et ressentit un soulagement !
Alors c’était juste comme une promenade touristique à faire un tour en rond ? Il avait eu chaud, il avait eu chaud. Il ralentit délibérément l’allure de son cheval, restant en arrière de Zhang Xin et des autres. Il portait un chapeau Fanyang en bronze sur la tête, avec une plume d’oie sauvage plantée dedans. Il était en grande tenue, une flèche impériale glissée en biais à sa taille, un carquois sur le dos, un arc en corne décoré pendouillant à son côté. Tout le long, il tintait et cliquetait, affichant pratiquement l’allure imposante de ses dix-huit générations d’ancêtres.
À côté de lui, un officier militaire bedonnant haletait en éperonnant sa monture, ayant l’air sur le point de s’asphyxier, criant : « Plus lentement, un peu plus lentement, hey, hey… »
« Hey, le message du front dit qu’il est temps de tirer les flèches, tirez les flèches maintenant. »
Une agitation s’éleva à l’arrière. Les types imposants et dignes commencèrent à s’impatienter ; beaucoup avaient l’air totalement consternés.
« C’est du tir à pied ou de l’équitation et tir ? » demanda l’homme gras à voix basse, le front ruisselant de sueur.
Quelqu’un de plus grand, qui voyait plus loin, dit : « Ils ont amené les chevaux ; c’est évidemment de l’équitation et tir. Comment pourrait-ce être du tir à pied ? C’est fini. J’ai peur. Quand le cheval galope, mon cœur panique. »
« N’ayez pas peur, n’ayez pas peur… tenez bon ! » chuchota quelqu’un d’autre. « Allons plus lentement, attendons la toute fin pour y aller. »
Ils se retournèrent et virent que le type le plus imposant et digne avait déjà tiré son cheval et s’était enfui jusqu’au tout fond de la file.