Li Yi était désespéré. Ils n'étaient plus qu'à cent li de Hanseong.
À chaque pas en avant, le danger se rapprochait.
Il n'aurait jamais imaginé qu'en tant que membre du Clan impérial du Royaume de Joseon, il finirait dans une telle situation.
En regardant Liu Jie, qui affichait une détermination apparente mais était en réalité hésitant au fond de lui, Li Yi lui répéta encore et encore : « Nous allons mourir ici. Nous serons torturés à mort. Votre Grand Maître est à des milliers de lieues — il ne peut pas nous sauver. »
Liu Jie réfléchit un instant et répondit : « Le Grand Maître trouvera un moyen. »
Li Yi dit avec amertume : « C'est tout ce que tu as ? Une foi aveugle ? Il ne connaît rien à la situation au Royaume de Joseon. Que peut-il bien faire ? Quel savoir t'a-t-il transmis ? Qu'est-ce qu'il t'a enseigné pour que tu lui fasses une confiance aussi totale ? »
Liu Jie réfléchit à nouveau et dit : « En fait, il ne m'a rien enseigné. Tout mon savoir vient de mon Mentor. »
« … » Li Yi eut l'envie soudaine de trouver un arbre tordu, de s'y pendre, de tirer la langue et de mourir sous les yeux de Liu Jie.
Liu Jie réfléchit une fois de plus et dit : « En réalité, avant qu'il ne me confie cette mission au Royaume de Joseon, je ne l'avais vu que trois fois. Deux fois de loin, et une fois lors de mon initiation comme disciple, où je n'ai échangé que quatre phrases avec lui. »
« … »
« Mais mon Mentor est un homme instruit, habile tant dans les lettres que dans les armes. À mes yeux, mon Mentor est un homme de grand talent. Puisque même mon Mentor tient le Grand Maître en si haute estime, le Grand Maître doit être véritablement remarquable. »
Li Yi éclata en sanglots et s'accrocha à la jambe de Liu Jie. « C'est tout ? Juste parce que tu l'as vu une fois lors de ton initiation, deux fois de loin, et qu'il t'a adressé quatre phrases, nous en sommes arrivés là ? À présent, il est trop tard pour fuir. Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? J'aurais préféré prendre un navire avec les miens pour trouver une île où nous établir. Même en vivant comme des sauvages, je ne t'aurais jamais suivi. »
« Votre Altesse, soyez tranquille. Le Grand Maître ne nous abandonnera jamais », le réconforta Liu Jie.
Li Yi continua de sangloter amèrement, au bord de l'évanouissement tant son désespoir était grand.
« Envoyé ! Envoyé ! »
Au loin, un cavalier galopait vers eux en criant à pleine voix.
Les soldats du Grand Ming qui les accompagnaient s'apprêtèrent à dégainer leurs sabres.
Le cavalier arriva prestement, et Liu Jie se tendit.
Lorsque le cavalier mit pied à terre et s'agenouilla dans la neige, il s'écria : « Ryu Sunjeong, le Ministre du Personnel, Park Wonjong, le Ministre de la Défense, et Seong Huian, le Commandant en second, ont conduit des soldats loyaux et courageux pour éliminer les méchants officiels dans la capitale, ont encerclé le roi, et demandent à l'Envoyé et au Seigneur du Château de Jin d'entrer immédiatement dans la capitale pour en prendre la direction. »
Liu Jie ne comprit pas ce han fortement accentué, mais Li Yi le comprit clairement.
De nombreux lettrés et nobles comprirent également.
Ils s'approchèrent, les uns après les autres, stupéfaits par la nouvelle.
Après maintes confirmations, tous tombèrent dans le silence.
Le bonheur était arrivé trop soudainement.
Quelques instants plus tôt, ils étaient des fugitifs face à l'exécution. Maintenant, en un clin d'œil, la situation s'était renversée. Le redouté Li Long était désormais prisonnier.
Incapables d'y croire, tous tournèrent leur regard vers le Seigneur du Château de Jin.
Après un long silence, Li Yi, les larmes ruisselant sur son visage, se prosterna aux pieds de Liu Jie et dit avec émotion : « Je comprends enfin la profonde sagesse du Grand Maître de l'Envoyé… »
Liu Jie resta là, hébété, tentant encore d'assimiler ce qui venait de se passer.
Le problème était-il vraiment résolu ?
Si facilement ?
Submergé par ce passage brutal du chagrin à la joie, les larmes de Liu Ja coulèrent à leur tour. « Le Grand Maître est insondable, vraiment insondable ! »
D'innombrables personnes s'étreignirent en pleurant, se réjouissant de pouvoir encore vivre.
Une graine avait été plantée dans le cœur de Li Yi. Il ne pouvait imaginer comment quelqu'un à des milliers de lieues avait pu porter un jugement et prendre des décisions si précis…
Une fois calmé, Liu Jie tapa sur l'épaule du Seigneur du Château de Jin. « Nous devons nous rendre à Hanseong immédiatement. La chance a tourné, Seigneur du Château de Jin. »
« Qu'est-ce que tu veux dire… » Li Yi sembla avoir une idée et regarda Liu Jie avec circonspection.
Liu Jie garda le silence un moment, puis dit : « Tout le Royaume de Joseon a besoin d'un membre du Clan impérial pour prendre les rênes. Le Grand Maître et moi pensons tous deux que vous, Seigneur du Château de Jin, êtes le plus apte. »
« Mais… »
« Pas de "mais". C'est l'intention du Grand Maître… »
L'intention du Grand Maître… Ces mots apportèrent à Li Yi un sentiment de sécurité.
En vérité, il était quelque peu inquiet. Après tout, les instigateurs de la rébellion étaient autrefois les proches collaborateurs de son frère aîné. Ils n'étaient pas ses subordonnés. Le plus probable, c'est qu'ils s'étaient révoltés pour se protéger sous la pression du Grand Ming.
De plus, ces gens détenaient toujours le pouvoir militaire. Même s'il était porté au pouvoir, il ne serait qu'une marionnette sous leur contrôle.
Mais avec l'assurance de l'Envoyé, et même l'intention du Grand Maître capable de planifier si parfaitement, il se sentit bien plus confiant. « Ton Grand Maître est vraiment admirable… »
…
Fang Jifan était presque oublié.
Toute la cour impériale était embrochée dans de vifs débats au sujet de la campagne contre le Joseon.
L'Empereur Hongzhi venait à peine de fêter le Nouvel An qu'il se retrouva au cœur de ce conflit. Le Ministère de la Guerre réclamait des fonds, le Ministère des Revenus pleurnichait sa misère, et les lettrés du monde entier clamaient pour que la cour impériale envoie des troupes.
Nul ne prêtait attention à Fang Jifan, qui continua donc sagement d'enseigner à l'Académie des Collines de l'Ouest.
Zhu Houzhao restait préoccupé par les affaires du Royaume de Joseon. Il pressa plusieurs fois Fang Jifan : « Liu Jie est-il parti ? »
Fang Jifan répondit : « Je suppose que oui. »
« Et s'il a trop peur de la mort pour y aller ? » Les questions de Zhu Houzhao étaient toujours singulières.
Fang Jifan réfléchit un instant et secoua la tête. « Le fils du Seigneur Liu ne ferait pas une chose pareille. Nous devons avoir foi en Seigneur Liu. »
Zhu Houzhao grina et dit : « J'espère qu'il partira vite. Ce serait encore mieux si ce tyran Li Long le tuait en chemin. »
« Quoi ? » Fang Jifan resta coi.
Zhu Houzhao argumenta avec aplomb : « Si cela arrive, la cour impériale sera encore plus déterminée à soumettre le Royaume de Joseon. Réfléchis — Liu Jie est le fils unique de Précepteur Liu. À ce moment-là, Ce Palais se nommera lui-même Commandant régional militaire pour la campagne contre le Joseon, sortira en cachette du col, et mènera des troupes au Royaume de Joseon. »
Fang Jifan ne put s'empêcher de regarder Zhu Houzhao avec dédain. Ce type… avait un pète au casque.
Zhu Houzhao se souvint soudain d'autre chose et dit : « Aussi, Ce Palais est là pour s'excuser aujourd'hui. »
Fang Jifan demanda, perplexe : « Votre Altesse m'a-t-elle offensé ? »
« Je suis là pour corriger mon erreur. Je n'aurais pas dû parler à la légère de ma sœur. Elle n'était qu'une enfant à l'époque. Quand je l'emmenais jouer, elle marchait à peine. Quand Père Impérial et Mère Impériale nous gronderent, elle pleura de peur. Ah, elle ne comprenait rien à l'époque. Que pouvait-elle faire d'autre que pleurer ? »
Fang Jifan dit : « C'est la Princesse qui t'a envoyé dire ça ? »
Zhu Houzhao fronça les sourcils. « Non. Pourquoi écouterais-je ce qu'elle dit ? »
Fang Jifan roula des yeux. « Alors c'est que la Princesse était si furieuse que Votre Altesse est venue s'excuser docilement. »
Zhu Houzhao rit et claqua une tape sur l'épaule de Fang Jifan. « Vieux Fang, tu me comprends vraiment. Pas étonnant qu'on soit comme des frères — tu es comme les vers dans mon ventre. Elle pleure trop ; c'est insupportable. Quand je prendrai une épouse, je ne choisirai certainement pas quelqu'un comme ça. »
Fang Jifan garda le silence.
Zhu Houzhao s'énerva et faillit bondir. « Pourquoi tu ne dis rien ? J'ai l'impression que tu as des arrière-pensées. »
Fang Jifan répondit paresseusement : « Oui, se marier est une affaire sérieuse. Il faut être très prudent. »
Zhu Houzhao poussa un soupir de soulagement. « Il y a quelque chose que je veux te dire. »
Il tira Fang Jifan dans la Salle Minglun, vide car les étudiants avaient tous été emmenés faire de l'équitation.
Zhu Houzhao regarda Fang Jifan sérieusement et dit : « Père Impérial a promulgué un édit hier ordonnant à Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, et au Duc d'Ying, Zhang Mao, d'inspecter les trois armées. Le savais-tu ? »
Fang Jifan fit mine de l'ignorer et secoua la tête. « Je ne savais pas. »
Bien qu'il feignît l'ignorance, il le savait fort bien — cette inspection figure noir sur blanc dans les Annales véridiques de la dynastie Ming.
Le premier jour du quatrième mois de la quatorzième année de l'ère Hongzhi, Ma Wensheng, Ministre de la Guerre, accompagné de Chen Kuan, Directeur des Cérémonies, et du Duc d'Ying, Zhang Mao, inspectèrent le tir à l'arc à cheval, la stratégie militaire, et les compétences équestres et de tir des officiers des divers camps, y compris les Comtes, Marquis, Commandants, et officiers subalternes. Lors de l'inspection, beaucoup ne parvinrent même pas à bander leur arc, et certains laissèrent même tomber leur arc par terre. Interrogés sur la stratégie militaire, aucun ne sut répondre. Ma Wensheng et les autres demandèrent des sanctions sévères, telles que la retenue de soldes, le déchéance de titres, ou la révocation pure et simple. Ils proposèrent également d'imprimer et de diffuser le « Résumé des Arts Martiaux » auprès des hauts gradés militaires de la capitale et des commandants frontaliers pour améliorer leurs connaissances. L'Empereur Hongzhi acquiesça.
Fang Jifan avait depuis longtemps mémorisé ce passage, car il constituait une preuve historique de l'effondrement de la discipline de l'Armée des Ming.
Après l'incident de la Forteresse de Tumu, bien que le Grand Ming ait tenté de réformer l'armée, la corruption ne fit qu'empirer. Sous l'ère Hongzhi, cette pourriture fut mise en lumière crue par cette inspection même.
L'inspection visait la Garnison de la Capitale et l'Armée Interdite — censées être les troupes d'élite du Grand Ming. Pourtant, les participants, y compris les nobles portant des grades militaires tels que Comtes, Marquis, leurs descendants, et de nombreux Officiers militaires, furent lamentables. Les résultats furent si désastreux que même l'Empereur Hongzhi en fut consterné. Beaucoup d'officiers ne savaient même pas tirer à l'arc, et certains en vinrent à jeter l'arc lui-même au lieu de la flèche.
Cet incident provoqua la fureur de l'Empereur Hongzhi. On en trouve même des traces dans des documents historiques du Royaume de Wa et de l'Annam, ce qui suggère que des envoyés de divers pays assistaient probablement à l'inspection comme spectateurs.
C'était vraiment honteux…
Zhu Houzhao, ignorant encore à quel point la préparation militaire du Grand Ming s'était relâchée, fixa Fang Jifan intensément et dit avec excitation : « Ce sera un beau spectacle. Mais… Ce Palais est très inquiet pour toi maintenant. »
« Inquiet pour moi ? Quel rapport avec moi ? » Fang Jifan fut surpris.
Zhu Houzhao hocha la tête et dit mot à mot : « Bien sûr que ça te concerne. Tu es Officier Qianhu de la Garde de la Forêt Impériale, le Comte nouvellement établi, et le fils de Hou Pingxi. Qu'en penses-tu ? »
Cela voulait dire…
Merde… Est-ce que… ceux qui « ne savaient pas tirer à l'arc ou le laissaient tomber » incluaient quelqu'un comme moi ?