En ce moment même, dans le Bureau des Cent Ménages, le souverain et ses ministres savouraient le thé dans une atmosphère détendue !
Mais bien vite, leur souci se porta sur les événements à venir au royaume de Joseon.
Le cœur de Liu Jian se serra, refusant de lâcher argent et grain.
La guerre de Joseon n'avait guère de sens. Si l'on combattait, perdre d'innombrables soldats et civils au nom de la justice ? Pourtant, ne pas combattre n'était pas possible non plus. La flèche était déjà sur la corde et devait partir. Les États tributaires observaient tous la cour impériale du Grand Ming.
Face aux actes fous de Li Long, si la cour ne montrait aucune réaction, division et trahison suivraient à coup sûr.
Ma Wensheng, ministre de la Guerre, était assis là, l'air fort incertain. Dans son mémoire, le grain et les fonds requis étaient incalculables, sans compter la nécessité de soixante-dix mille hommes !
Pour ravitailler ces soixante-dix mille soldats, le royaume de Joseon se trouvait loin de l'intérieur du col. Il fallait donc recruter au moins trois cent mille corvéables pour transporter les vivres et garder l'arrière-garde.
Trois cent mille.
Les semis de printemps approchaient à grands pas. Faire manquer la saison agricole à trois cent mille hommes vigoureux faisait frémir.
Li Dongyang accompagnait également l'Empereur aujourd'hui, mais n'avait pas encore parlé. En tant que ministre des Revenus, il n'avait pas prêté grande attention lors de cette visite aux Collines de l'Ouest. Le grain, les fonds et les corvéables que réclamait Ma Wensheng n'étaient tout simplement pas quelque chose que le ministère des Revenus pouvait accepter.
Finalement, Li Dongyang ne put se retenir. « Votre Majesté, le ministère des Revenus n'a vraiment plus de grain ! Pour les Voyages aux Océans occidentaux, les grands greniers de la Capitale étaient déjà vides. Combler ce trou n'est pas aisé. Et maintenant il faut envoyer tant d'argent et de grain ? Ce n'est pas que je ne comprenne pas la difficulté du ministre Ma. C'est juste... même la femme la plus capable ne peut pas cuisiner sans riz ! »
L'Empereur Hongzhi garda le silence, sentant lui monter un mal de tête.
Il se rappela le mémoire antérieur de Fang Jifan. Fang estimait que Li Long était si détesté au royaume de Joseon que de nombreuses troupes à Hanseong nourrissaient insatisfaction et ressentiment à son encontre. Si la cour proclamait largement son intention d'agir contre Li Long tout en guidant les membres du clan impérial de Joseon et les nobles militaires, qui s'étaient réfugiés au Liaodong, de retour vers Joseon... cette poussée extérieure inciterait les troupes de la garde cachées à Hanseong à agir ! Mais...
Était-ce fiable ?
L'Empereur Hongzhi secoua la tête intérieurement. Ce n'était pas qu'il ne fît pas confiance à Fang Jifan, mais il pensait que formuler cette idée ne rallierait pas grand soutien parmi les ministres présents.
Après tout, toute la théorie de Fang Jifan reposait sur le fait que Li Long fût un idiot colossal. Comment d'autre aurait-il osé faire une chose pareille sans même contrôler les chevaux militaires à Hanseong ?
L'Empereur Hongzhi secoua la tête. « Passer ce nouvel an sera vraiment dur. »
Il but une gorgée de thé en prononçant cette phrase. Bien qu'il se fût détendu une journée ici aux Collines de l'Ouest, il comprit vite qu'en tant que Fils du Ciel, bien des affaires pénibles s'amoncellaient encore devant lui.
Les ministres échangèrent des regards silencieux.
Les affaires d'État se réduisaient à l'argent et au grain. Le monde entier avait des bouches affamées qui attendaient la bénédiction de la cour : plus d'aide signifiait moins pour la guerre ; plus de fonds pour les voyages océaniques signifiait moins ailleurs.
Évoquer l'argent rendait toujours la conversation lourde.
Chacun gardait en soi de profonds soupirs.
Voyant le ciel s'assombrir, l'Empereur Hongzhi se prépara à regagner le palais.
Fang Jifan prit quelques disciples. Ils ramassèrent patates, poissons, melons et porc, emballant chaque chose séparément en de nombreuses portions. Il en poussa plusieurs vers l'Empereur, puis en distribua à tous. Chacun reçut deux catties de porc, plusieurs catties de patates, un poisson, un melon, et quelques fruits rares des Collines de l'Ouest.
« Tout ça ne vaut rien ! » Fang Jifan s'efforça de paraître désinvolte. « Ce ne sont que des trucs qu'on a déterrés ou attrapés nous-mêmes. On n'arrive pas à tout manger, alors emportez-les. Tout le monde a la vie dure — revenez quand vous aurez du temps libre. »
Hum, l'important était la dernière phrase : « quand vous aurez du temps libre ».
Il faut l'avouer, Fang Jifan brûlait d'envie d'annoncer que, lors de la prochaine visite, leur Agritourisme commencerait à facturer de l'argent !
Il faillit s'étouffer à retenir cette pensée, mais l'avala juste à temps.
Pas de précipitation. On parlera argent quand ils viendront vraiment la prochaine fois. Le mentionner maintenant ferait grossier. Ils s'étaient si bien amusés — pourquoi gâcher ça ?
L'air inoffensif et généreux de Fang Jifan toucha bien des cœurs. « Excellent, excellent ! Cet endroit procure vraiment détente et profit. Comte nouvellement établi Fang, soyez tranquille, nous reviendrons ! Nos gamins inutiles à la maison doivent aussi apprendre en voyant ! »
« Bon voyage ! Bon voyage ! »
Tous emportèrent joyeusement ces « choses sans valeur », étrangement émus. Peut-être parce qu'ils les avaient déterrées, cueillies ou pêchées de leurs propres mains, ils les trouvèrent particulièrement précieuses. Bien que les soucis demeurent, en repensant à la récolte du jour alors qu'ils étaient las, ces objets tenus en main leur parurent incroyablement précieux.
Ils mirent leurs angoisses de côté. Les sourires revinrent sur chaque visage.
Beaucoup comprirent enfin : les patates viennent de la terre qu'on creuse ? Les pastèques poussent vraiment emmêlées dans les vignes ? Ils avaient souvent entendu la phrase : « si tu n'as pas mangé de porc, tu as au moins vu un cochon courir ? » Pourtant, en vérité, bien qu'ils mangeassent régulièrement des melons et, quand les patates apparaissaient, envoyassent les domestiques se presser pour les acheter... Aucun n'avait jamais été témoin de telles origines de ses propres yeux !
« D'autres produits agricoles seront cultivés ici plus tard. Bientôt, nous expérimenterons la culture de raisins en serres. Alors, Messieurs, vous devrez sûrement venir cueillir du raisin ! »
« Nous le ferons sans faute. » Liu Jian sourit à Fang Jifan. Le gaillard connaissait fort bien les convenances. L'ayant mal jugé auparavant, pensant qu'il avait envoyé son propre fils à la mort — maintenant que c'était éclairci — Fang méritait haute estime.
Zhu Xiurong et l'Impératrice Zhang montèrent dans leur char phénix. L'Impératrice Zhang ne s'enquit pas de l'examen de santé. Zhu Xiurong, elle, sortit de sa manche des prunes proprement lavées. « Mère Impératrice, celles que vous avez cueillies vous-même seront délicieuses plus tard pendant le voyage. »
L'Impératrice Zhang rayonna. « Quelle fille bonne et obéissante. »
Elle en goûta une. « Ce qu'on ramasse soi-même a un goût spécial. Ce Fang Jifan connaît vraiment ses méthodes. Mettez-en de côté pour les porter à notre Grande Impératrice douairière. »
« Oui. » Zhu Xiurong laissa percer un regret. « C'est dommage que notre Arrière-Grand-Mère devienne de plus en plus frêle. Sinon, la laisser se promener ici l'aurait sûrement ravie. »
L'Impératrice Zhang réfléchit. « En effet, les personnes âgées... »
Elle laissa la pensée inachevée.
Quant à « l'Agritourisme » — ce terme d'une simplicité absolue — dans la Capitale maintenant ? « L'Agritourisme » était devenu furieusement à la mode.
Le lendemain matin, un bon nombre se hâtèrent vers les Collines de l'Ouest. « Sa Majesté a approuvé cet endroit ! Comment pourrait-il ne pas être formidable ? »
Les résidences de la Capitale regorgeaient de familles aisées, attirant maints visiteurs. D'ordinaire incapables de soulever grand-chose, ces jeunes seigneurs se mirent soudain à considérer creuser des patates aux Collines de l'Ouest comme un motif de fierté !
Au complexe d'Agritourisme, un tableau noir était même suspendu exprès. Y étaient classés les visiteurs selon leurs meilleures prises et totaux de récolte.
Chaque activité listait son top dix. Ce classement se mettait à jour constamment. Étonnamment, quelqu'un attrapa trente-cinq poissons ! Ce record tint bon pendant une quinzaine.
Battre un record rapportait un prix de vingt taels d'argent. Pour une visite aux Collines de l'Ouest coûtant déjà trois taels ? Vingt taels semblait peu. Pourtant, beaucoup affluaient avec enthousiasme.
Honnêtement ? Peu de visiteurs se souciaient vraiment des patates ou des melons hors saison. De tels produits ne signifiaient rien pour eux. Le sentiment central émergait — la saveur des biens personnellement ramassés touchait leurs bouches.
Au début ? Les gens soufflaient, maudissant le vent : « payer de l'argent pour subir un châtiment ! » Mais une fois la peine passée ? Une satisfaction flottante les envahissait. Ils se détendaient complètement.
Parallèlement ? L'Agritourisme offrait aussi des droits de vantardise. Après tout ? Quels fils de riches ne possédaient pas de terres ?
Tels les frères Zhang — les visiteurs les plus assidus. Apprenant que trois taels d'argent permettaient d'emporter chaque poisson attrapé ou patate déterrée ? La folie les saisit.
Arrivant à peine l'aube ? La brume collait, glaciale. Frissonnants, ils payèrent l'argent et se ruèrent dans les champs de patates.
Travaillant comme des forcenés, tirant des sacs jusqu'au bord de la route au crépuscule. Chargeant des charrettes pleines à craquer avant de traîner ces véhicules gémissants jusqu'à chez eux.
Leurs visages rayonnaient d'un pur ravissement ! Ils oublièrent tout calcul de profit et perte. Imaginant d'interminables avoines à la maison leur apportait une joie absolue.
Ainsi, au classement du déterrage de patates douces, le Marquis de Shouning et le Comte de Jianchang trônaient invinciblement haut !
Battre leurs propres records ? En de simples semaines ? Creuser des patates douces les voyait comme des challengers à l'allure d'Everest pour d'innombrables visiteurs ? Rivaux impossibles !
Les conversations prospéraient sur de tels propos ! Les invités réticents devaient alors essayer. Sinon, lors des visites suivantes ? Ils ne trouveraient nulle place dans la conversation.
L'affluence culminait le plus fort vers la fin de l'année, dépassant sept cents visiteurs quotidiens !
Les seuls droits d'entrée rapportaient plus de deux mille taels. Déduites les dépenses ? Un sain bénéfice en résultait.
Une part restait à la famille Fang. Pourtant, les officiers de la Colonie des Mille Ménages en reçurent aussi, bien que relativement peu côté argent ?
Les ouvriers sourirent malgré tout ! Travailler dur aux champs ? Cette abondance de l'Agritourisme demandait beaucoup d'efforts. Ces Commandants et Soldats enrôlés méritaient plein crédit.
Pour Fang Jifan lui-même ? Les droits d'entrée n'étaient pas la vraie mine d'argent.
Les visiteurs comptaient — ces fils du Ming de haut rang ! Familles possédant des champs productifs et des nuées de domestiques ? Même en évitant l'Agritourisme ? Ces jeunes seigneurs dépensaient l'argent ailleurs à profusion !
Ayant assuré un flux constant de visiteurs ? Des boutiques spécialisées s'ouvrirent partout aux Collines de l'Ouest. De l'artisanat apparut... à prix exorbitants ! Étonnamment cher ! Les objets en bois comptaient leur prix strictement en argent.
Les clients ? Déjà là ! Ayant visité sans rien acheter ? Ils le regretteraient après ?
Outre les biens spécialisés ? Diverses auberges et tavernes commencèrent aussi à se déplier, surgissant partout comme des pousses de bambou au printemps.