Ces fruits venaient d'être cueillis, ils étaient donc délicieux !
Il en mangea presque tout, mais son estomac restait un peu vide, après tout. Ces fruits et melons ne rassasiaient pas. Il avait tant fait ce matin-là qu'il était exténué et affamé.
L'Empereur Hongzhi en eut même le sentiment que sa poitrine touchait son dos, tant la faim le tenaillait. Mais il n'était pas convenable d'en parler, aussi attendit-il naturellement que Fang Jifan prenne les dispositions.
Enfin, le repas fut servi.
Il y avait sept ou huit tables avec des douzaines de bancs longs, mais pas de chaises proprement dites.
L'Empereur Hongzhi s'assit seul sur l'un des bancs. Les autres n'eurent pas cette chance — deux ou trois personnes serrées sur un même banc, à peine capables de bouger.
D'ordinaire, ces officiels s'asseyaient droit sur des fauteuils à chapeau d'officier, mais les voilà serrés contre leurs collègues, l'air quelque peu embarrassé. Pourtant, une fois l'habitude prise, cela ressemblait à une expérience nouvelle. Puisque tout le monde logeait à la même enseigne, nul besoin de s'inquiéter de perdre la face.
Le moment le plus réjouissant fut l'arrivée des plats.
À chaque nouveau mets posé sur la table, bien des yeux brillaient. « Hé… hé… ce poisson, c'est moi qui l'ai attrapé, celui-là exactement. Même s'il est cuit à la vapeur et méconnaissable, je le reconnais encore. »
« C'est moi qui l'ai pris ! »
Bien que ce ne fût qu'une bagatelle, cela procurait une satisfaction particulière.
D'autres se mirent alors à parler. « Ces fougères, c'est moi qui les ai déterrées… »
C'était le fruit de leur labeur. Repenser à l'état dans lequel ils étaient, couverts de boue pour les récolter, c'était vraiment pas facile.
Quand des assiettes de purée de pommes de terre furent apportées, l'Empereur Hongzhi manifesta aussi de l'intérêt. D'un air satisfait, il désigna la purée de ses baguettes et dit : « Celle-ci, je l'ai déterrée moi-même, avec les ministres Liu et Shen. Goûtons tous. »
En vérité, tout le monde avait vraiment faim, et le seul parfum alléchant des plats leur mettait l'eau à la bouche.
Enfin, le plat principal arriva en dernier.
Hum… le plat inventé personnellement par Fang Jifan.
Le Festin du Boucher !
Dans les temps ultérieurs, le Festin du Boucher était un célèbre plat du Nord-Est. À l'origine, c'était un ragoût préparé dans les campagnes lors de l'abattage annuel du cochon pour le Nouvel An. Dans une grande marmite, on jetait toutes les parties du porc — os, viande maigre, poitrine, sang, intestins, rognons, et plus encore.
En un instant, un riche parfum de viande emplit la pièce.
Fang Jifan dit avec excitation : « J'ai vu de mes propres yeux ce cochon être égorgé… »
Dès que le mot « cochon » fut prononcé, chacun ressentit une gêne et ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à l'Empereur Hongzhi.
Dans les générations suivantes, la rumeur courut que les empereurs Ming, qui portaient le nom Zhu, interdisaient de manger du porc. C'était un énorme malentendu. Bien que ce fût permis, mentionner sans cesse l'abattage du cochon… paraissait un peu… étrange…
Heureusement, la plupart n'y prêtèrent pas attention.
Les mêmes mots, dans la bouche de certains, pouvaient être perçus comme une arrière-pensée, une volonté de provoquer ou de semer le trouble.
Mais dits par d'autres, ils passaient pour de la sottise juvénile, la pitié due à un malade de la Maladie du Cerveau, ou simplement un manque de tact. Des propos d'enfant.
Fang Jifan appartenait manifestement à la seconde catégorie !
Cependant… quand le Festin du Boucher fut servi, même si tous avaient grand faim, beaucoup froncèrent légèrement les sourcils.
Après tout, les nobles mangeaient rarement du porc, hormis le porc à la Dongpo.
La raison pour laquelle Su Dongpo avait inventé le porc à la Dongpo et l'avait popularisé, c'est que le porc ordinaire avait une forte odeur désagréable et était difficile à manger. Le porc à la Dongpo, lui, utilisait force assaisonnements : deux taels d'oignons verts, deux taels de sucre, quatre taels de vin de Shaoxing, un tael de gingembre et trois taels de sauce soja pour trois jin de porc.
Ainsi, sous les Ming, le porc à la Dongpo était le genre de plat que les riches ne voulaient pas manger et que les pauvres ne pouvaient pas s'offrir.
Pour les nantis, ils s'en servaient au mieux comme garniture, mais ils avaient tant d'autres choix qu'ils ne s'intéressaient guère au porc à la Dongpo.
Quant aux pauvres, s'ils parvenaient à acheter quelques jin de viande pour fêter le Nouvel An, devoir acheter sucre, vin et sauces — et les employer en grandes quantités — faisait que le coût des assaisonnements approchait celui de la viande elle-même.
Utiliser beaucoup d'assaisonnements masquait l'odeur désagréable du porc, mais à cette époque, les assaisonnements étaient presque des luxes. Beaucoup ne pouvaient même pas s'offrir du sel et devaient acheter du sel de mauvaise qualité mêlé de sable. Comment auraient-ils pu en utiliser autant pour un seul repas ?
Au Grand Ming, on mangeait plus de mouton, et l'élevage ovin était courant. Les cochons, même à la campagne, étaient relativement rares.
C'est pourquoi, quand tous entendirent qu'il s'agissait de porc, et qui plus est d'un ragoût de porc en vrac, ils… perdirent l'appétit.
Pourtant, ils ne purent s'empêcher de jeter un œil curieux au plat… la viande… leur semblait un peu bizarre.
Ils avaient déjà vu du porc — il était bon marché, aussi le porc froid servait souvent dans les sacrifices à Confucius parce qu'il coûtait peu.
Mais un ragoût comme celui-ci, fait de porc, ils n'en avaient jamais rencontré. Pour être honnête… comment manger ça ?
Nul ne parla, on regarda simplement le Festin du Boucher en silence.
Cette réaction était exactement ce que Fang Jifan avait prévu. Il donna discrètement un coup de coude à Zhu Houzhao, assis à côté de lui.
En fait, Zhu Houzhao se sentait aussi mal à l'aise. En regardant le porc, il paraissait assez impressionné.
Cependant… ce porc avait vraiment un air différent de ce qu'ils avaient vu jusqu'alors.
Le porc ordinaire du Grand Ming à cette époque ressemblait à ce que les générations futures appellent cochon de lait ou agneau —mostly peau avec viande maigre ou os. Mais le porc dans cette marmite contenait beaucoup de gras.
Après tout, Fang Jifan les avait « soignés », alors ils n'étaient pas agressifs et ne couraient pas partout. Ces cochons faisaient très peu d'exercice — ils mangeaient et dormaient, si bien qu'ils avaient engraissé avec du gras.
Voyant ce gras blanc et luisant, Fang Jifan encouragea Zhu Houzhao : « Altesse, pourquoi ne pas goûter le premier ? »
Zhu Houzhao ne s'attendait pas à ce que Vieux Fang l'appelle.
Était-ce de la loyauté fraternelle ? Cela ressemblait plus à le mettre dans l'embarras.
Il rechignait, mais avec son Père Impérial et tant de gens qui regardaient, et tout le monde le fixant d'un air bizarre, Zhu Houzhao n'eut d'autre choix que de se raidir. Il prit ses baguettes avec précaution, l'air d'un condamné marchant vers l'échafaud.
Xiao Jing, qui se tenait près de là pour servir, dit : « Attendez, laissez-moi essayer avec une aiguille en argent… »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête et dit : « Ici, c'est comme au Palais Impérial. C'est bon. »
À ce moment, un morceau de viande mi-gras mi-maigre était déjà au bout des baguettes de Zhu Houzhao. Serre les dents et prenant son courage à deux mains, il fourra vite la viande dans sa bouche.
Il pensa qu'il valait mieux l'avaler tout cru.
Vieux Fang n'était vraiment pas loyal.
Il pensa cela, mais… progressivement, son expression changea légèrement.
Cette viande… n'avait en fait pas d'odeur désagréable ? Au contraire… elle avait un parfum riche ?
D'une bouchée douce, le gras de la partie grasse se mêla à la viande maigre, offrant une texture tendre et savoureuse qui donna à Zhu Houzhao un goût unique.
À cette époque, les gros morceaux de viande grasse étaient quasi inexistants. Qu'il s'agisse de bœuf, de mouton, de cheval ou de porc, c'était généralement peau collée à de la viande maigre ou à des os. Zhu Houzhao était probablement la première personne à goûter ce genre de gros morceaux de viande grasse connus des temps ultérieurs.
Peut-être que pour les générations futures, la viande grasse était trop grasse et pas bonne.
Mais ils ignoraient que pour quelqu'un qui n'avait jamais goûté de viande grasse, la sensation de cette saveur riche et onctueuse était quelque chose qu'aucune autre viande ne pouvait procurer.
Zhu Houzhao se mit à mâcher soigneusement, son expression devenant de plus en plus étrange.
Il faut dire que plus il mâchait, plus il sentait la saveur umami. Comparé au léger goût de sauvage du mouton ou à la dureté de la viande de cheval, seule la viande d'âne pouvait s'en approcher.
Malheureusement, les ânes étaient rares et servaient aux traits, donc leur viande était chère. Les gens ordinaires ne pouvaient pas se permettre d'en manger.
« Vraiment délicieux ! » Après être passé de la réticence à la mastication attentive et avoir avalé un morceau de viande, les paroles de Zhu Houzhao venaient du cœur.
C'était vraiment très bon, surtout ce riche parfum de viande, cette texture tendre et juteuse, et surtout, Zhu Houzhao mourait déjà de faim.
Cette bouchée de Festin du Boucher tombait à point.
« C'est si bon ! » Quoi qu'il fît, il avait tendance à être un peu théâtral, mais c'était son sentiment sincère.
L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de paraître surpris.
Le porc cuisiné ainsi… était donc bon ?
Les autres ministres n'osaient toujours pas prendre leurs baguettes. Après tout, le Prince héritier avait trop d'antécédents qui le rendaient peu fiable. Qui savait si ce n'était pas une farce qu'il avait montée avec Fang Jifan.
La réaction de Zhu Houzhao combla Fang Jifan de joie. Souriant, il regarda l'Empereur Hongzhi et dit : « Votre Majesté, pourquoi ne pas goûter ? »
Même si son fils semblait apprécier la viande, le visage de l'Empereur Hongzhi tressaillit légèrement en entendant les mots de Fang Jifan.
Il le fixa, comme pour dire : « Fang Jifan, n'ose pas jouer des tours avec le Prince héritier, ou je ne te pardonnerai pas. »
L'Empereur Hongzhi restait un homme de dignité. Bien qu'il ait assez averti Fang Jifan et fût à moitié convaincu, il prit quand même ses baguettes, choisit un morceau de viande mi-gras mi-maigre, et le porta prudemment à sa bouche.
Dès que la viande entra dans sa bouche, l'Empereur Hongzhi fut choqué.
C'était… complètement différent du porc braisé qu'il imaginait ?
Rafraîchissant, savoureux, tendre, et la viande maigre avait un peu de tenue. Difficile d'imaginer qu'en jetant simplement tous les ingrédients dans une marmite pour les braiser, avec à peine des assaisonnements, et en utilisant délibérément un bouillon clair pour souligner la fraîcheur et la tendreté de la viande, le résultat surpassait toutes les autres viandes.
Le visage de l'Empereur Hongzhi se détendit peu à peu.
Soupir…
Après une bouchée de viande, son appétit augmenta soudain.
Ce n'était pas que le Palais Impérial manquât de mets délicats ; ce qui étonnait l'Empereur Hongzhi, c'est qu'avec de tels ingrédients simples et juste un peu de sel, cela pouvait être si bon. De plus, il avait vraiment faim, et cette saveur riche lui procurait un rare sentiment de confort.
Finalement, l'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de dire : « Vraiment délicieux. »
Fang Jifan rayonnait de joie. Les paroles de l'Empereur Hongzhi étaient exactement ce qu'il attendait !
Il saisit l'occasion et dit : « Votre Majesté, le bouillon de viande est encore meilleur. »
« Vraiment ? » L'Empereur Hongzhi rit et promena son regard autour de lui. « Ministres, vous devriez tous goûter. Allez, servez-moi un bol de bouillon de viande. »