Le Nouvel An approchait.
Les Collines de l'Ouest avaient été nouvellement décorées, mais c'était pour accueillir le carrosse impérial.
Un édit impérial avait été promulgué depuis le palais — Sa Majesté se rendait aux Collines de l'Ouest.
Cette fois cependant, ce n'était pas une visite incognito mais une procession impériale officielle.
Il y aurait de nombreux gardes impériaux, eunuques et officiels d'escorte.
C'est pourquoi l'ensemble des Collines de l'Ouest commença à être orné à neuf. Fang Jifan rassembla ses cinq disciples qui étaient en congé et les chargea de diriger les travaux de décoration.
« Moi, votre maître… je n'ai que vous cinq comme disciples. Travaillez dur et ne commettez aucune erreur », les enjoignit sévèrement Fang Jifan.
…
Les cinq restèrent impassibles, mais Tang Yin dit prudemment : « Maître, en fait… vous avez six disciples. »
« Quoi ? » Fang Jifan fut stupéfait.
Alors Tang Yin lui rappela : « Il y a aussi le cadet Xu. Il est parti en mer. »
Après avoir entendu cela, Fang Jifan se frappa le front. « Ah, ma mémoire ! J'ai failli oublier Xu Jing. Je ne l'ai pas vu depuis des mois et il me manque terriblement. Revenons au sujet principal. Je vous ai déjà donné les instructions. Je n'ai que vous cinq… non, six disciples. Je vous tiens le plus à cœur — cela va de soi. Faites bien votre travail. »
Après avoir soigneusement instruit ses disciples, Fang Jifan remarqua que Li Chaowen, le Maître Réalisé du Temple taoïste de Longquan, était arrivé avec empressement !
À l'appel de son oncle martial, Li Chaowen avait immédiatement annulé ses rendez-vous avec les familles fortunées de la capitale pour des rituels et s'était précipité aux Collines de l'Ouest avec ses frères taoïstes sans délai.
Dès qu'il aperçut Fang Jifan, même sur les ridges boueuses des champs, il s'agenouilla respectueusement, ignorant la boue, et dit : « Ce pauvre taoïste salue son Oncle Martial. Si vous avez des instructions, veuillez les décréter. »
Fang Jifan lui donna un coup de pied dans le derrière. Li Chaowen poussa un cri mais sourit vite et dit : « La force de l'Oncle Martial a augmenté. Ce pauvre taoïste est comblé de joie. »
Fang Jifan lui parla franchement : « Tu n'es Maître Réalisé que depuis un an, et regarde-toi ! Tu étais mince comme un bambou, et maintenant tu as un gros ventre. Comment peux-tu avoir l'air d'un Maître Réalisé ? Dégage et emmène tes gens travailler — dégagez les chemins et étalez du gravier. »
« D'accord… » répondit Li Chaowen gaiement. « Ce pauvre taoïste obéira à l'ordre de l'Oncle Martial. De telles petites tâches peuvent être gérées par tout le monde au Temple taoïste de Longquan. »
Il se releva, bombant son gros ventre, et s'en alla joyeusement au travail.
…
Le lendemain matin, dès que le ciel s'éclaircit, le palais était déjà en effervescence.
Les officiels d'escorte, menés par Liu Jian, ainsi que plusieurs académiciens de Hanlin, attendaient devant la Porte Daming.
La Porte Daming était l'entrée principale de la Cité Interdite, habituellement tenue fermée. Elle ne s'ouvrait que pour l'Empereur et l'Impératrice.
Zhu Houzhao était déjà entré dans le palais par la Porte Méridienne et s'était rendu directement dans la chambre de l'Impératrice Zhang.
Aujourd'hui était un jour important pour l'Impératrice Zhang comme pour Zhu Xiurong.
En tant que femmes de la cour intérieure, elles quittaient rarement le palais, si bien que toute occasion de sortir était un événement rare pour elles.
Zhu Xiurong s'était maquillée, ce qui surprit l'Impératrice Zhang. « Pourquoi ton maquillage est-il aussi rouge que le cul d'un singe ? Va le laver. »
« Oh. » Le visage de Zhu Xiurong montra une pointe de malaise, mais elle baissa vite la tête et se hâta d'aller se laver.
Zhu Houzhao, lui, piétinait d'impatience. « Dépêche-toi, dépêche-toi ! Si le Père Empereur s'impatiente et se fâche, il me le fera payer. Il se fait tard, Sœur. Pourquoi tant de façons ? Tu vas pour un traitement médical — pourquoi changes-tu d'épingle à cheveux ? N'importe laquelle va bien ! Vite, vite ! Tu me rends fou ! »
Zhu Xiurong demeura sans hâte. Elle se regarda de gauche et de droite dans le miroir en verre envoyé des Collines de l'Ouest, se sentant mal à l'aise et fronçant les sourcils d'inquiétude.
Zhu Houzhao, dans son impatience, agrippa un pilier et fit une grimace frustrée. « C'est exaspérant ! Arrête de traîner ! »
Il était impatient de nature, surtout quand il attendait que les femmes se préparent, et cela le faisait bouillir.
Enfin, quand Zhu Xiurong fut satisfaite, le carrosse impérial fut préparé, et le grand cortège quitta le palais en hâte.
Liu Jian et les autres officiels attendaient devant la Porte Daming. Quand le carrosse impérial sortit du palais, ils poussèrent un soupir de soulagement et le suivirent.
…
Un peu plus d'une heure plus tard, les eunuques d'avant-garde et les gardes impériaux étaient arrivés aux Collines de l'Ouest. Bien que le lieu ait été nouvellement décoré, les changements n'étaient pas significatifs.
Fang Jifan, avec ses disciples, attendait là. Quand il vit le carrosse impérial approcher au loin, il s'excita.
Il n'aimait pas ces formalités — elles étaient fastidieuses et inutiles — mais il devait les suivre. Après tout, sa vie était importante !
Une fois le carrosse impérial arrêté, Fang Jifan s'avança et dit : « Votre serviteur accueille le carrosse impérial. Que l'Empereur vive dix mille ans ! »
L'Empereur Hongzhi descendit du carrosse impérial aidé, promena son regard autour de lui et se sentit fort satisfait. « Bien, cet endroit est agréable. Les monts et les eaux sont beaux. Le palais a aussi des rochers, mais ils sont trop travaillés et artificiels. Ici, tout est naturel. »
C'était comme un citadin visitant la campagne, plein de curiosité.
Fang Jifan dit : « Votre serviteur ose demander… »
« Parle », dit l'Empereur Hongzhi, descendant du carrosse et joignant les mains dans le dos.
Fang Jifan répondit : « Sa Majesté pourrait-elle congédier les gardes impériaux et les eunuques ? Puisque Sa Majesté est ici, ils n'ont pas besoin de servir. Votre serviteur et quelques disciples peuvent accueillir ici. »
L'Empereur Hongzhi sourit faiblement, promena son regard autour de lui et ne répondit pas immédiatement.
Xiao Jing saisit l'occasion pour dire : « Fang Jifan, ne sois pas insolent. »
Fang Jifan regarda Xiao Jing et dit : « En tant qu'invité, on doit suivre les arrangements de l'hôte. »
… Comment osait-il dire une telle chose à l'Empereur ?
Xiao Jing fut saisi par l'audace de Fang Jifan et écarquilla les yeux.
L'Empereur Hongzhi, étant un souverain magnanime, ne montra aucune colère. Au contraire, il sourit et dit : « Bien dit — "l'invité suit les arrangements de l'hôte." En ce cas, j'accède à ta demande. Compagnon Xiao, retirez le personnel à trois li d'ici. Toi seul reste ; congédie les autres. Je serai l'invité et verrai comment le Ministre Fang agit en hôte. »
Xiao Jing n'eut d'autre choix que de transmettre l'édit docilement.
L'Impératrice Zhang et Zhu Xiurong partageaient un carrosse. L'Impératrice Zhang regarda dehors, perplexe, et dit : « Pourquoi tout le monde part-il ? »
Zhu Xiurong regarda aussi curieusement à travers le rideau. Elle avait depuis longtemps entendu parler des Collines de l'Ouest, et tout lui semblait nouveau.
« Allons faire une promenade », dit l'Impératrice Zhang, prenant la main de Zhu Xiurong.
Zhu Xiurong lissa vite ses cheveux avant de descendre du carrosse.
Soudain, les Collines de l'Ouest devinrent bien plus calmes.
L'académie étant fermée pour le Nouvel An, les artisans, mineurs et villageois étaient retournés dans leurs villes natales avec leurs gains de l'année. Les commandants et soldats enrôlés du Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire étaient aussi en congé. Ainsi, ne restaient aux Collines de l'Ouest que Fang Jifan, ses cinq disciples et quelques membres du personnel spécialement retenus pour accueillir.
L'Empereur Hongzhi fit un pas en avant. L'Impératrice Zhang, avec ses deux enfants, fit de même. Les officiels d'escorte, menés par Seigneur Liu, s'assemblèrent autour.
Fang Jifan dit : « Sa Majesté honore ce lieu humble. Votre serviteur… »
L'Empereur Hongzhi, expérimenté, agita la main et dit : « Passe les paroles inutiles. Ensuite, nous devrions trouver un endroit pour nous asseoir, non ? »
Fang Jifan sourit. Son regard glissa vers Zhu Xiurong, qui se sentit un peu timide mais lui sourit quand même. Inopinément, son frère royal la fixa intensément, alternant son regard entre elle et Fang Jifan. Zhu Xiurong détourna vite les yeux et se pencha légèrement vers sa mère.
Fang Jifan dit avec surprise : « S'asseoir ? Cela… cela… Rapportant à Sa Majesté, beaucoup de gens aux Collines de l'Ouest sont rentrés chez eux. Donc… si Sa Majesté souhaite s'asseoir… c'est possible, mais… je crains qu'il n'y ait pas de repas. Votre serviteur a entendu du Prince Héritier que Sa Majesté a toujours voulu éprouver les souffrances du peuple. Alors, votre serviteur a pensé à une méthode. »
« Dis-le », dit l'Empereur Hongzhi, fixant Fang Jifan. Il s'attendait depuis longtemps à ce que Fang Jifan crée des ennuis et n'en fut pas surpris.
Fang Jifan expliqua : « Sa Majesté et les officiels peuvent cueillir eux-mêmes légumes et fruits — tout ce qu'ils veulent manger. Après la cueillette, votre serviteur, le Prince Héritier, et… quelques autres qui savent cuisiner les prépareront pour vous ! »
« Quoi ? » Shen Wen, Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin, était de bonne humeur avant d'arriver. L'Empereur témoignait une faveur croissante à l'Académie des Collines de l'Ouest, où son fils étudiait. Il était venu avec l'intention de se détendre avec le carrosse impérial avant le Nouvel An et de profiter du paysage.
Mais qui aurait pensé que Fang Jifan serait si audacieux ?
Tousser, qui croyez-vous que nous soyons ? Sans parler de Sa Majesté, mais Votre Altesse l'Impératrice et la Princesse sont là aussi ! Et moi — qui suis-je ? Je suis un membre de la faction Qingliu, un académicien de Hanlin, une élite parmi les lettrés. Qu'avez-vous dit ? Nous faire cueillir nous-mêmes légumes et fruits ?
Quoi… pour qui nous prenez-vous ?
Il dit immédiatement sur un ton vif : « Comte nouvellement établi, ne soyez pas présomptueux ! Sa Majesté est ici — ce n'est pas le moment de plaisanter. »
Fang Jifan haussa directement les épaules et dit : « Votre serviteur ne plaisante pas. C'est ainsi que votre serviteur l'a arrangé. »
L'Empereur Hongzhi était à la fois amusé et exaspéré.
Dans son imagination, il aurait dû être confortablement allongé près d'un torrent de montagne, regardant l'eau claire avec quelques poissons nageant, sa femme et ses enfants à ses côtés, tandis que les académiciens de Hanlin admiraient le paysage et composaient de la poésie pour son divertissement.
Mais qui aurait pensé… que Fang Jifan ferait un tel coup…
Zhu Houzhao grimaça et fit un clin d'œil à Fang Jifan, puis dit en riant : « Père Impérial, puisque nous sommes déjà ici… »
…
Puisque nous sommes ici, soit. Ce n'est pas comme si nous pouvions hacher Fang Jifan en chair à pâté.
Bien que Zhu Houzhao ait parlé pour Fang Jifan, il sentait que Fang Jifan l'avait berné. Tu as dit que tu arrangerais tout, alors je suis allé avec empressement au palais inviter tout le monde, amenant tant de gens ici. Et toi, Fang Jifan, tu tires ce coup ?
Cela va mal tourner.
L'Empereur Hongzhi réfléchit longtemps avant de dire lentement : « Laissez les femmes se reposer. J'irai cueillir. »
« Non », objecta Fang Jifan, cherchant hardiment les ennuis. « Votre Altesse l'Impératrice et la Princesse sont en bonne santé. Si elles se reposent ici, ce sera ennuyeux. Autant qu'elles essaient aussi. »