L'Empereur Hongzhi se sentait extrêmement débordé récemment à cause des affaires concernant les Voyages aux Océans occidentaux et le Royaume de Joseon !
À présent, entendant les mots « Collines de l'Ouest », ses cordes sensibles vibraient, et une idée lui traversa soudain l'esprit : « Puisque Xiurong y va, je l'accompagnerai. »
« Quoi ? » Zhu Houzhao resta un peu stupéfait. Cela ne faisait pas du tout partie de son plan.
L'Empereur Hongzhi dit : « Tu me mènes là-bas. Non seulement moi et ta cadette irons, mais laisse ta Mère Impéricale se promener aussi. Elle a toujours voulu quitter le palais, mais c'était inconvenant. Dans quelques jours, ce sera le jour de repos. Laisse les officiels de la cour aller se promener également. Beaucoup d'entre eux ne connaissent toujours pas les souffrances du peuple… »
« … » Zhu Houzhao se sentit totalement vaincu.
Accablé, Zhu Houzhao se hâta de dire : « Combien de personnes cela fait-il, Père Impérial… Cela… Cela ne sert qu'à soigner la maladie de ma sœur. »
L'Empereur Hongzhi sourit faiblement. « C'est bien d'aller se promener. Quoi, tu n'es pas disposé ? »
« Vo… volontiers ! » Zhu Houzhao s'agenouilla bien droit et força un sourire.
…
Le « Déchet de Wang Bushi » accosta enfin. Le navire avait subi quelques réparations, et l'imposant vaisseau de guerre avait une sacrée allure dans ce lieu désolé !
Près d'une île de Luçon, Xu Jing rencontra des Francs. Après avoir fait des efforts pour communiquer avec eux, les deux parties semblaient se méfier l'une de l'autre. Il apparaissait que les Francs avaient l'intention d'établir un comptoir commercial là-bas et ne voulaient pas d'ennuis.
Lorsqu'ils apprirent que Xu Jing venait de l'Empire du Grand Ming, ils manifestèrent un grand intérêt.
Dans le même temps, Xu Jing découvrit aussi que ces Occidentaux, qui s'appelaient eux-mêmes des Francs, avaient déjà installé de nombreux comptoirs dans des endroits comme Luçon et Sumatra. Leurs cargos avaient déjà commencé à faire la navette d'un bout à l'autre de l'Océan occidental.
C'étaient des invités inattendus.
Contre toute attente, Xu Jing s'entendit rapidement avec eux. Les Francs semblaient très intéressés par la situation plus à l'est et demandaient sans cesse pourquoi le Grand Ming ne venait pas commercer dans l'Océan occidental.
Xu Jing se mit à apprendre la langue franque, qu'il ne maîtrisait pas très bien. Juste au moment où il s'apprêtait à partir, un petit marchand franc parut assez disposé à suivre Xu Jing plus avant dans l'Océan occidental et proposa d'apporter quelque assistance. Il se disait expert de l'Océan occidental.
Alors Xu Jing laissa cet homme rester sur le « Déchet de Wang Bushi ». Le Franc observait avec soin chaque geste de Xu Jing et des siens et s'efforçait d'apprendre le han. Bien sûr, il croyait obstinément qu'il devait avoir un nom han porteur de sens.
Xu Jing fit montre d'un grand enthousiasme et proposa immédiatement de lui donner un nom han à la signification profonde — Wang Xizuo.
Le nom Wang fut choisi parce que le navire portait le nom Wang, et on l'appela Xizuo pour rappeler aux marins, bateliers et soldats à bord de faire preuve de prudence. C'était une façon d'étiqueter le Franc pour que tous sachent qu'il ne fallait pas divulguer de secrets.
Wang Xizuo fut à la hauteur de son nom. Bien qu'il mêlât du han approximatif, il fit le tour du navire en offrant de petits cadeaux et en témoignant de l'amabilité. Parfois, tout en apprenant le han, il lâchait soudain des questions du genre : Combien de troupes les Ming ont-ils ? Comment sont-ils entraînés ? Combien de navires comme celui-ci y a-t-il ?…
Les membres d'équipage l'ignoraient pour l'essentiel.
À cet instant, Xu Jing sauta du navire, suivi de l'Officier Qianhu Yang Jian, extrêmement excité. Ils pouvaient enfin accoster.
Ils envoyèrent des commis contacter villages ou villes sur la terre ferme.
« Voici le Sultanat de Malacca… » Xu Jing porta son regard au loin, sentant l'atmosphère du lieu, et dit : « Cela fait plus de quatre mois. Nous sommes enfin arrivés ici. Les coutumes locales sont assez simples. Autrefois, ils envoyèrent des émissaires à notre Grand Ming, mais les contacts furent bientôt rompus. On dit qu'il y eut des troubles internes dans leur pays. Rangez vos sabres. Pas la peine d'être tendus. »
Alors les gens du navire commencèrent à débarquer. Certains se mirent à chercher des sources d'eau, d'autres étaient chargés d'installer le camp.
Le nombre de morts de maladie sur le navire avait déjà dépassé la dizaine, ce qui était inquiétant. Beaucoup ne voulaient pas continuer vers l'ouest, mais quand ils aperçurent la terre, tout leur désespoir s'évanouit…
« Les femmes ici sont pas mal », chuchota Xu Jing à Yang Jian.
Yang Jian se lécha les lèvres, les yeux brillants, mais dit avec gêne : « Je ne suis pas ce genre de personne, Compilateur. Je vous prie de ne pas dire de telles inconvenances. »
Les yeux de Xu Jing brillaient d'une lueur verte. La vie sur le navire était vraiment dure. C'était dommage que les femmes n'aient pas le droit d'y monter — ce serait trop voyant. Il comprenait enfin pourquoi l'Empereur Wen avait fait mener la flotte par Zheng He pour les Voyages aux Océans occidentaux. En tant que chef de la flotte, ne pas emmener quelques femmes à bord était une affaire fatale. Sans une volonté immense, il était presque impossible de tenir le coup.
Xu Jing se tapota la tête. Il devait endurer.
Cette nuit-là, quand le calme fut revenu, dans la tente sans le roulis et le tangage du navire, Xu Jing se sentit en fait un peu dépaysé. Une lampe à huile brûlait dans sa tente !
La flamme vacillait. Xu Jing s'agenouilla à son bureau, prit délicatement un pinceau et commença à écrire. Écrire un peu chaque jour était devenu une habitude pour soulager la solitude pendant cette mission.
« Treizième année de Hongzhi, 26 novembre, clair. Aujourd'hui marque le 123e jour en mer. La flotte a atteint Malacca. Les fortunes du Sultanat de Malacca sont difficiles à prévoir. En soirée, à environ treize li au nord, nous avons découvert un marché… »
Après avoir brièvement consigné les événements du jour, il se tut, face à la lampe à huile, et reprit son pinceau. Ses yeux s'humidifièrent. « Voyageant vers l'ouest, aucune nouvelle de la Capitale. J'ignore comment va mon Mentor. L'Océan occidental est frais, donc j'imagine que la Capitale est déjà couverte de neige épaisse. Mon Mentor est jeune ; je me demande s'il a mis plus de vêtements ou si sa vieille maladie a repris. Je m'inquiète beaucoup. Pourtant je pense que mon Mentor n'est pas une personne ordinaire et n'a sûrement pas d'ennuis. Ce doit être moi qui m'inquiète pour rien… »
Pensant à son Mentor, Xu Jing serra les lèvres et resta silencieux longtemps.
Il avait le mal du pays et de sa terre natale, mais encore plus, il regrettait les jours à la Capitale. Là-bas, il avait passé joyeusement du temps avec ses frères aînés et servi son Mentor. Bien que son talent fût bien inférieur à celui de ses aînés, son Mentor l'encourageait sans cesse, disant qu'il l'estimait le plus. Ces mots chaleureux étaient quelque chose que Xu Jing ne pourrait jamais oublier.
Quand une personne est loin de sa patrie, les souvenirs du passé, les gens de la maison et la nostalgie ne cessent de grandir.
Alors, chaque fois qu'il pensait à son Mentor et à ses frères aînés dans le calme de la nuit, Xu Jing ne pouvait s'empêcher de sangloter. Le jour, c'était un Compilateur habile dans les relations humaines, la colonne vertébrale de la flotte. Mais la nuit, il était encore le Xu Jing au talent pas si grand, qui ne pouvait relever la tête devant son Mentor.
Après avoir sangloté un moment, il renifla, prit une grande respiration, et regretta de ne pas avoir demandé à son Mentor, avant de partir, un cadeau à emporter avec lui, quelque chose à tenir comme un souvenir.
Il reprit enfin son pinceau. « Tous sur le navire ont profondément le mal du pays, et les voix réclamant le retour sont sans fin. Cependant, mon Mentor nous avait instruits depuis longtemps : allez à l'ouest, toujours à l'ouest. Tant qu'il reste un souffle, ne faites pas demi-tour. Les émotions des soldats, marins et timoniers doivent encore être apaisées. »
« Quant à Wang Xizuo sur le navire, il a l'air de voyager avec nous mais nourrit clairement de mauvaises intentions. Par lui, toutefois, nous pouvons apprendre la langue franque ! J'ai observé que les navires de guerre francs ont d'excellentes performances, donc cette personne peut nous servir. À l'avenir, pour traiter avec les Francs, nous aurons besoin de lui comme intermédiaire. Nous pourrons aussi l'utiliser pour glaner des informations sur la route vers l'ouest. C'est ce qu'on appelle faire d'une pierre trois coups. Cependant… nous devons rester prudents et nous méfier de lui… »
Au fil de l'écriture, il devint extrêmement fatigué. Il s'affala sur le bureau, grinçant des dents, marmonnant en dormant. Sans qu'il s'en rende compte, des larmes s'étaient amassées au coin de ses yeux, et il s'endormit ainsi.
Tôt le lendemain matin, on entendit le son d'un cor, comme si la terre elle-même tremblait.
Dehors, ce fut le chaos. « Compilateur, Compilateur, il y a des troupes rebelles, des troupes rebelles ! »
Xu Jing sortit précipitamment de la tente et vit plus d'une centaine de soldats déjà prêts, armes à feu et sabres en main, préparés au combat. Les autres marins, porteurs et soldats enrôlés qui avaient débarqué se rassemblaient aussi dans la panique…
Xu Jing regarda calmement au loin et vit plusieurs éléphants devant, suivis d'une foule dense. Les éléphants étaient drapés d'étoffe rouge, bien qu'on ne pût distinguer ce qui y était écrit.
« Rangez vos armes, rangez vos armes ! » Xu Jing esquissa un sourire, puis dit sérieusement : « C'est une coutume de Malacca, un geste pour accueillir les invités. Ne bougez pas. Attendez ici tranquillement. J'emmènerai quelques hommes pour négocier. Préparez aussi de la soie et venez avec moi. Les Malaccais tiennent aux cadeaux de bienvenue… »
Alors une douzaine de personnes suivirent Xu Jing hors du camp et se dirigèrent vers la foule dense. Ceux derrière, voyant les éléphants de guerre, furent tous terrifiés.
Wang Xizuo se mêla aussi à la foule, tenant un vase en porcelaine. Il observait tout avec soin.
Effectivement, les gens de Malacca devant ne montraient aucune action hostile. Un homme qui avait l'air noble descendit d'un éléphant de guerre et, accompagné d'une équipe de gardes, s'avança en souriant.
Mais à mesure qu'ils approchaient, soudain, le Seigneur Wang de Malacca sembla apercevoir quelque chose, et son expression devint immédiatement sévère. Les gardes derrière lui hurlèrent. Ils tenaient à l'origine de précieux cornes de rhinocéros et de l'ivoire comme cadeaux pour les hôtes d'honneur, mais maintenant certains paniquaient et mettaient la main sur leurs sabres.
Les gens derrière Xu Jing se tendirent, ne sachant ce qui se passait.
Le front de Xu Jing était couvert de sueur froide. Il croyait fermement que quand Zheng He était venu ici, il avait laissé une bonne impression aux Malaccais. Ils connaissaient déjà son identité et n'auraient pas dû attaquer des invités inconnus. Mais pourquoi…
En cet instant, Xu Jing parut réaliser quelque chose. Il s'arrêta net. Wang Xizuo, qui était derrière lui, fit justement un pas en avant et se retrouva à son côté…
En un clin d'œil, Xu Jing tendit le bras et gifla Wang Xizuo !
Wang Xizuo tomba au sol avec un cri. Xu Jing lui dit doucement : « Maintenant, fais semblant d'être notre prisonnier ! »
Voyant cela, le Seigneur Wang d'en face et ses gardes parurent pousser un soupir de soulagement, se détendirent à nouveau et s'avancèrent le visage souriant.
Les deux parties se rencontrèrent, échangèrent des salutations et des cadeaux.
Ils gesticulèrent et peinèrent à communiquer l'un avec l'autre.