Face à Zhu Houzhao, bruyant et débordant d'énergie, Fang Jifan parvenait toujours à garder son calme.
Parce que… il avait l'habitude.
Fang Jifan tapota doucement la main de Zhu Houzhao qui l'agrippait, inspira profondément et dit : « Votre Altesse, vous savez que je n'ai jamais réclamé de paiement pour soigner la Princesse, n'est-ce pas ? »
Zhu Houzhao garda le silence, le fixant toujours intensément, ses yeux pleins de soupçon.
Fang Jifan continua avec assurance : « Pour guérir Son Altesse, je me suis donné corps et âme. Pendant ce temps, la maladie de la Princesse a-t-elle rechuté ? »
Zhu Houzhao réfléchit sérieusement et répondit : « Occasionnellement… »
Fang Jifan esquissa un léger sourire. « Votre Altesse sait que c'est seulement occasionnel. Si je ne l'avais pas soignée à temps, croyez-vous que ce serait resté "occasionnel" ? »
Mais Zhu Houzhao objecta : « J'ai ouï dire que le porc avait un goût détestable. Même le peuple refuse d'en manger. »
« C'est votre préjugé », affirma Fang Jifan avec sincérité. « Les porcs que j'élève n'ont rien à voir avec les autres. Vous devriez goûter par vous-même. »
« Aller aux Collines de l'Ouest pour manger ? » demanda Zhu Houzhao.
Fang Jifan plissa les yeux, une lueur brillant au fond. « Votre Altesse, n'avez-vous pas toujours voulu gagner de l'argent ? »
« Quoi ? »
Comme Fang Jifan s'y attendait, les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent.
Fang Jifan dit négligemment : « Pour gagner de l'argent, il faut attirer la richesse. Comment ? En rassemblant du monde. Il y a plein de riches familles dans la Capitale qui s'ennuient. Quand l'ennui les prend, ils font des histoires, embêtent la cour impériale. Et puis, voir tout cet argent thésaurisé… Votre Altesse arrive-t-il à dormir tranquille ? »
Cela sonnait très raisonnable. Zhu Houzhao se mit à grincer des dents.
Comme le disait Fang Jifan, ne pas prendre l'argent de ces enfoirés, c'était n'avoir pas de conscience !
« Alors, » conclut Fang Jifan, « il faut trouver le moyen de les faire dépenser leur argent. »
Zhu Houzhao marqua une pause, le doute revenu dans les yeux. « Avec ça… du porc ? »
Fang Jifan secoua la tête. « Qui a parlé de porc seulement ? Je prépare une grosse affaire. Naturellement, Votre Altesse aura sa part. Vous voyez ? Je pense tout le temps à vous, et pourtant… vous me soupçonnez d'arrière-pensées ? »
L'expression de Fang Jifan devint alors d'une injustice pitoyable.
Zhu Houzhao fut vraiment touché par ses mots ; confus et un peu honteux, il marmonna : « Mais… quel rapport avec ma sœur ? »
« Cela a tout à voir avec elle ! » affirma Fang Jifan sérieusement. « Le traitement n'est qu'un prétexte. Le vrai but, c'est de voir si on peut faire lâcher de l'argent aux gens. J'essaie de vous faire gagner de l'argent, Votre Altesse ! La Princesse a vécu toute sa vie au fond du palais, elle n'en est jamais sortie, elle a connu un grand confort. Quel luxe n'a-t-elle pas vu ? Si elle trouve ça intéressant, alors Votre Altesse n'aura qu'à regarder l'argent couler des poches des hommes riches de partout ! »
Il ajouta avec assurance : « Il suffit de bien mener cette affaire, et nous réussissons. Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse, je mène toujours les choses correctement. Rien ne peut mal tourner. »
L'expression de Zhu Houzhao s'adoucit tandis qu'un débat féroce se livrait en lui. « Faire sortir ma sœur du palais en cachette, ce ne sera pas facile. »
« C'est pour ça qu'il nous faut le prétexte du traitement ! » Fang Jifan leva le pouce. « Pour quelqu'un d'aussi malin que Votre Altesse, ce n'est pas un problème. »
« Alors… j'essaie. Mais c'est entendu : moi aussi j'y vais », insista Zhu Houzhao cette fois, surveillant Fang Jifan avec méfiance.
Fang Jifan soutint son regard avec une chaleur sincère. « Votre Altesse doit absolument venir. S'il n'en était rien, je ne serais pas tranquille. »
Zhu Houzhao finit par rayonner, un sourire satisfait s'étendant sur son visage.
Ah, on dirait qu'il avait trop réfléchi. Le vieux Fang était quand même diablement fiable !
Et c'est ainsi que dès le lendemain matin, Zhu Houzhao rentra au palais, impatient.
Il avait prévu de passer d'abord au Palais Kunning pour aborder le sujet en passant avec sa Mère Impératrice, en y glissant peut-être quelques détails supplémentaires.
Mais qui aurait pu deviner qu'il tomberait sur Xiao Jing ? Repérant Zhu Houzhao de loin, Xiao Jing s'apprêta à s'agenouiller pour le saluer.
Zhu Houzhao n'avait pas envie de s'occuper de lui, mais Xiao Jing annonça : « Votre Altesse, Sa Majesté allait juste vous faire appeler. »
Zhu Houzhao se raidit, son sourcil se haussant avec suspicion. « M'appeler ? Pour quoi faire ? »
Xiao Jing lui lança un regard profond. « Sa Majesté a reçu une lettre secrète… de Fang Jifan. »
Zhu Houzhao força son visage à une neutralité calme, joignant les mains dans le dos. Il savait fort bien ce que contenait cette lettre. « Ah », fut tout ce qu'il parvint à dire.
Il ressentit d'abord une pointe d'inquiétude, mais songea : « Qu'y a-t-il à craindre ? N'ai-je pas gagné du mérite moi aussi ? »
Se redressant avec assurance, il déclara : « Allons-y. »
…
La lettre secrète de Fang Jifan détaillait la situation au sein du royaume de Joseon.
Bien sûr… tout n'était que spéculation.
Fang Jifan estimait que des éléments agitateurs étaient déjà à l'œuvre dans le Joseon.
Par conséquent, face au Joseon, le Grand Ming n'avait pas besoin d'une campagne massive. Envoyer immédiatement Liu Jie de l'autre côté du fleuve comme Envoyé impérial, sous la bannière de la punition de la rébellion, suffirait à régler l'affaire.
Fang Jifan expliquait aussi minutieusement pourquoi cela ne devait pas être rendu public. L'Empereur Hongzhi lut la lettre et plongea dans une profonde réflexion.
Ce rebelle Li Long avait déjà enflammé les débats à la cour impériale, tout le monde réclamant une expédition contre le Joseon !
Mais comme le dit le proverbe, les rêves sont dodus ; la réalité est une dure réalité ! L'argent ? Le grain ? Les troupes ?
Une grande campagne militaire exige des sommes colossales.
Le problème était le suivant : c'était une guerre proclamant châtier un roi rebelle au nom du peuple souffrant.
Le Grand Ming, en tant qu'État supérieur, allait dépenser des quantités infinies d'argent et de grain, voir d'innombrables soldats blessés ou morts… mais pour quoi faire ? Le Joseon était une région stérile, d'un froid mordant, pire encore que le Liaodong. Le Liaodong avait au moins des plaines fertiles ; le Joseon partageait le climat mais était plus reculé et plus montagneux, son peuple endurant d'incroyables souffrances. Comment espérer que le Joseon produise l'argent et le grain nécessaires pour récompenser l'armée ?
Ainsi, quel que soit le calcul, cela ressemblait à une affaire perdante. Même une campagne victorieuse apporterait à la cour des pertes incalculables.
L'Empereur Hongzhi était un homme frugal. Il dépensait à peine pour lui-même. Songer aux nombreuses morts et au gaspillage d'argent et de grain le peinait profondément.
Mais la méthode de Fang Jifan… Eh bien, elle était risquée… Pourtant… était-ce possible… ?
L'Empereur Hongzhi réfléchit : Fang Jifan n'était jamais allé au Joseon lui-même. Tout n'était qu'analyse et conjecture. Si Li Long osait massacrer des lettrés dans le royaume, c'était qu'il contrôlait fermement ses armées, non ? Sinon, l'homme serait un fou.
Cette pensée fit sentir à l'Empereur Hongzhi que le risque était bien trop grand. Charger Liu Jie comme Envoyé impérial, l'envoyer avec mille hommes pour « châtier » le Joseon — si ça réussissait, tant mieux ; mais si ça échouait ? Si Li Long les encerclait et les anéantissait, n'humilierait-il pas totalement la cour ? Ne transformerait-il pas les affaires d'État vitales en farce ?
Les risques étaient simplement écrasants.
Cependant, concernant le mémoire secret de Fang Jifan, l'Empereur Hongzhi se sentit contraint d'agir avec prudence.
Bien qu'il ne puisse pas soutenir ouvertement la chose… L'encourager secrètement, peut-être même attiser le feu…
L'Empereur Hongzhi laissa poindre un mince sourire en posant le mémoire de côté. À cet instant, Zhu Houzhao arriva.
« Votre Fils et Serviteur salue Père Impérial », s'agenouilla Zhu Houzhao.
L'Empereur Hongzhi se contenta de pointer silencieusement du doigt le coin.
Quoi ?
Zhu Houzhao resta stupéfait. Son père avait-il perdu la raison ? Pire que Li Long lui-même ? Même une bête ne fait pas de mal à ses petits ! D'habitude, quand il méritait une punition, Zhu Houzhao l'acceptait. Mais là ? Il était un héros !
Désemparé et en colère, Zhu Houzhao lança : « Père Impérial, je dois parler — si j'ai forgé les Édits, j'ai aussi rendu un grand service à la cour ! Vous m'avez loué vous-même ! Cela… »
Un sourire froid effleura les lèvres de l'Empereur Hongzhi, sa voix monta sèchement : « Enfant rebelle ! Comment oses-tu en parler ? Forger des Édits impériaux — est-ce un crime mineur ? Tu crois que je voulais te louer devant toute la cour ? Hum ! Tu as résolu le problème, oui, mais ta méthode était totalement inacceptable ! La seule raison pour laquelle je t'ai loué publiquement, c'était pour te préserver un peu de dignité — tu es le Prince héritier, l'héritier du Palais de l'Est ! L'avenir de la dynastie repose sur toi ! Tu t'attendais à ce que je dise que tes crimes méritaient une myriade de morts ? »
Il continua sévèrement : « La vérité de ta falsification des Édits ne pouvait pas rester cachée ! Pas un seul officiel dans cette cour n'est aveugle ! Ils assembleront les pièces du puzzle bientôt ! La louange publique était une tentative pour t'assurer, à toi le Prince héritier, quelque lambeau de respect de la part de tes ministres et du peuple tant que je vis — pas leur mépris ! Mais la faute reste la faute ! Forger des Édits, c'est forger mes propres paroles ! C'est un crime monstrueux ! Je ne t'ai pas demandé de rendre compte, et te voilà, satisfait, te croyant vraiment un grand héros ? »
« Ah ! Père Impérial est si injuste — ! » s'exclama Zhu Houzhao dans une subite compréhension, puis porta immédiatement la main à sa bouche, réalisant qu'il avait outrepassé les bornes. Sur seconde pensée, certains points tenaient pourtant la route. Pragmatique de nature, il rejoignit docilement le coin. Thud. Il s'agenouilla.
Pourtant, la fureur de l'Empereur Hongzhi ne fit que s'intensifier. Si Zhu Houzhao s'était présenté humble aujourd'hui, admettant sa faute avec son mérite et implorant pardon, l'Empereur aurait probablement cédé. Au fond, il savait que le mérite l'emportait sur le crime.
La vraie offense résidait dans la suffisance de Zhu Houzhao, sa posture de conquérant triomphant.
Quant à la remarque « injuste » ? L'Empereur Hongzhi l'ignora ostensiblement. Changeant de sujet, il demanda : « Je faisais appeler par le Compagnon Xiao à l'instant. Pourquoi es-tu là si tôt ? Tu avais affaire au palais ? »
Zhu Houzhao réfléchit vite. Sans la permission de son père, faire sortir sa sœur en cachette était impossible. « Père Impérial, » commença-t-il, « cela concerne ma sœur. D'après Fang Jifan, sa maladie est devenue plus fréquente récemment. Les traitements ordinaires pourraient ne pas fonctionner. »
Le visage de l'Empereur Hongzhi se durcit d'inquiétude. « Incurable ? »
Zhu Houzhao hocha la tête. « Il dit qu'elle doit aller aux Collines de l'Ouest… pour y recevoir un traitement. Naturellement, en tant que frère royal, étant sa sœur la plus précieuse, je dois l'accompagner. Alors… je souhaitais solliciter votre permission et celle de la Mère Impératrice. »
Collines de l'Ouest… ?
L'Empereur Hongzhi se gratta la tête, perplexe. Pourquoi les Collines de l'Ouest pour un traitement ?
Tout cela avait l'air incroyablement suspect.
« Ça s'appelle une thérapie de convalescence », ajouta vite Zhu Houzhao. « Il dit que c'est très efficace. »
« Le Nouvel An approche… » L'Empereur Hongzhi marqua une pause pensif. « J'avoue que les Collines de l'Ouest me manquent un peu. Peut-être… irai-je y faire un tour moi-même ? »