D'après les nombreuses rumeurs répandues par ceux qui avaient fui Hanseong devant eux, ils savaient que quelque chose d'extrêmement terrifiant se passait à Hanseong.
En fuyant vers le nord, de nombreux lettrés de Joseon, apprenant la nouvelle avec effroi, avaient également rejoint la foule en fuite.
Les gens se bousculaient et se précipitaient, bien que la neige épaisse ne cesse de tomber. Sur cette plaine enneigée, glaciale et mordante, il semblait... que seule une sortie rapide des frontières du pays pour atteindre le Liaodong pouvait leur offrir un espoir de survie.
Bien que Liu Jie fût honnête, il n'était pas sot.
D'après les informations qu'il glanait auprès des nombreux fuyards sur la route, il comprit peu à peu toute l'affaire.
En fait, Li Long avait mené une purge à petite échelle contre les lettrés du pays deux ans plus tôt.
Seulement...
L'ampleur, à l'époque, n'avait pas été grande.
Mais cette fois, la portée était extrêmement vaste, impliquant beaucoup de gens par association.
Plus de dix jours plus tard, Liu Jie parvint enfin au Liaodong avec un groupe de lettrés de Joseon en haillons. Une unité militaire y était déjà postée.
Le commandant dirigeant l'équipe retrouva Liu Jie et poussa enfin un long soupir de soulagement.
Cet envoyé impérial Liu était le fils biologique du Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, et une personne spécialement notée par le Prince héritier et le Comte nouvellement établi. S'il était mort, le commandant en aurait fini.
Liu Jie, encore sous le choc, pensa soudain au grand nombre de lettrés de Joseon en fuite. Après en avoir discuté avec ce commandant, il fit préparer les soldats pour les accueillir.
À la frontière, un camp après l'autre fut dressé. Puis, les mémoires et rapports volèrent rapidement vers la Capitale.
…
Fang Jifan était en réalité assez inquiet pour Liu Jie.
Quoi qu'il en soit, c'était le disciple de son disciple.
À l'opposé du consciencieux Fang Jifan, Zhu Houzhao semblait totalement dépourvu de cœur, mangeant et dormant comme d'habitude.
Seulement, récemment, de nombreuses rumeurs couraient à la cour. Les censeurs, s'emparant de bruits de couloir, soumirent des mémoires d'impeachment les uns après les autres.
Les mémoires d'impeachment furent tous conservés au palais sans réponse. Après tout, il n'y avait pas de preuves pertinentes pour cette affaire. À quoi bon blablater ? Qu'on apporte de vraies preuves !
Cependant, quand une nouvelle encore plus terrifiante se répandit, toute la cour et le public furent secoués.
Avec le Prince héritier et le Comte nouvellement établi, Liu Jie était également impliqué.
Liu Jie était le fils du Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, ce qui faisait galoper les imaginations.
On pouvait en fait comprendre les bêtises du Prince héritier. Après tout, le Prince héritier était encore jeune.
On pouvait aussi comprendre Fang Jifan. Bien que les mémoires d'impeachment le dénoncent férocement, en dehors de l'impossibilité d'utiliser un langage grossier, les censeurs des Six bureaux utilisèrent tous les termes qu'ils purent imaginer. Mais ce Comte nouvellement établi n'était pas non plus vieux, et il souffrait en plus d'une Maladie du Cerveau.
Ainsi, même s'il s'agissait d'une catastrophe colossale, tant que Sa Majesté ne parlait pas, tout le monde se contentait de maudire en chœur. Le statut de Fang Jifan était celui d'un noble militaire. Bien que les nobles militaires ne soient plus aussi importants que les officiels civils aujourd'hui, l'avantage des nobles militaires était qu'on ne leur imposait généralement pas de normes morales très élevées, tout comme aux parents impériaux et aux nobles héréditaires dont les ancêtres avaient assuré un bol de riz de fer.
Après tout, aux yeux des officiels civils, ces canailles avaient à l'origine une morale basse. Qu'ils fassent une telle chose relevait entièrement de la volonté de flatter le Prince héritier. Personne ne vous a jamais tenu en haute estime de toute façon. De plus, sous quelque angle qu'on l'examine, Fang Jifan n'était qu'un complice.
Liu Jie était différent.
Il était totalement dépravé.
En tant que fils du prestigieux Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, un lettré, il participait en réalité à une telle chose. Avait-il encore la moindre intégrité ? Était-il seulement digne d'être un lettré ?
Tous les cercles lettrés y voyaient une honte.
Ce n'était même pas le plus important. L'important, c'est qu'il était le fils de Liu Jian.
Les spéculations allaient donc encore plus loin : cela avait-il été ordonné par Seigneur Liu ?
Mi-mois, il neigeait encore abondamment, un froid à vous glacer les os.
La Grande Conférence de cour des Ming se tint comme prévu.
Les Cent Officiels se rassemblèrent. Zhu Houzhao et Fang Jifan y furent également convoqués spécialement.
À l'origine, Zhu Houzhao aurait pu feindre la maladie et ne pas venir. Malheureusement, l'Empereur avait donné un décret oral, il dut donc venir docilement.
Fang Jifan eut plus mauvais. En tant que comte, il devait assister à la Conférence de cour pour les officiels du cinquième rang et au-dessus. S'il n'y allait pas, cela signifierait qu'il avait la conscience coupable, qu'il avait fait quelque chose de louche. Pour montrer qu'il était droit et franc, Fang Jifan revêtit son uniforme de Qilin dès l'aube, serra résolument Xiaoxiangxiang dans ses bras, et se dirigea vers le palais.
Dehors, devant la Porte Méridienne, des flocons de neige tourbillonnaient.
À côté de Liu Jian, Li Dongyang et Xie Qian lui chuchotaient quelque chose.
À ce moment, les portes du palais ne s'étaient pas encore ouvertes. Tout le monde attendait là.
L'atmosphère était étrange. Ces ministres seniors expérimentés et posés baissaient tous la tête, faisant comme si cela ne les concernait pas.
Mais les jeunes censeurs, censeurs enquêteurs et académiciens de Hanlin avaient des regards avides, jetant de temps en temps un coup d'œil vers Liu Jian.
Les jeunes sont impulsifs et ne supportent pas la moindre faille. Ces jeunes membres de la faction Qingliu avaient enfin mis la main sur un scandale et refusaient de le lâcher.
Le visage de Liu Jian paraissait calme et composé, mais ses cernes sombres comme l'encre le trahissaient.
Il n'avait pas bien dormi depuis plusieurs jours. Bien qu'il se répétât sans cesse de rester calme, il ne pouvait s'empêcher de se sentir anxieux.
Dès l'arrivée de Fang Jifan, il provoqua une petite agitation. Tous les regards se portèrent sur Fang Jifan.
Le Duc d'Ying, Zhang Mao, semblait l'avoir attendu rien que pour lui. De l'autre côté, il discutait tranquillement avec quelques nobles militaires en tenue cérémonielle de combat de taureaux. Dès qu'il vit Fang Jifan, il s'avança d'un pas assuré, lui tapa sur l'épaule et dit d'une voix basse : « Les rumeurs dans les rues... »
« …… » Fang Jifan ne fit que pincer les lèvres et garda le silence. Il ne pouvait pas répondre.
Zhang Mao regarda à gauche et à droite, assuma la dignité d'un duc, et n'insista pas. Au lieu de cela, il dit : « Avez-vous entendu "Tant qu'on ne voit pas le cercueil, on ne verse pas de larmes" ? »
« Ah... » Fang Jifan regarda Zhang Mao avec surprise. Allaient-ils voir un cercueil ? Comme c'est terrifiant !
Zhang Mao dit calmement : « Cela signifie que même si vous avez violé les règles du ciel, vous serrez les dents et ne l'admettez jamais. L'admettre ferait de vous un imbécile. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Fang Jifan eut l'impression qu'un poids lui était retiré. Donc... dans l'esprit du Duc d'Ying, "tant qu'on ne voit pas le cercueil, on ne verse pas de larmes" n'était qu'une procédure standard — un terme positif.
Fang Jifan dit alors : « Compris ! »
Zhang Mao mit les mains dans le dos et hocha la tête. « Si nécessaire, rejetez toute la boue sur Liu Jian. Qu'êtes-vous ? Les censeurs et les lettrés dans les cercles lettrés sont impatients de faire un énorme tapage. Seigneur Liu est le Premier Grand Secrétaire. Avoir quelqu'un de sa famille impliqué là-dedans ébranlera sûrement le monde. Alors vous pourrez vous cacher en arrière, et personne ne s'occupera de vous. Même dans une affaire de meurtre, il devrait y avoir une distinction entre auteur principal et complice... »
« Cela ne semble pas très bien. » Fang Jifan parut agacé.
Zhang Mao sourit et dit : « Juste un exemple, gamin. Tu es peureux comme une souris, ton cœur n'est pas assez noir, tes mains pas assez impitoyables, et tu oses encore semer le trouble tout le temps ? »
« Oncle, je... »
Face au mépris flagrant de Zhang Mao, Fang Jifan s'écria avec indignation : « Oncle, de quoi parles-tu ? Je ne comprends pas. Quel meurtre ? Quel cercueil ? Quel trouble ai-je causé ? »
« …… »
Zhang Mao fixa Fang Jifan. Voyant Fang Jifan le visage raide, l'air d'avoir subi une grande injustice, Zhang Mao resta stupéfait un long moment et finit par comprendre... Ce gamin était vraiment sans honte.
Les portes du palais s'ouvrirent, et les ministres entrèrent en file.
À l'intérieur de la Salle de la Culture Prudente.
L'Empereur Hongzhi avait une expression glaciale. Zhu Houzhao était arrivé plus tôt, gémissant et geignant. L'Empereur lui avait même accordé un siège. Il était assis, penché en avant, l'air pitoyable.
En réalité, il ne pouvait pas se lever ; tout son corps lui faisait mal.
L'Empereur Hongzhi resta impassible. Après que les eurent salué, il dit doucement : « Tous les ministres peuvent se lever. Aujourd'hui... quelle est l'affaire à discuter ? »
Ensuite, ce aurait dû être le Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, Liu Jian, qui présidât, rapportant les affaires préparées pour la discussion, après quoi les ministres concernés entameraient les délibérations.
Mais avant que Liu Jian ne puisse parler, quelqu'un s'avança. « Votre Majesté, j'ai quelque chose à signaler. »
Le cœur de Liu Jian s'effondra.
L'Empereur Hongzhi plissa les yeux. « Quelle affaire ? »
Il ne dit pas « parlez librement », mais simplement « quelle affaire ». La portée sous-jacente méritait réflexion.
Celui qui s'était avancé était le censeur Wang Fang. Wang Fang affichait une expression de détermination droite. « Il y a quelque temps, il y a eu des rumeurs selon lesquelles un faux édit avait été émis depuis le Palais de l'Est. La vérité est inconnue, mais maintenant le sentiment public est agité, et les cercles lettrés sont en émoi. J'ose demander au Prince héritier : une telle chose existe-t-elle ? »
Zhu Houzhao, toujours assis, secoua la tête. « Je n'en ai jamais entendu parler. »
« Je n'en ai jamais entendu parler » avait clairement des implications.
Actuellement, tout le monde croyait que le Prince héritier avait forgé l'Édit impérial.
Si Zhu Houzhao avait répondu : « Ce n'est pas moi », cela aurait été comme attirer la boue sur lui-même.
Mais maintenant, dire « je n'en ai jamais entendu parler » signifiait que, concernant cette affaire, il ne savait pas. Même s'il était découvert qu'un faux édit avait vraiment été émis, il ne le savait toujours pas. Cela n'avait rien à voir avec lui. Au maximum, cela avait été fait par d'autres dans le Palais de l'Est.
C'était une affaire de violation des règles du ciel. Même si des preuves en fer étaient placées devant lui, il ne devait absolument pas l'admettre sur-le-champ.
Wang Fang ne fut pas surpris ; il semblait s'attendre à ce que le Prince héritier dise cela.
Il continua : « Si le Prince héritier n'a rien à voir avec cette affaire, c'est la chance de la nation. J'ai rassemblé ici de nombreuses preuves, incluant certaines rumeurs, ainsi que des rapports de la Passe de Shanhai. Le commandant régional de la Passe de Shanhai a admis que quelqu'un se réclamant d'envoyé impérial était bien venu du Palais de l'Est, en route pour le royaume de Joseon. En chemin, il a changé pour un cheval rapide à la Passe de Shanhai. J'ai également vérifié les archives d'émission des édits à l'Académie Hanlin, et découvert qu'à ce moment-là, aucun édit n'avait été émis depuis le Palais impérial... En d'autres termes, un Édit impérial qui n'existait même pas dans le Palais impérial — ni estampillé par la Direction des Cérémonies, ni rédigé par le Bureau de rédaction des édits, ni archivé à l'Académie Hanlin — a été réellement envoyé il y a plus d'un mois. »
« …… »
Ces censeurs étaient vraiment comme des mouches.
Ils avaient vraiment mis la main sur de vraies preuves.
La Salle de la Culture Prudente sembla soudain exploser. Auparavant, ce n'étaient que des rumeurs, mais maintenant il semblait que la vérité allait éclater.
Wang Fang dit soudain avec acuité : « Seigneur Liu, ne devriez-vous pas dire quelque chose ? »
Les deux personnes que les censeurs aimaient le plus impeacher étaient l'Empereur et le Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, Liu Jian. Après tout, rien qu'en les impeachant, ils seraient immédiatement inscrits dans les livres d'histoire, devenant célèbres dans le monde entier.
Même s'ils offensaient quelqu'un et étaient révoqués, il y avait encore une possibilité d'être réintégrés quand un nouvel empereur montait sur le trône. Même s'ils n'étaient pas réintégrés comme officiels, quand ils retournaient dans leur ville natale, du gouverneur provincial et du commissaire à l'administration jusqu'au préfet et au magistrat de comté local, lequel ne les traiterait pas avec respect ? Les lettrés du monde entier les considéreraient comme des modèles.