L'empereur Hongzhi perçut clairement les expressions faciales exagérées de Zhu Houzhao. Il posa un regard significatif sur son fils et dit : « Vous venez d'arriver, et vous brûlez déjà de repartir ? Vous deux… vous ne allez pas causer d'ennuis, n'est-ce pas ? »
Zhu Houzhao et Fang Jifan répondirent presque en chœur : « Père Impérial (Votre Majesté), Votre Fils et Serviteur (votre serviteur) serait-il ce genre de personne ? »
L'empereur Hongzhi esquissa un léger sourire et agita la main. « Allez. »
Zhu Houzhao et Fang Jifan eurent l'impression de recevoir une grâce. Ils se hâtèrent de quitter le Pavillon de la Chaleur.
À peine franchis le seuil, Zhu Houzhao saisit la manche de Fang Jifan et dit : « Venez, allons au Palais de l'Est. »
« Quoi ? » Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec des yeux limpides, mais son expression était celle d'une innocence et d'une bêtise feintes.
Zhu Houzhao dit : « L'Édit impérial. L'Édit impérial met du temps à parvenir. Mais puisque le Père Impérial a émis un édit, et que la parole d'une Noble Personne vaut acte accompli, quand le messager portera l'édit d'enfeoffement jusqu'au Liaodong, puis entrera dans le royaume de Joseon, un mois se sera écoulé. Si nous avions un édit et l'envoyions par cheval rapide, nous pourrions le livrer en une demi-lune. Ne vaudrait-il pas mieux ? »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao, stupéfait. Le Prince héritier…
« Parlez ! »
Fang Jifan garda la bouche close. « Votre serviteur ne souhaite pas parler. Votre serviteur ne sait rien. »
Zhu Houzhao attrapa Fang Jifan par le col. « Tu fais encore semblant ! Humph, chaque fois tu essaies de te dérober ! Qu'as-tu dit quand nous sommes venus ? Tu as dit que les conséquences seraient graves. Pour la cour impériale, pour les Autels d'État du Grand Ming, qu'y a-t-il à craindre ? »
Fang Jifan se sentit désemparé. En vérité, il voulait vraiment essayer de s'évanouir sur place et faire le mort.
Mais, bien qu'il pensât à s'effondrer au sol, il lui était difficile de se décider.
À ce stade, il ne put que dire, impuissant : « L'Édit impérial… nous n'avons pas d'Édit impérial. »
« Qui dit que nous n'en avons pas ! » Zhu Houzhao cligna des yeux avec fierté vers Fang Jifan, le regard brillant. « Suis ce Palais. »
Tout le long de la sortie du palais, Zhu Houzhao dit : « Cette raclée du Père Impérial est définitivement inévitable. Mais ne t'inquiète pas, ce Palais ne te trahira pas… n'y a-t-il encore Liu Jin ? »
Entendant le nom de Liu Jin, Fang Jifan ressentit enfin un peu de réconfort et de confiance. Mais alors il songea : Sa Majesté n'est pas un sot ; il saura sûrement que Fang Jifan est impliqué, et de la plus grande façon qui soit !
Il soupira intérieurement, mais ne parvint pas à chasser son malaise. Ce Prince héritier était vraiment la Lie de la Terre !
Alors il dit : « Nous devons encore faire taire les Cent Officiels. Sinon, si l'affaire s'ébruite, des milliers de Mémoires d'accusation tomberont sur Votre Altesse. Votre serviteur est très inquiet pour Votre Altesse et pour l'eunuque Liu. »
Zhu Houzhao le dévisagea. « Tu t'inquiètes pour toi-même, non ? »
Fang Jifan sentit son honneur atteint. Il releva légèrement le menton et dit avec droiture : « Votre serviteur s'inquiète pour le pays avec une loyale dévotion — quand ai-je jamais craint de perdre la tête ? S'il doit m'arriver quelque chose, qu'on me l'inflige. Bien sûr, nous ne devons pas faire de sacrifices inutiles. Pour réduire au silence les Cent Officiels, nous devons d'abord convaincre Seigneur Liu. Seigneur Liu est le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat. S'il ferme les yeux sur cela, cette affaire sera plus facile à gérer, non ? »
« As-tu un moyen de le convaincre ? » Zhu Houzhao trouva cela tout aussi casse-tête.
Fang Jifan dit légèrement : « Il y en a peut-être un. Après tout, Seigneur Liu est un homme qui comprend les grands principes. »
Tout en parlant, ils arrivèrent à la porte Méridienne. Là, Liu Jin attendait joyeusement le Prince héritier. Il lâcha un rot et offrit au Prince héritier un sourire obséquieux.
Fang Jifan dit : « Eunuque Liu… »
Liu Jin frémit violemment, sentant un frisson soudain et ses poils se hérisser. D'ordinaire, Fang Jifan l'appelait simplement Liu Jin. Entendre « Eunuque Liu » si brutalement était terrifiant.
Fang Jifan dit avec un sourire : « Donnez-vous la peine, Eunuque Liu, d'aller à l'Académie inviter le Lauréat provincial Liu — ce Liu Jie — à venir au Palais de l'Est voir le Prince héritier. »
Liu Jin regarda Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao le foudroya du regard et dit avec impatience : « Dépêche-toi et va. »
Puis, tous deux se rendirent ensemble au Palais de l'Est.
Zhu Houzhao possédait une vaste collection au Palais de l'Est, une éblouissante variété d'objets. Il y avait plusieurs douzaines de grands sceaux, certains en or, certains en argent, certains en cuivre. Fang Jifan les contempla avec appréhension. On y lisait des inscriptions comme Grand Général, et il y en avait même un qui portait Duc de Zhen. Naturellement, il y en avait aussi un pour le soi-disant Recteur.
Donc… Zhu Houzhao avait préparé ce titre de Duc de Zhen pour lui-même depuis longtemps.
Mais ce qui effraya vraiment Fang Jifan jusqu'au fond de l'âme furent le Sceau impérial de l'Empereur et le petit sceau spécialement utilisé par l'empereur Hongzhi.
Fang Jifan ne put s'empêcher de dire : « Votre Altesse n'avait-elle pas dit qu'elle avait utilisé des radis… »
Zhu Houzhao dit avec force : « Penses-tu que ce Palais est stupide ? Si ce Palais admettait qu'ils ne sont pas des radis mais faits d'or et d'argent, demain le Père Impérial ferait saccager cet endroit et tout emporter. Dire que ce sont des radis, c'est pour tromper les gens. Le Père Impérial ne connaît rien à la gravure de sceaux ; lui seul le croirait. »
Puis il regarda Fang Jifan avec mépris. « Vieux Fang, ce Palais a toujours cru que tu étais assez intelligent. Il s'avère que tu peux être sot parfois aussi. »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec rancœur. « Votre Altesse, votre serviteur a soudain l'impression que sa vie ne lui appartient plus. »
« N'aie pas peur. » Zhu Houzhao retroussa la lèvre. « Qu'y a-t-il à craindre ? Devine qui a gravé ces sceaux ? »
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao avec hésitation.
Zhu Houzhao dit calmement : « C'est la Grande Impératrice douairière — l'Aïeule de ce Palais — qui l'a secrètement permis. Si le Père Impérial veut vraiment chercher noise à ce Palais un jour, pour battre ce Palais à mort, peu de temps après, quelqu'un du Palais Renshou viendra. N'aie pas peur, n'aie pas peur. Nous ne perdrons pas la tête. »
« … » Il existait une telle combine ? Fang Jifan resta sans voix !
À cet instant, Zhu Houzhao trouva un sceau parmi les étagères de curiosités et dit : « C'est celui-ci. Ce Sceau impérial sert spécialement pour les Édits impériaux d'enfeoffement de l'Empereur. Allez, allons-y, rédigeons d'abord un édit impérial. Est-ce pour gronder ce Li Long ? Comment devrions-nous l'injurier ? L'appeler Lie de la Terre ? »
…
Une heure plus tard, Liu Jie suivit Liu Jin, haletant, tandis qu'ils se hâtaient de l'Académie des Collines de l'Ouest au Palais de l'Est.
En entrant dans la salle principale, ils virent le Prince héritier vêtu d'une robe à python, Fang Jifan se tenant au côté de Zhu Houzhao.
Liu Jie s'agenouilla vivement et dit : « Je présente mes respects au Prince héritier, au Grand-maître. »
Zhu Houzhao jeta un coup d'œil à Fang Jifan. Fang Jifanjeta aussi un coup d'œil à Zhu Houzhao. Leurs regards se croisèrent, et Zhu Houzhao continua de pincer les lèvres, sans émettre un son.
Fang Jifan sourit et dit : « Liu Jie, tu arrives à point nommé. Tu devrais savoir que parmi tous les disciples de mon disciple, tu es celui que le Grand-maître estime le plus. »
Liu Jie avait d'abord été plein de doutes, mais en entendant les paroles de Fang Jifan, il fut instantanément ému.
Sans le Grand-maître, comment aurait-il pu avoir son Mentor ? Maintenant qu'il était devenu Lauréat provincial, il pouvait tenir la tête haute. Sa vie avait changé depuis lors ; il n'avait plus à avoir honte de croiser les gens comme avant !
Le titre de Premier Lauréat provincial du Zhili du Nord était une fierté. Même s'il ne devenait pas Lauréat métropolitain à l'avenir, il ne déshonorerait pas son père.
De plus, ces jours d'études à l'Académie avaient été grandement bénéfiques. Songeant à combien le Grand-maître l'estimait, Liu Jie ne put retenir ses larmes.
Fang Jifan le regarda avec un sourire. Il fallait le dire, en fait… la plupart des anciens étaient assez simples et honnêtes.
Liu Jie dit en pleurant : « La bienveillance du Grand-maître envers cet élève pèse aussi lourd qu'une montagne. Même si cet élève tentait de la payer en tenant un anneau dans sa bouche et en s'attachant de l'herbe, il lui serait difficile de rembourser ne serait-ce qu'un dix-millième. »
« Hem… » Zhu Houzhao toussa et alla droit au but. « Tombe bien, il y a une tâche pour toi. Voici un Décret impérial, un décret secret du Père Impérial de ce Palais. Il est de la plus haute importance et ne doit être confié qu'à une personne loyale et capable. Le ministre Fang t'a recommandé, disant que tu es loyal et capable. Prends l'Édit impérial et pars vite pour le royaume de Joseon. »
« Jo… Joseon… » Liu Jie ne put s'empêcher d'être choqué. C'était à mille lieues !
Zhu Houzhao dit d'un air solennel : « L'affaire est pressante. Il ne doit y avoir aucun délai. Vous devez partir immédiatement. De plus, sur votre route par le Liaodong, vous devez remettre un autre décret secret au Grand Coordinateur du Liaodong. »
Liu Jie réfléchit un instant, serra les dents, et puisque c'était la demande du Grand-maître et aussi un Décret impérial, il ne posa pas d'autres questions. Il dit seulement : « Alors ce serviteur rentrera faire ses bagages aujourd'hui et partira demain. »
Zhu Houzhao dit immédiatement : « Non. Cette affaire est de la plus haute importance. Pas un instant ne peut être perdu. Vous devez partir maintenant. Vous devez chevaucher jour et nuit sur des chevaux rapides jusqu'à la cour. Cette tâche est très ardue, mais une fois accomplie, ce sera un grand mérite. Votre Grand-maître pense très hautement de vous. »
Liu Jie fut stupéfait. « Partir maintenant… » Il hésita. « Le voyage de ce serviteur… traversera monts et rivières. Ce serviteur pourrait-il être autorisé à aller voir d'abord son père… »
Comment Zhu Houzhao aurait-il pu accepter ? Il dit sans compromis : « Non. Vous devez partir au plus vite. Il n'y a pas de temps pour tant de sottises. Ce que vous portez maintenant est une affaire d'une importance immense. Très bien, plus de sottises. Liu Jin, raccompagne immédiatement Liu Jieyuan. Tu dois le faire sortir de la porte de la ville et lui préparer un cheval rapide. »
Liu Jie était confus, mais il jeta un coup d'œil au Prince héritier au visage grave, puis à son Grand-maître aux lèvres scellées. Son cœur se serra. Serait-il arrivé… quelque chose de majeur ?
Songeant à cela, son sang s'emballa d'excitation. C'était le Prince héritier et le Grand-maître qui le testaient. Seulement… son père s'inquiéterait probablement.
Il soupira intérieurement, mais n'hésita plus.
Fang Jifan regarda le dos s'éloignant de Liu Jie, un faible sourire encore aux lèvres.
Puis il entendit Zhu Houzhao pouffer et dire : « Ce Liu Jie est vraiment assez honnête. Vieux Fang, les disciples et disciples de disciples que tu formes sont tous bons. Ce Palais les apprécie tous. »
Fang Jifan attrapa Zhu Houzhao par le col et lui cria dessus : « Sois sérieux ! Nous faisons quelque chose d'important. Ne donne pas l'impression de pousser quelqu'un dans une fosse à feu. Votre Altesse ne craint-elle pas de ne pas pouvoir dormir la nuit ? Ne ressentez-vous aucune honte ? »
« Non… je ne… » Zhu Houzhao dit honnêtement. « Ce Palais pense en fait… que c'est amusant… »
Fang Jifan réfléchit un instant, puis le relâcha. Amusant ?
Ah, je suis une bonne personne. Je ne suis pas amusant du tout.
…
Liu Jian entra au palais pour son service à l'aube le lendemain, comme d'habitude.
Son fils étudiait à l'Académie depuis plusieurs jours déjà et n'était pas rentré à la maison.
Mais le cœur de Liu Jian était très serein.
Étudier à l'Académie, se faire plus d'amis — cela ressemblait davantage à un Lettré. C'était bien mieux que de rester cloîtré dans son Cabinet d'études auparavant.
Fang Jifan… quel brave type.
Quoi qu'il en soit, bien que ce gaillard fût un peu excentrique et souffrît d'une Maladie du Cerveau, il avait été d'une grande aide pour ce vieillard.
Son fils avait pu retrouver sa motivation et obtenir un Diplôme d'Examen impérial. La famille Liu aurait un successeur à l'avenir. Il se sentait très soulagé !
Ainsi, bien que les devoirs officiels fussent chargés et qu'il y eût bien des soucis à la cour, Liu Jian gardait le cœur serein. L'harmonie familiale apporte la prospérité — cela doit être la raison.