L'homme au bastingage était Xu Jing.
Cela faisait un mois et demi qu'ils avaient appareillé.
Dériver en mer pendant tout ce mois et demi était d'une monotonie accablante.
Mais qu'importait ?
Le « Racaille de la Terre Wang Bushi » avançait toujours vaillamment à travers vents et vagues.
Le voyage confirmait pleinement que les recherches de la famille Xu étaient d'une exactitude totale.
Les îles qui devaient apparaître apparaissaient.
Il suivit la route découverte par sa famille, naviguant vers le sud sans relâche. Son navire fit même une brève escale dans un port d'Annam.
Son arrivée fut chaleureusement accueillie par tous les Annamites.
Car Xu Jing leur avait laissé entendre que le Prince héritier du Grand Ming était venu spécialement rendre hommage au roi d'Annam.
Les Annamites le crurent.
Par conséquent, de grandes quantités de vivres furent chargées à bord. Les Annamites dirent : « Votre Altesse est puissant », et cela tenait bien sûr en grande partie au capitaine Xu Jing du « Racaille de la Terre Wang Bushi ». L'envoyé Xu Jing parlait avec une grande courtoisie, veillant toujours à préserver la dignité du peuple annamite. Les Annamites envoyèrent même une femme à Xu Jing, et il l'accepta avec allégresse. Après une nuit de plaisir, il remonta à bord le lendemain, portant les salutations du peuple annamite, et continua vers le sud.
Pour éviter les tempêtes, Xu Jing longea presque la côte d'Annam en remontant vers le sud. Une fois en haute mer, il se sentit totalement dans son élément. D'innombrables souvenirs affluèrent distinctement dans son esprit — les routes jadis empruntées par les Arabes et les marchands de la grande dynastie Song lors de leurs voyages aux Océans occidentaux, toutes gravées dans sa mémoire.
Les recherches de la famille Xu sur ce sujet étaient très approfondies. Ils avaient soigneusement comparé de nombreux textes anciens. Les gens de mer aimaient tenir des registres, peut-être parce que leurs voyages étaient trop solitaires. En recoupant ces textes, ils pouvaient vérifier les routes exactes, jusqu'à chaque danger potentiel, les variations saisonnières des phénomènes célestes, et ils consignaient dans le détail jusqu'aux coutumes locales des pays traversés.
« N'approchez pas de la terre devant nous ; contournez-la. »
Xu Jing donna l'ordre, pinçant les lèvres et réprimant sa nostalgie de la terre ferme.
« Compilateur Xu… »
Avant l'appareillage, Xu Jing avait reçu le poste officiel de Compilateur de septième rang. Trois navires l'accompagnaient, emportant plus de cent soixante-dix personnes. Outre les timoniers et les marins, il y avait une flotte navale de plus de cent vingt hommes. Le chef était le Qianhu de la Défense côtière Yang Jian. Yang Jian était un officier aguerri qui avait combattu les pirates et semblait capable et avisé. Pourtant, pour ce voyage aux Océans occidentaux, il se sentait également incertain. Les soldats sélectionnés cette fois étaient tous des troupes d'élite de la garnison de Défense côtière.
Yang Jian ne comprenait pas l'ordre du Compilateur Xu. Ils dérivaient en mer depuis plus de deux semaines. Depuis le départ d'Annam, tous languissaient de poser le pied sur la terre. La vie en mer n'est pas faite pour les hommes.
De plus, plusieurs marins à bord ne s'étaient pas habitués aux conditions maritimes et étaient tombés malades. S'il y avait de la terre, ils pourraient accoster et trouver un médecin pour les soigner.
Xu Jing secoua la tête. « Savez-vous où nous sommes ? »
« Cela… » Yang Jian ne put répondre.
« Cette zone se trouve dans le territoire du royaume de Rili. Le royaume de Rili ne fait qu'une centaine de li d'étendue, mais savez-vous ce qui le rend particulier ? »
« … » Yang Jian ne put toujours pas répondre.
« Ce royaume de Rili est un vassal du Champa. Le Champa fut jadis un tributaire du Grand Ming. Sous le règne de l'Empereur Wen, ils vinrent présenter un tribut. Mais depuis l'arrêt des voyages aux Océans occidentaux, ils ont commencé à négliger leurs devoirs. La raison principale est que le Champa et l'Annam sont de vieilles ennemis. Depuis les dynasties Song et Yuan, ils se font la guerre. Or, notre navire est plein de fournitures annamites. Si nous accostons, ils nous prendront assurément pour des ennemis et croiront que nous sommes des espions annamites. Bien que nous ayons cent vingt hommes d'élite, ce petit royaume de Rili est insignifiant. Mais tout conflit pourrait nous nuire. Il n'y a donc pas lieu de subir des pertes inutiles. Notre but est le fond de l'Océan occidental. Plus loin se trouve le royaume de Ganbozhi, appelé Zhenla sous la dynastie Song. Il regorge de bois, de noix de coco, de bambou, de bois d'agar, de cire jaune, de cardamome, d'ivoire, de laque en bâtons, entre autres choses. Ses habitants sont portés sur le commerce. Nos navires transportent de grandes quantités de porcelaine et de soie. Une infime partie peut s'échanger contre d'innombrables trésors rares et beaucoup d'argent. Le moment venu, vous devrez tous suivre mes ordres. Souvenez-vous : une fois là-bas, vous n'avez à respecter personne, mais si vous voyez des moines de ce pays, vous ne devez jamais leur manquer de respect. »
Yang Jian demeura quelque peu sceptique. « Très bien, nous suivrons les ordres du Compilateur Xu. »
Xu Jing sourit à Yang Jian. « Frère Yang, puisque nous avons appareillé, nous sommes tous dans le même bateau et devons nous entraider. Ne vous inquiétez pas. Quand nous atteindrons Zhenla, je veillerai à ce que les hommes aient de la viande à manger et… »
Il n'acheva pas la dernière phrase.
Mais l'implication était claire.
Yang Jian ne put s'empêcher de sourire. « Le Compilateur Xu est vraiment un homme de goûts raffinés. »
Xu Jing était effectivement un homme de goûts raffinés.
En fait, concernant Xu Jing… Yang Jian avait une assez bonne impression de lui.
Bien qu'il fût un académicien de Hanlin issu de la faction Qingliu, il ne faisait pas le grand seigneur. Il se mêlait aux hommes. De plus, sur cet océan immense, s'il disait qu'il y avait une île devant, il y avait une île. S'il disait qu'on trouverait de l'eau douce, on en trouvait assurément. Un tel Compilateur était vraiment inhabituel.
Pour être honnête, s'il s'était agi de n'importe quel autre fonctionnaire corrompu, Yang Jian et les autres auraient eu du mal à composer. La plupart des fonctionnaires civils du Grand Ming étaient arrogants. À l'égard de militaires comme eux, ils baissaient généralement le nez. Cette discrimination profondément ancrée se ressentait dès qu'ils ouvraient la bouche.
Xu Jing regagna sa cabine. Il sortit une carte militaire, puis saisit un pinceau pour y porter de nouvelles annotations.
Cette carte était basée sur les propres recherches de la famille Xu. Maintenant qu'il naviguait lui-même, c'était justement le moment… d'apporter des corrections.
Dans sa cabine, une bougie vacillait. La cabine humide était étouffante d'une moiteur salée. Bientôt, Xu Jing fut trempé de sueur, mais il continuait de fixer la carte marine sans un mot. Non loin de la table se trouvait une boussole. Sa cuillère oscillait mais indiquait toujours la même direction.
Après avoir étudié la carte, il se mit à rédiger son journal dans la cabine qui tanguait, consignant la navigation du jour : « Dix-sept novembre, brise légère, mer basse, couleur d'azur, vagues bleues à perte de vue. Quarante-sept jours de navigation. Aujourd'hui, atteint les eaux de Rili… »
Il écrivait soigneusement, mais à mi-chemin, il leva son pinceau et songea à quelque chose. Son esprit évoqua involontairement quelqu'un, alors il écrivit à nouveau : « Je me demande comment va mon Mentor à présent, si sa vieille maladie a repris. Mon Mentor ne m'a pas seulement enseigné et dissipé mes doutes, il m'a aussi sauvé la vie. Sa bonté vaut une seconde vie. Aujourd'hui, j'endure les épreuves de ce voyage, tant pour les générations de recherches acharnées de la famille Xu dans les textes anciens que pour m'acquitter envers mon Mentor, en espérant qu'un jour il posera sur moi un regard particulier. »
En disant cela, il posa le pinceau.
Il soupira. Parmi tous les disciples, Xu Jing se sentait le plus inférieur.
Il savait qu'il ne pouvait se comparer à Wang Shouren. Tang Yin était immensément talentueux. Au début, il croyait Ouyang Zhi terne, mais qui savait qu'un succès à Jinzhou le propulserait si vite ? Les frères aînés Liu Wenshan et Jiang Chen enseignaient également avec grand succès.
Lui seul, bien qu'affichant toujours un sourire, ressentait en permanence un sentiment d'inadéquation.
Tenant le pinceau, ses yeux devinrent soudain humides. Il écrivit à nouveau, des larmes s'écrasant sur le journal : « Chaque jour sur ce navire vaut cent griffes me déchirant le cœur. La souffrance dépasse ce que des gens ordinaires peuvent endurer. Je suppose que mon Mentor s'inquiète aussi pour moi. Si je finis un jour dans le ventre d'un poisson, je souhaite que mon père, ma mère et mon Mentor supportent la peine sans penser à moi… »
En disant cela, ses devinrent encore plus difficiles à retenir.
…
« Tu m'as tant manqué ! » Le lendemain matin, Fang Jifan se précipita avec enthousiasme vers la porcherie. Après deux jours de congé, deux jours sans venir aux Collines de l'Ouest, Fang Jifan ne pensait qu'à ses cochons.
Ces porcelets venaient d'être castrés. Fang Jifan craignait que leurs blessures ne s'infectent. Si cela arrivait et que quelques-uns meurent subitement, ce serait humiliant.
Heureusement, voyant les petits cochons récupérer lentement, chacun allongé docilement et paresseusement dans l'enclos, ils paraissaient même plus gros après seulement deux jours. Fang Jifan ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement.
Comment exactement ces cochons tourneraient, Fang Jifan n'en était pas encore tout à fait sûr.
Shen Ao était arrivé de bon matin. Il nourrissait spécifiquement les Cochons n°3 et n°4. Les cochons sont omnivores ; ils mangent presque n'importe quoi. Alors de grand matin, il devait trouver quelques feuilles de légumes fanées ou des déchets de cuisine, les apporter et nourrir les cochons.
À la vue de qui que ce soit, ces cochons grognaient bruyamment. Mais quand ils voyaient Shen Ao, ils se taisaient.
Shen Ao les traitait pratiquement comme ses propres fils. Surtout en les voyant castrés, il éprouvait une certaine détresse. Après les avoir nourris, il commença à prendre des notes, puis alla préparer des médicaments.
La mère de Zhang Sanba, bien qu'elle ait pris des médicaments et que sa douleur se soit grandement apaisée, n'avait toujours pas bonne mine.
Shen Ao apporta une couverture chaude de chez lui et la lui posa dessus. La mère Zhang était déjà malvoyante et confuse. Sentant quelqu'un près d'elle, elle saisit la main de Shen Ao et se mit à marmonner indistinctement : « Sanba, Sanba, c'est Sanba ? Sanba, comment va Hu Zi ? Il étudie, n'est-ce pas ? Les ancêtres nous ont bénis ! Sanba, tu dois te souvenir, tu dois te souvenir clairement, le Prince héritier et le Comte nouvellement établi ont été bons pour notre famille Zhang. Ton père est parti tôt ; il n'a pas pu t'apprendre à vivre. Mais Maman… tousse… Maman… tu dois te souvenir de mes paroles, Sanba. Même la plus petite faveur des autres, tu dois la retenir. Souviens-toi, sans eux, notre mère et fils, et Hu Zi, n'auraient pas survécu. Ton père… il est mort de faim à l'époque. Souviens-toi, d'accord ? Maman… n'a plus mal… ne t'inquiète pas. »
Tenu par la main de la mère Zhang, les larmes de Shen Ao tombèrent goutte à goutte, comme si sa propre mère le tenait. La gorge serrée, il ne put parler, mais il imita le ton de Zhang Sanba : « Maman, ton fils se souvient. »
« Et aussi ce Jeune Maître Shen… Jeune Maître Shen est un lettré, il vit avec toi, tu dois veiller sur lui… »
« Oui… » Shen Ao marqua une pause, s'efforçant de garder ses lèvres immobiles. Il chuchota : « Maman, tu iras mieux. Tu iras certainement mieux. »
« La vie et la mort sont du destin. Qu'importe, guérir ou pas ? Te voir avoir à manger et savoir que Hu Zi peut lire, ça me suffit. Ton défunt père et moi avons enduré toutes les immenses souffrances pour vous. Toi et Hu Zi… après l'amertume viendra la douceur. »