Zhu Xiurong était rentrée dans son pavillon. Fang Jifan ne se souvenait plus exactement de son nom, mais il connaissait les lieux comme sa poche. En entrant, il trouva Nourrice Liu qui l'attendait encore là, conformément aux ordres de l'impératrice Zhang.
Elle le fit entrer avec une pointe de crainte. À l'intérieur, Zhu Xiurong était assise, un léger sourire aux lèvres, dans l'attente de sa venue.
Fang Jifan s'avança et s'inclina. « Salutations, Votre Altesse. Votre teint est bien meilleur qu'auparavant. »
Zhu Xiurong semblait attendre sa visite avec impatience. « As-tu reçu les pâtisseries ? » demanda-t-elle.
Fang Jifan repensa à la dernière fois où Sa Majesté lui avait offert de la nourriture. La princesse lui avait spécialement confectionné des pâtisseries. Malheureusement, ce vaurien de Zhu Houzhao avait fini par les lui voler.
Fang Jifan soupira intérieurement. Il avait ouï dire qu'après les avoir mangées, Zhu Houzhao n'avait cessé de dire qu'elles étaient immangeables et les avait recrachées. D'une certaine façon, Fang Jifan se disait qu'il devait remercier le prince héritier de les avoir testées pour lui.
Mais… Fang Jifan ne voulait naturellement pas décevoir Zhu Xiurong. Après tout, elle s'en était donné la peine pour lui. Il n'aurait pas été convenable de dire du mal après tout ce travail !
Il sourit chaleureusement et dit : « Merci de vous être dérangée, Votre Altesse. Bien sûr, je les ai reçues. »
Zhu Xiurong sourit radieusement, l'air à la fois attendri et un brin gêné. « Tu… les as-tu… trouvées bonnes ? »
Fang Jifan était un homme franc, mais même un homme franc n'est pas sot. Il répondit avec entrain : « Elles étaient délicieuses, très sucrées. Votre Altesse a vraiment un don pour la cuisine. »
« … »
Mais en entendant cela, Zhu Xiurong posa sur Fang Jifan un regard étrange.
Fang Jifan se sentit troublé par ce regard. Serait-ce… qu'elle était aux larmes ?
Mais cela ne semblait pas coller.
Fang Jifan eut même la sensation d'un souffle glacé dans le dos.
Les yeux embués de Zhu Xiurong se mirent à briller d'une larme unique, limpide.
À cette vue, Fang Jifan eut le cœur serré et dit vivement : « Votre Altesse… »
Zhu Xiurong, les yeux mouillés et une pointe de colère dans la voix, dit : « Ces pâtisseries ne contenaient pas de sucre. C'était du sel. J'avais ouï dire que la patate et la patate douce ont un goût sucré, et je craignais que vous ne les trouviez écoeurantes si elles étaient trop sucrées, alors j'ai ajouté un peu de sel… »
« … »
Fang Jifan resta coi. Nom de nom, pourquoi ne l'avoir pas dit plus tôt ?
Zhu Xiurong se sentait terriblement lésée. Elle avait mis du cœur à l'ouvrage pour ces pâtisseries. Elle avait pétri la pâte elle-même, façonné les pâtisseries elle-même, les avait mises dans le cuit-vapeur elle-même. Cela lui avait pris tout l'après-midi. Elle s'était même brûlé le bras et avait dû supporter les eunuques de la Cuisine impériale qui jacassaient sans arrêt à ses côtés, lui répétant sans cesse de faire attention.
Et maintenant… tu me dis qu'elles étaient sucrées !
Mon cœur visait la lune, mais la lune éclaire les fossés !
Fang Jifan était abasourdi. Tu as mis du sel dans des pâtisseries ?
Voyant l'air pitoyable de Zhu Xiurong, le cœur de Fang Jifan s'attendrit. Il s'assit calmement à côté d'elle et la regarda sérieusement. « Votre Altesse, savez-vous peindre ? »
« Qu-quoi ? » Zhu Xiurong baissa la tête, tripotant sa manche, l'air tout à fait chagrine.
Fang Jifan dit : « J'ai un disciple dont la peinture est passable. Il prétend être le second, et hormis son Mentor, personne n'ose se dire le premier. »
« … »
Fang Jifan lui-même en rit intérieurement. Ce raté de Tang Yin n'avait que cette seule qualité prometteuse.
« Votre Altesse, savez-vous que la forme la plus grossière de peinture est la représentation réaliste ? Si l'on peint une beauté comme vous en cherchant à reproduire vos traits à l'identique, plus la ressemblance est grande, plus l'œuvre est médiocre. Mais si l'on se contente de quelques traits, à peine l'essence, en laissant de larges espaces vides, cela s'appelle "l'écriture libre". C'est la conception artistique de la peinture. »
Manifestement, Fang Jifan avait réussi à détourner l'attention de Zhu Xiurong.
Les larmes de Zhu Xiurong s'arrêtèrent enfin. « Euh, je… connais un peu cela. »
Fang Jifan sourit. « C'est la même chose pour ces pâtisseries. Comment aurais-je pu ne pas savoir qu'elles étaient salées ? Mais ces pâtisseries portent l'intention sincère de Votre Altesse. Comment aurais-je pu ne pas la comprendre ? Ainsi, quand j'ai mangé les pâtisseries, c'était comme admirer une peinture. Le goût réel en bouche n'avait plus d'importance. Ce qui comptait… c'était la bienveillance de Votre Altesse. Cette bienveillance a rendu mon cœur sucré. Naturellement, quel que soit le goût des pâtisseries, elles m'ont paru douces et délicieuses. N'est-ce pas proche de la conception de l'écriture libre en peinture ? »
« Je… » Le joli visage de Zhu Xiurong rougit, puis elle baissa les yeux, confuse, et marmonna : « Il semble que je vous aie mal compris. Je croyais que vous n'appréciiez pas les pâtisseries. »
Fang Jifan parla avec droiture : « Absurdité ! Quels propos ? J'adore le plus au monde les pâtisseries de Votre Altesse. Votre Altesse savait même que je préfère le salé. Comment le saviez-vous ? »
Zhu Xiurong’ouvrit ses grands yeux clairs et dit : « J'ai… j'ai deviné. »
Fang Jifan fut ému. Il tendit la main, prit le pouls de Zhu Xiurong, sentit la chaleur de sa peau, et soupira avec émotion : « Seule Votre Altesse me comprend vraiment. »
Intérieurement, Fang Jifan se sentait fort gêné et honteux. Il… avait menti encore. Mais cela… devait compter comme un mensonge blanc, non ?
Zhu Xiurong marmonna tout bas, rumenant les paroles de Fang Jifan. Elle l'avait accusé à tort. Elle avait honte, mais aussi un bonheur inexplicable !
Cependant, ayant grandi sous la discipline stricte de l'impératrice Zhang, l'expression de Fang Jifan était un peu trop directe pour elle, ce qui la rendit quelque peu timide. Son cœur se mit soudain à battre la chamade.
Ses pensées étaient en désordre et, un instant, elle ne sut que répondre à Fang Jifan.
La voyant silencieuse, Fang Jifan ne sut quoi dire non plus. Il s'en voulait — comment un homme aussi honnête que lui finissait-il toujours par mentir ? Serait-ce qu'en ce monde, les gens honnêtes n'ont vraiment pas leur place ?
L'atmosphère devint un brin gênante. Après avoir pris son pouls, Fang Jifan se leva et s'inclina. « Le teint de Votre Altesse est excellent. Félicitations. Ce sujet… »
« Attends, j'ai quelque chose à dire. » Voyant Fang Jifan sur le point de partir, Zhu Xiurong ne se soucia plus de son cœur qui battait la chamade. Elle plongea son regard dans le sien et dit : « Toi… qu'as-tu fait ces temps-ci ? »
« … » Fang Jifan réfléchit un instant et dit : « Peindre, enseigner, et alleroccasionnellement parmi les réfugiés avec le prince héritier pour éprouver les souffrances du peuple. »
« Toi… tu élèverais aussi des cochons ? »
« Qui t'a dit ça ? »
Dès qu'il eut demandé, Fang Jifan le regretta.
Maudit soit-il, qui d'autre que ce prince héritier à la langue trop longue ? Et en si peu de temps, tout le monde le savait déjà ?
Fang Jifan répondit honnêtement : « Oui. »
Zhu Xiurong frémit légèrement des sourcils. « Élever des cochons n'est pas nécessairement mauvais, mais… l'impératrice mère vient de dire que, de toutes choses, pourquoi des cochons ? Si cela s'ébruite, on pourrait croire que vous le faites exprès. D'ailleurs, à quoi bon élever des cochons ? Cela ne fait que prêter à rire. Les cochons ne sont pas considérés comme nobles… »
Fang Jifan comprit alors que Zhu Xiurong avait forcément entendu quelque chose.
En cette époque, élever des cochons était bel et bien risible.
D'un côté, sauf pour certains plats très particuliers, les nobles ordinaires ne mangeaient pas de porc. C'était trop fort, la texture et la qualité de la viande n'étaient pas bonnes. Seuls les gens du commun mangeaient ce genre de chose.
Bien qu'au début des Ming, parce que l'empereur Taizu venait d'origines humbles, il y ait eu quelques plats de porc au répertoire culinaire du palais, progressivement, le palais en consomma de moins en moins.
Les gens ordinaires ne s'embêtaient pas à élever des cochons à moins de n'avoir rien de mieux à faire.
Mais Fang Jifan allait délibérément à contre-courant. L'impératrice Zhang ne se plaignait probablement pas tant qu'elle ne s'inquiétait que si cela se savait, cela nuirait à la réputation de Fang Jifan.
Fang Jifan le prit avec beaucoup de détachement. Il sourit et dit : « La noblesse ne tient pas au métier qu'on exerce, mais à savoir si l'on fait le bien ou le mal. Quelqu'un comme moi est prêt à faire tout ce qui profite au Monde, même si c'est amer, j'y trouverai du sucre. »
Zhu Xiurong fut surprise et fixa Fang Jifan. « Élever des cochons peut profiter au Monde ? »
« Bien sûr. »
« Tu devrais te méfier, » dit Zhu Xiurong. « Les gens dehors aiment colporter. Ils ne pensent pas forcément comme ça. Tu n'aurais pas dû en parler à Frère. Il ne sait pas tenir sa langue. »
« Je m'en suis rendu compte moi aussi, » dit Fang Jifan, désemparé.
Sous le regard inquiet de Zhu Xiurong, Fang Jifan prit congé.
Chaque fois qu'il voyait Zhu Xiurong, le cœur de Fang Jifan se réchauffait. Il ne put s'empêcher de soupirer — la famille Zhu avait sûrement eu bien des migraines avec un fils comme Zhu Houzhao, mais avoir une fille comme Zhu Xiurong était vraiment une bénédiction.
« Quoi ? Fang Jifan élève des cochons ? »
Pfft…
Dès le lendemain matin, Ma Wensheng, ministre de la Guerre, était dans son cabinet. Il venait de porter une gorgée de thé à ses lèvres, et la recracha net.
Il foudroya le commis civil du regard et dit : « Quelle que soit l'importance de l'affaire, elle ne peut primer sur les Voyages aux Océans occidentaux ! D'innombrables efforts de divers ministères et des quantités infinies d'argent et de vivres reposent maintenant sur son disciple. À un moment comme celui-ci, Fang Jifan ne devrait-il pas être consumé d'inquiétude ? Et le voilà parti élever des cochons ? »
Ma Wensheng n'avait pas dormi de la nuit et était déjà irritable. À cet instant, il eut vraiment envie de trouver une corde et de se pendre à la poutre pour en finir.
Pour lui au Ministère de la Guerre, rien n'était plus important que Xu Jing en ce moment. Xu Jing avait déjà appareillé. Après mûre réflexion, même s'il voulait attendre de ses nouvelles, cela semblait peu probable. Il valait mieux surveiller Fang Jifan. Mais qui aurait cru qu'en envoyant quelqu'un aux nouvelles, on découvrirait que le bonhomme était parti élever des cochons.
Comment était-ce possible !
Il arpentait la pièce avec anxiété. « Le fils d'un marquis, un comte du Grand Ming, le superviseur adjoint de la Maison du Prince héritier, le co-directeur de l'Académie des Collines de l'Ouest, le Qianhu du Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire de la Garde de la Forêt Impériale — et il élève des cochons ? Quelle farce ! N'a-t-il pas peur de devenir la risée de tous ? À quoi bon élever des cochons ? Est-ce important ? Qu'est-ce que ça peut bien produire ? Ses goûts sont si singuliers. Je n'avais jamais réalisé qu'il était comme ça. »
Tout le Ministère de la Guerre était dans le désarroi.
Fang Jifan était parti élever des cochons.
Presque personne ne pouvait le comprendre. Si l'on voulait de la viande, pourquoi pas élever des moutons ? Tout le monde aime le mouton. Et élever des cochons est plus salissant. Qui mangerait du porc ? Combien de viande peut-on en tirer de toute façon ?
« On dit que c'est la rumeur partout en ville… Nous n'avons jamais entendu parler d'un comte élevant personnellement des cochons… »
« Ah… » Ma Wensheng soupira. « Les Voyages aux Océans occidentaux… Je crains qu'ils ne soient finis. »
Sur l'océan immense.
Les vagues bleues à perte de vue s'étendaient jusqu'à l'horizon.
Trois navires de mer voguaient vers le sud en formation triangulaire.
Les coques bigarrées étaient couvertes de mousse. Les navires n'étaient pas grands, mais ils étaient pleinement gréés de voiles, chevauchant le vent pour fendre la mer.
Debout à la lisse, un homme contemplait la ligne où la mer rejoignait le ciel. Puis il leva les yeux vers les mouettes qui tournoyaient au-dessus et dit avec certitude : « Il y a des oiseaux de mer. Devant… il y a de la terre. »