Bien que Sa Majesté fît preuve de magnanimité, Ma Wensheng ne parvenait toujours pas à se réjouir.
La flotte du Ministère de la Guerre était anéantie, et le puissant Grand Ming devait désormais placer tous ses espoirs sur quelques vieux navires peu fiables et un académicien stagiaire de Hanlin !
En sa qualité de Ministre de la Guerre, Ma Wensheng aurait dû formuler sa propre proposition, convaincu qu'il fallait mettre un terme aux Voyages aux Océans occidentaux, car les chances pour la flotte menée par Xu Jing de découvrir de nouvelles routes étaient infimes.
Mais à cet instant, il n'avait plus la face pour avancer la moindre suggestion.
Bien sûr, l'essentiel était qu'il trouvait sa propre attitude quelque peu stupide — lui aussi, secrètement, espérait que Xu Jing et les siens reviennent sains et saufs et trouvent une route pour le Grand Ming.
C'était un état d'esprit frustrant. Même s'il savait que c'était impossible, il ne pouvait s'empêcher de se rassurer en songeant que Wang Bushi, cette ordure, pourrait bien rentrer indemne.
Tout sous le ciel appartient au roi, et tous ceux qui y vivent sont ses serviteurs. Malheureusement, le Fils du Ciel du Grand Ming ne commandait pas les mers.
Dans ces lieux où l'ordre impérial n'atteignait pas, des tempêtes imprévisibles faisaient rage, et sous leurs pieds, des vagues déferlaient. L'océan tout entier était une énigme brumeuse pour le Grand Ming, et nul ne savait quels dangers se cachaient derrière cette brume.
Puisque l'Empereur Hongzhi avait déjà promulgué l'édit impérial, il n'avait naturellement pas l'intention de s'attarder davantage sur la question !
C'était un empereur à la fois magnanime et résolu. Pour lui, plutôt que de s'épuiser en soucis quotidiens, mieux valait se concentrer sur les tâches présentes.
L'Empereur Hongzhi dit d'un air calme : « J'ai confiance en le Prince héritier et en le ministre Fang. Puisque le ministre Fang répond de son disciple, que tous les préparatifs pour les Voyages aux Océans occidentaux suivent leur cours, selon les règlements, étape par étape. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Auparavant, j'avais ordonné au Prince héritier de prendre en charge les réfugiés. Aujourd'hui, le Prince héritier et le ministre Fang sont venus spécialement rendre compte de cette affaire. C'est aussi l'affaire officielle de la cour. Tous les ministres m'accompagneront pour écouter leur rapport. »
L'esprit de Liu Jian était en tumulte, mais à l'entente des paroles de Sa Majesté, il n'eut d'autre choix que de se calmer.
Il savait que Sa Majesté était aussi tourmentée au fond d'elle-même, et qu'elle était profondément inquiète. Il savait aussi que Sa Majesté afficherait une contenance composée, parce que…
Il était le Fils du Ciel, le Père Monarque d'innombrables gens. Tous les Cent Officiers, soldats et civils le regardaient, suivaient son exemple. Quelle que fût son incertitude intérieure, il devait demeurer digne et composé, observer les rites, et insuffler confiance aux officiels et au peuple de l'empire.
En sa qualité de Premier Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, il en allait de même pour lui. Seuls si l'Empereur et lui, le Premier Grand Secrétaire, restaient assez calmes, tous pourraient apaiser leurs nerfs et accomplir leurs devoirs correctement.
Liu Jian se raffermit un peu et dit d'un sourire léger : « Votre serviteur obéit à l'édit. »
« Que tous s'asseyent », fit l'Empereur Hongzhi d'un geste de la main.
Tous les ministres prirent place et portèrent leur attention sur le Prince héritier.
Zhu Houzhao prit une grande inspiration et dit : « Père Impérial a ordonné à Votre Fils et Serviteur de secourir les sinistrés de Miyun. Votre Fils et Serviteur a heureusement accompli sa mission. Voici le rapport sur le secours aux sinistrés. Je supplie Votre Majesté de bien vouloir l'examiner. »
C'était une pile entière de mémoires épaisse — une partie de Fang Jifan et une partie de Zhu Houzhao — réunies, présentant l'épaisseur d'un livre. C'est pourquoi l'Empereur Hongzhi avait été si choqué en la voyant tout à l'heure.
Liu Jian et les autres étaient également saisis intérieurement.
Autant ?
Des mémoires de dix mille mots ? Ils en avaient vu, mais celui-ci… il devait bien en faire cent mille, non ?
Comment pouvait-il être si long ?
Liu Jian ne put s'empêcher de sentir son cuir chevelu picoter, se rappelant l'époque du règne de l'Empereur Hongwu où un ministre avait fait un long rapport et avait fini sévèrement battu par l'Empereur Hongwu.
On disait que l'Empereur Hongwu était grand et robuste, un empereur qui avait conquis l'empire à cheval, tandis que ce ministre était frêle et faible. Après avoir entendu maints beaux discours creux, l'Empereur Hongwu n'avait plus supporté et avait plaqué le ministre au sol, le battant le temps qu'un bâton d'encens brûle. Encore aujourd'hui, on ne peut s'empêcher de ressentir une peur persistante en se remémorant l'incident.
Du moins, les ministres qui vinrent après n'osèrent plus être aussi longs. Ils firent leurs rapports concis et directs, ce qui explique que les mémoires de dix mille mots devinrent rares.
L'Empereur Hongzhi montra également une attitude dédaigneuse face à cette pile de mémoires.
Des mémoires… pourquoi tant de mots ?
Xiao Jing apporta les mémoires et les posa sur le bureau de l'Empereur Hongzhi. L'Empereur Hongzhi les ouvrit avec indifférence, pour constater que la première ligne qu'il lut ne montrait aucune trace de verbosité, mais allait droit au but.
« Zhang Sanba, son foyer de trois personnes : une mère dans la cinquantaine, malade ; son fils Zhang Xiaohu, sept ans, en bonne santé ; du village de Teng à Miyun ; robuste, laborieux. La maladie de sa mère a été soignée tant bien que mal. Habile aux travaux des champs, compétent en menuiserie, honnête et sincère. Si sa mère survit, il peut être installé aux Collines de l'Ouest pour l'agriculture ou affecté à l'atelier des artisans selon les besoins. Si sa mère ne survit pas, son fils pourra étudier temporairement aux Collines de l'Ouest au printemps prochain, tandis que Zhang Sanba pourra être envoyé hors de Datong par le Bureau des Mille Ménages pour s'installer temporairement hors du col en vue de la mise en valeur… »
« Li Liu, foyer de sept personnes : quatre frères, trois enfants. Le cadet de Li Liu a une main infirme… »
Les pupilles de l'Empereur Hongzhi se contractèrent. Le mémoire ne contenait presque aucune circonvolution — seulement des relevés d'une minutie extrême.
Combien de personnes par foyer, leur situation familiale, s'il y avait des infirmes ou des malades, combien d'enfants, même leurs caractères généraux — tout était exposé avec clarté. Nulles phrases fleuries ni langage ampoulé, mais le nom, l'âge, les compétences particulières de chaque personne, et même leurs performances aux Collines de l'Ouest, étaient consignés noir sur blanc, simplement.
L'Empereur Hongzhi jeta instinctivement un coup d'œil à Zhu Houzhao, puis continua sa lecture avec un choc grandissant.
C'était la première fois qu'il recevait un mémoire aussi détaillé. De la part des diverses préfectures et districts, chaque fois qu'il s'agissait de secours aux sinistrés, que les officiels fussent compétents ou médiocres, leurs mémoires donnaient surtout un aperçu général de la situation. Le rapport du Prince héritier, en revanche, n'avait pas de précédent.
Bien qu'il parût brut en surface, l'enquête sur chaque foyer était d'une franchise remarquable. Sous la fiche de Li Liu figurait même une note particulière expliquant que trois des frères Li étaient célibataires, et que le père de Li Liu avait été injustement accusé dans une affaire judiciaire et était mort de colère. En conséquence, les quatre frères Li gardaient une rancune contre le gouvernement. À la fin, l'écriture malpropre de Zhu Houzhao suggérait que l'affaire du père de Li Liu soit renvoyée au district de Miyun pour un nouveau procès. Même si le vieil homme Liu était déjà mort, le vrai du faux devait encore être établi, tant pour laver le nom du défunt que pour donner une explication aux vivants.
Les quatre frères Li étaient laborieux et prêts à peiner. Lorsqu'ils apprirent que Zhu Houzhao était disposé à délivrer un document pour un nouveau procès, ils furent extrêmement reconnaissants. En dessous figurait également l'écriture de Fang Jifan. Fang Jifan estimait que Guanwai était une terre dure et froide. Bien que la mise en valeur des terres y fût récompensée par des concessions, cela ne suffisait pas à dissiper la peur que les Han de l'intérieur du col éprouvaient pour Guanwai depuis des milliers d'années. Le premier groupe de migrants Han devait non seulement recevoir des avantages, mais aussi ressentir de la gratitude envers la cour impériale. La décision du Prince héritier de rouvrir le procès était d'une importance capitale. Hormis un frère à la main infirme, les trois autres frères Li étaient vigoureux et capables. Le moment venu de leur migration hors du col, ils pourraient être enrôlés comme miliciens à tout moment pour parer aux urgences.
Après avoir lu ceci, l'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de retenir son souffle.
Plus il lisait ce mémoire, plus il était sidéré.
Chaque foyer était consigné avec un luxe de détails extrême.
Au point que l'Empereur Hongzhi n'avait qu'à le parcourir pour se former immédiatement une impression générale de la famille. Il comprenait pourquoi ils étaient devenus réfugiés, connaissait leur situation familiale actuelle, avait une idée approximative de leurs pensées, et même… dans les notes en bas de page de Zhu Houzhao et Fang Jifan, divers plans étaient tracés pour leur avenir.
Le troisième foyer était un homme nommé Cheng Wu. Tous les siens étaient morts de faim, il ne restait que lui. Dans sa jeunesse, il avait suivi un maître pour travailler comme forgeron. Plus tard, à cause de la famine, il avait erré çà et là. Cet homme avait un tempérament rude et aucun attache. Il resterait probablement aux Collines de l'Ouest comme forgeron, pour réparer les outils agricoles.
Et…
Alors qu'il lisait chaque fiche l'une après l'autre, l'Empereur Hongzhi tourna page après page, complètement abasourdi.
Était-ce là le résultat de leurs efforts de secours aux sinistrés ?
Combien d'efforts cela avait-il fallu pour tout accomplir ?
Deux à trois cents foyers, plus de mille personnes — pour y parvenir, ils avaient dû acquérir une compréhension profonde de chaque foyer. Comment… comment était-ce seulement possible ?
Il feuilleta page après page. Les entrées suivantes étaient en grande partie similaires.
Mais à travers ce mémoire, l'Empereur Hongzhi… comprit enfin… que ceci… était la véritable condition du peuple.
Chaque foyer, chaque personne dans le mémoire avait son passé, ses compétences, et aussi ses défauts. Sur cette base, leur avenir était soigneusement planifié.
C'était loin d'être un simple secours.
Un simple secours signifiait qu'en cas de famine, la cour impériale vous donnait une bouchée à manger pour que vous ne mourriez pas de faim. Une fois la famine passée, chacun allait de son côté et regagnait sa demeure.
Mais ceci… avait une portée de… apprendre à pêcher plutôt que de donner un poisson.
Si les problèmes de fond de ces réfugiés n'étaient pas résolus, à quoi bon ? L'année suivante ne les verrait-elle pas à nouveau errer et être déplacés !
Or ici, le Prince héritier et Fang Jifan s'étaient montrés d'une diligence extrême, tentant par tous les moyens de leur trouver une issue. Certains pouvaient aller hors du col mettre en valeur des terres, mais la situation réelle de chaque personne différait. Si quelqu'un avait un parent malade, il n'était pas indiqué de l'envoyer hors du col. Il pouvait travailler temporairement aux Collines de l'Ouest pour assumer ses devoirs filiaux. D'autres avaient des enfants, alors leurs enfants restaient étudier aux Collines de l'Ouest pendant que les adultes partaient pour Guanwai. Et certains maîtrisaient divers métiers, donc naturellement… d'autres arrangements étaient faits.
Chaque arrangement ne consistait pas seulement à dire ce qu'il fallait faire — tout reposait sur une réflexion approfondie. Ceci…
Les souffrances du peuple, comprendre leur condition…
C'étaient des formules que l'Empereur Hongzhi et les Cent Officiers avaient souvent prononcées par le passé, tout naturellement.
Ce n'est qu'après avoir lu ce mémoire…
Que le vieux visage de l'Empereur Hongzhi rougit instinctivement légèrement.
Il ressentit une honte, comme s'il n'avait nulle part où se cacher.
Plus tôt, lorsque le Prince héritier avait parlé avec tant d'assurance, il avait ressenti une certaine irritation. Mais maintenant… cette irritation s'était complètement évanouie.
Trois cents foyers, plus de mille personnes…
Le Prince héritier avait dit qu'il avait lavé des vêtements, cuisiné, et mené personnellement tout le monde à la mise en valeur. À l'époque, l'Empereur Hongzhi avait cru qu'il se vantait.
Mais maintenant…
Dans le cœur de l'Empereur Hongzhi… il n'y avait plus que stupeur !
Il le croyait.