À cette époque, la navigation reposait sur l'héritage et l'expérience.
Tout comme le Siècle des explorations des Occidentaux, ce ne fut jamais un succès du jour au lendemain.
Ils durent ouvrir de nouvelles routes, atteindre d'abord le continent africain, puis la pointe australe de l'Afrique, le cap de Bonne-Espérance, avant de longer les routes établies pour tracer de nouveaux chemins vers l'Inde et l'Asie.
Nul ne pouvait se vanter d'atteindre directement les confins du monde sans l'expérience et les routes ouvertes par ses prédécesseurs.
Les sept voyages de Zheng He vers les océans occidentaux avaient également progressé vers l'ouest, étape par étape, avant d'atteindre enfin des points aussi lointains que l'Afrique et le monde arabe. Il n'y eut jamais de flotte capable d'y parvenir en une seule traversée.
Même à l'époque des voyages de Zheng He, la dynastie Yuan venait à peine de tomber, et comme les Yuan n'avaient pas instauré d'interdiction maritime, la cour pouvait encore glaner bien des informations auprès des marchands arabes. Mais aujourd'hui, après des années d'interdiction maritime, les seuls documents de référence avaient complètement disparu par la négligence du Ministère de la Guerre.
Le Grand Ming ressemblait à un homme au corps robuste qui ne pouvait que contempler l'océan en soupirant.
À moins… de financer à nouveau des expéditions, encore et encore, en passant dix, vingt, trente ans à gagner lentement de l'expérience et à ouvrir de nouvelles routes.
Mais…
Pouvaient-ils se permettre d'attendre désormais ?
L'Empereur Hongzhi poussa un soupir, le cœur serré d'une douleur aiguë.
Il ne pouvait pas attendre.
Ou plutôt, les millions de soldats et de civils ne pouvaient pas attendre.
C'était un tel gâchis de voir une montagne de trésors sans pouvoir l'approcher.
De plus, divers chantiers avaient déjà débuté. La cour impériale y attachait une grande importance, les différents ministères coordonnaient leurs efforts, et d'innombrables corvéables étaient recrutés dans les préfectures et les districts…
Les yeux de l'Empereur Hongzhi étaient rouges tandis qu'il fixait intensément Fang Jifan et demanda d'une gravité extrême : « Je ne te pose qu'une seule question : ton disciple Xu Jing connaît-il vraiment la route ? »
Tous les espoirs reposaient désormais sur un unique Académicien stagiaire de Hanlin.
Un minuscule Académicien stagiaire de Hanlin, un maudit porte-malheur, était devenu le dernier brin de foi de l'Empereur Hongzhi pour tenir bon.
Face à l'expression grave de l'Empereur Hongzhi, le cœur de Fang Jifan se serra.
Il comprenait parfaitement qu'il devrait répondre de ses prochaines paroles.
Le sens implicite était clair.
S'il cautionnait Xu Jing, les travaux de suivi pour les voyages aux océans occidentaux se poursuivraient — puisqu'on en était arrivé là, la cour se trouvait déjà dans un dilemme !
Tout arrêter entraînerait sûrement d'énormes pertes. Continuer l'expédition signifiait engager davantage de fonds et de grains. Si Xu Jing trouvait vraiment une nouvelle route, tant mieux ; mais s'il échouait, ce serait une catastrophe massive. D'innombrables ressources et les efforts de soldats et de civils auraient été vains.
Même Fang Jifan, conscient de la gravité, ne put retenir un halètement et une hésitation. Il ne put s'empêcher de se demander intérieurement : Ce vaurien de Xu Jing était-il fiable ?
Ce type… semblait être un sacré coureur de jupons.
Peut-être sa flotte avait-elle déjà péri, et lui avec, au fond des mers.
En y songeant, comme son mentor, Fang Jifan ressentit une légère pointe, son cœur… un peu meurtri.
Mais… devait-il hocher la tête négativement maintenant ?
S'il le faisait, il ne prendrait aucun risque — après tout, la responsabilité incombait désormais au Ministère de la Guerre.
Pourtant, s'il affirmait que Xu Jing n'avait fait que plaisanter, Fang Jifan était fermement convaincu que tous les travaux sur les voyages aux océans occidentaux s'arrêteraient net, et que le Grand Ming retomberait dans son ancien état.
Mais à cette époque, loin à l'Ouest, les explorations en haute mer avaient déjà commencé à maintes reprises. Les Occidentaux avaient fait le premier pas ; ils avaient atteint le cap de Bonne-Espérance, et bientôt, ils pourraient atteindre les Philippines, voire Ryukyu et Macao.
Ils avaient déjà atteint l'Amérique, découvrant l'une après l'autre d'immenses terres nouvelles.
Le Grand Ming avait pris un coup de retard. Ensuite, il accumulerait les retards à chaque tournant. Cette grande nation se tenait à un carrefour, sans plus de temps à perdre.
Soupir…
Fang Jifan soupira intérieurement, très tourmenté. Mais à ses yeux, les voyages aux océans occidentaux devaient continuer coûte que coûte. Même si quelqu'un devait risquer sa vie, Fang Jifan était prêt à parier.
Il pariait sur ce jeune garnement de Xu Jing, et sur le père de Xu Jing, son grand-père, son arrière-grand-père — des générations de la famille Xu — qui avaient mené des recherches fiables sur les textes anciens des dynasties Song et Yuan et de l'ère de l'Empereur Wen.
Bien que… Fang Jifan ait toujours soupçonné que cette famille usait du prétexte d'étudier les périodes Song et Yuan juste pour frimer.
Mais la flèche était déjà sur la corde — il fallait la lâcher.
Merde, moi, Fang Jifan, je prends le pari ! Au pire, cela causera d'énormes pertes, et à la fin, je serai réduit en miettes, non ?
Tout au plus, le moment venu, je ferai mine de ne rien comprendre et j'insisterai sur le fait que ma Maladie du Cerveau a fait une rechute. Pour apaiser la colère publique, mon avenir sera sans doute ruiné, mais au moins… ma vie devrait être épargnée.
« Je crois en Xu Jing », déclara résolument Fang Jifan après s'être décidé. « Xu Jing est mon disciple. Je l'ai toujours admiré. C'est un homme de parole, droit, doté d'une grande clairvoyance. Je crois qu'il est encore en vie. Je crois qu'il trouvera la route. Je crois qu'il reviendra sans faute pour présenter la nouvelle route. Je n'en doute pas. Votre Majesté, le Ministère des Revenus a déjà alloué fonds et grains. D'innombrables corvéables ont commencé à construire des chantiers navals, abattre du bois, le transformer. À présent, c'est comme remonter le courant — si l'on n'avance pas, on recule. Si nous abandonnons maintenant, tout le labeur d'innombrables gens aura été vain. Alors… j'engage mes quatre doigts, mes quatre orteils, et si nécessaire, même mon titre de noblesse comme garantie pour mon disciple. »
L'Empereur Hongzhi retint son souffle.
Liu Jian et les autres se regardèrent, puis tombèrent dans le silence.
C'était une décision difficile.
Fallait-il arrêter ?
Ou continuer ?
L'Empereur Hongzhi fronça profondément les sourcils et garda le silence un long moment. Soudain, il porta son regard sur Zhu Houzhao et dit : « Tu es le Prince héritier. Qu'en penses-tu ? »
Zhu Houzhao n'avait jamais imaginé que son Père impérial demanderait spécifiquement son avis sur une affaire si importante.
Il ressentit une légère excitation — c'était la première fois que son Père impérial le consultait sur la gouvernance. Était-ce parce qu'il l'avait grondé plus tôt, et que son Père impérial avait soudain vu le jour ?
Si c'était le cas, il semblait que son Père impérial n'ait pas été assez grondé d'ordinaire.
Mais… cette question tourmentait aussi Zhu Houzhao.
Car il se souvenait vivement de la façon dont Fang Jifan s'était plaint auprès de lui de ses disciples !
Wang Shouren était un type bizarre, Ouyang Zhi avait un pet au casque, Tang Yin un bon-à-rien ivrogne, Liu Wenshan, Jiang Chen… pfiou, crache ! Quant à Xu Jing, c'était purement de la racaille.
Fang Jifan lui avait énuméré maintes frasques de Xu Jing, puis l'avait regardé avec une expression rancunière, lui disant : Altesse ne doit jamais prendre exemple sur de la racaille comme Xu Jing. De tels gens ne peuvent accomplir de grandes choses. Ceux d'entre nous qui font de grandes choses doivent se garder purs.
Ce que Zhu Houzhao ignorait, c'est que l'avertissement de Fang Jifan, prenant Xu Jing comme contre-exemple, était en réalité une mesure de précaution ! Historiquement, Zhu Houzhao n'avait pas pu produire d'héritier ; Fang Jifan y avait réfléchi et pensait que cela pourrait être lié à sa débauche dans sa jeunesse. Bien sûr, ce n'était qu'une possibilité, mais en tant qu'ami, mieux valait le prévenir que ne rien faire.
Eh bien, avec les paroles de Fang Jifan, Zhu Houzhao n'avait naturellement pas la moindre bonne impression de Xu Jing !
À cet instant, il ne put s'empêcher de penser : Eh, toi, Fang Jifan ! Tu passes ton temps à médire sur tes disciples dans leur dos, puis tu fais volte-face et tu risques tout pour cautionner l'un d'eux.
Après un moment de réflexion, Zhu Houzhao dit : « Fang Jifan croit en Xu Jing. Je crois en Fang Jifan. »
« Hein ? » L'Empereur Hongzhi haussa un sourcil, manifestement insatisfait de cette réponse totalement dépourvue de réflexion.
Zhu Houzhao continua : « J'espère aussi que Père impérial croira en moi. »
Soupir…
Face au visage encore juvénile mais déterminé de Zhu Houzhao, l'Empereur Hongzhi savait au plus profond de lui qu'il prenait une décision difficile.
Finalement, l'Empereur Hongzhi fit son choix.
« Proclamez le décret ! Tout se poursuit comme prévu ! Dans tous les ports, s'il y a la moindre nouvelle de Xu Jing… et… ce navire, comment s'appelait-il déjà ? »
En entendant le nom du navire, Fang Jifan s'en souvint clairement et répondit promptement : « Racaille de la Terre Wang Bushi. »
L'Empereur Hongzhi fixa intensément Fang Jifan, ressentant soudain un léger regret, mais dit finalement : « S'il y a la moindre nouvelle d'eux, signalez-la immédiatement. »
Liu Jian réfléchit ; à ce stade, il semblait qu'ils devaient tenter tous les moyens possibles, même s'ils paraissaient désespérés. Se raidissant, il dit : « J'obéis au décret. »
Fang Jifan poussa un long soupir de soulagement, pensant en silence : Xu Jing, oh Xu Jing, tu dois te prouver ! Sinon, je suis vraiment fini. Et ce n'est pas seulement moi — le labeur de centaines de milliers de personnes dans le Grand Ming, et d'innombrables ressources, seront tous ruinés. Si nous perdons, nous perdons la fortune et l'avenir de la nation.
Après tout, si ils exploraient lentement, en y passant vingt ans, qui pourrait garantir que la cour continuerait d'investir régulièrement ?
De telles affaires risquaient vraiment de se compliquer avec le temps. Sans route, repartir de zéro — de tels coûts et un tel temps suffiraient à arrêter les voyages aux océans occidentaux à tout moment.
À ce stade, l'Empereur Hongzhi s'assit. Après avoir pris cette décision difficile, il semblait totalement vidé.
En vérité, tous dans le Pavillon de la Chaleur jouaient.
Fang Jifan avait misé, le Prince héritier avait suivi, et l'Empereur Hongzhi avait décidé de suivre ces deux-là et de tout miser. Ainsi, les Cent Officiels de la cour étaient tous directement embarqués de force par l'Empereur Hongzhi et envoyés à la table de jeu.
Mais puisque la décision était prise, l'Empereur Hongzhi agita la main et dit : « La faute incombe aux anciens officiels du Ministère de la Guerre. Enquêtez soigneusement. Retrouvez ceux qui ont participé à la négligence d'alors ; aucun ne doit être légèrement gracié. Ministre Ma… »
Ma Wensheng était encore pâle et tremblant lorsqu'il dit : « Je suis là. »
L'Empereur Hongzhi dit : « Ce n'est pas ta faute. Je récompense et punis équitablement et ne te blâmerai pas injustement. Mais à partir de maintenant, le Ministère de la Guerre ne doit plus commettre d'erreurs. Pas seulement le Ministère de la Guerre — tous les ministères doivent se réformer. Cette année, ordonnez au Ministère du Personnel et à la Censure de mener une Évaluation métropolitaine, évaluant les officiels de tous les ministères. Quiconque est habituellement négligent sera révoqué. »
Ma Wensheng baissa les yeux, honteux, se sentant sans nulle part où se cacher, et se hâta de dire : « Je… remercie Votre Majesté pour votre grâce. »