Liu Jian eut le sentiment que le ciel et la terre tournaient autour de lui. Après un tremblement de son corps, il faillit s'effondrer.
La destruction de la flotte était un événement majeur. Les pertes de plusieurs centaines de personnes semblaient également constituer un événement majeur.
Mais dans la Grande Dynastie Ming, en réalité… il s'avéra que c'était une affaire mineure.
Car la Grande Ming était après tout une nation puissante. Perdre quelques navires de mer signifiait peu de chose, car s'ils le voulaient, ils pouvaient en construire trente, voire trois cents de plus. Que représentaient vraiment quelques navires de mer ?
Les pertes de plusieurs centaines de personnes n'étaient qu'une goutte d'eau dans l'océan pour la Grande Ming, qui comptait des dizaines de millions de foyers.
Une telle affaire pouvait en fait être considérée comme grande ou petite. Vue comme grande, un accident aussi grave suffisait à choquer toute la cour et à provoquer la colère furieuse de Sa Majesté.
Mais vue comme petite, elle pâlissait dans l'insignifiance au milieu d'innombrables affaires majeures.
Ce qui rendit véritablement Liu Jian étourdi et désorienté, c'était une seule chose : tous les matériaux pour les Voyages aux Océans occidentaux s'étaient transformés en papier inutile.
Comme c'était terrifiant !
La politique nationale des Voyages aux Océans occidentaux avait déjà été décidée.
Cela ne pouvait être changé. Pour rechercher les semences supérieures légendaires, la Grande Ming devait s'aventurer dans l'Océan Vaste, suivant l'exemple de Zheng He d'autrefois, laissant ses empreintes à travers d'innombrables mers et terres.
Mais… sans routes de navigation ni données hydrographiques, ils devaient recommencer l'exploration à zéro. Les soi-disant sept voyages aux Océans occidentaux étaient essentiellement une série d'explorations de routes. Chaque fois, la flotte allait plus loin que la précédente. Ce n'est qu'avec l'expérience du voyage précédent qu'ils pouvaient naviguer sur des milliers de lieues la fois suivante. Pour ces sept voyages, la cour impériale avait préparé pendant des décennies, mobilisant d'innombrables effectifs et ressources, enrôlant des centaines de milliers de personnes.
Perdre tout cela signifiait devoir repartir de zéro. Pour atteindre en une seule fois les mers atteintes lors du premier voyage, des décennies d'efforts seraient nécessaires…
Qu'était-ce que cela ?
Cela représentait le sang et la sueur d'innombrables gens du peuple, nécessitant le dévouement d'empereurs successifs pour être accompli.
C'était de l'argent, du grain et de la main-d'œuvre !
La tâche quotidienne du Grand Secrétariat était d'accomplir le maximum avec le minimum d'argent et de grain. Au fil des ans, ils avaient économisé ici, économisé là !
Et maintenant, à cause de ce mémoire, un siècle d'économies de grain de la cour, le peu d'argent arraché au Ministère des Revenus, ne suffirait probablement pas pour la prodigalité à venir.
Le visage de Liu Jian devint cendreux tandis qu'il s'affaissait sur son siège, sa voix emplie de chagrin. « Vous… vous m'avez égaré. »
Le visage de Ma Wensheng était encore plus pâle, comme du papier. Il n'osait même pas relever la tête !
À cet instant, il ne pouvait absolument pas rejeter la faute sur son prédécesseur. Il comprenait clairement que plus il tenterait de déplacer la responsabilité, plus il provoquerait de dégoût. Ce blâme… lui, le Ministre de la Guerre… devait le porter.
Ma Wensheng dit : « Les vieux yeux de ce petit fonctionnaire sont troubles et indignes de si lourdes responsabilités. J'ai trahi la grande faveur de Sa Majesté. Pour cette affaire, je suis prêt à en assumer la faute et à demander ma retraite, pour retourner dans ma ville natale vieillir. »
Liu Jian le fixa férocement et dit sèchement : « Retraite, retraite… Pensez-vous que la retraite lavera votre nom ? Pensez-vous que la retraite apaisera votre conscience ? À quoi sert la retraite ? Ce mémoire doit être présenté à Sa Majesté immédiatement. Vous devez savoir quel résultat suivra quand Sa Majesté verra ce mémoire ? L'inquiétude du souverain est la honte du ministre ! Nous devons trouver un moyen, nous devons trouver une solution. Peut-on simplement rentrer chez soi pour profiter de ses petits-enfants et finir ses jours en paix sans résoudre la crise actuelle ? Futu, tu dois être plus attentif ! Tu es le chef des Ministères, pas ces Censeurs ou la Censure des Liu Ke. À quoi servent ces paroles vides ? La solution ? Apporte une solution ! Après tout, tu es le Ministre de la Guerre… »
Xie Qian et Li Dongyang comprirent enfin eux aussi.
Ils n'avaient jamais imaginé que les Voyages aux Océans occidentaux, qui avaient été entièrement planifiés, rencontreraient un problème aussi massif à ce stade.
De nombreux ouvriers avaient déjà été enrôlés. Le bois pour de nombreux grands navires avait déjà été abattu et subissait un traitement de conservation. Le Ministère des Revenus avait déjà alloué d'énormes sommes d'argent et de grain !
Et puis le Ministère de la Guerre dit à tout le monde qu'ils n'ont même pas les routes de navigation. Tous les matériaux, les coutumes locales en cours de route, et toutes les données hydrographiques étaient complètement dans le flou.
L'impatient Xie Qian souhaitait pouvoir trouver un couteau et trancher Ma Wensheng.
Xie Qian dit avec colère : « Le Ministère de la Guerre n'avait-il pas fait des promesses fermes auparavant ? Futu, ne plaisante pas avec ça. La Région Métropolitaine du Sud, la Commission d'Administration du Fujian, plus le Zhejiang et le Guangdong, ont enrôlé plus de cent mille personnes pour l'entraînement, la construction navale et l'exploitation forestière. L'argent et le grain du Ministère des Revenus ont déjà été décaissés, et une grande partie a été dépensée ! Maintenant l'eau est répandue et ne peut être récupérée. C'est tout l'argent et le grain que nous économisions habituellement petit à petit ! »
Ma Wensheng était pleinement conscient de la gravité du problème. Il se mordit la lèvre, et son corps trembla légèrement.
Un homme qui avait atteint sa position avait de l'expérience. Ma Wensheng avait auparavant géré l'Administration des Chevaux et avait personnellement contenu ces voyous à la Garnison Frontalière. Un tel homme, maintenant dans cette situation, connaissait naturellement que la gravité du problème avait largement dépassé son imagination. Cette responsabilité était plus qu'il ne pouvait en porter.
Mais juste à ce moment…
« Il y en a ! » dit soudain Ma Wensheng.
« Quoi ? » Liu Jian et les autres fixèrent tous Ma Wensheng.
Ma Wensheng eut en fait envie de pleurer, même… il voulait mourir.
À son niveau, il souhaitait véritablement une mort nette.
Il prit une grande respiration et dit alors : « Avez-vous tous oublié ? Il y a une autre flotte qui est allée aux Océans occidentaux. Le disciple de Fang Jifan… Xu Jing ! »
« …… »
Xie Qian avait déjà commencé à regarder autour de lui, cherchant une arme commode.
« Ma Wensheng, oh Ma Wensheng, tu as vraiment trahi la cour impériale ! Qu'as-tu dit à l'époque ? Tu as dit que Xu Jing et son groupe ne faisaient que s'amuser. N'est-ce pas ce que tu as dit ? C'était aussi toi… tu as affirmé à plusieurs reprises que Xu Jing n'était qu'un Académicien stagiaire de Hanlin, avec seulement quelques navires en ruine, et qu'il reviendrait bientôt dans la disgrâce. Tu as aussi dit… assez, plus un mot là-dessus ! Eh bien, maintenant tu veux réellement miser toute la Grande Ming, plus de cent mille hommes, d'innombrables argent et grain, et la force de cette nation, sur un simple Académicien stagiaire de Hanlin et quelques navires en ruine… »
« Je… » Ma Wensheng resta sans voix. Il eut vraiment l'impression d'avoir soulevé un énorme rocher pour le laisser retomber sur son propre pied.
Mais il semblait que c'était son dernier espoir. Sinon… lui, le Ministre de la Guerre, deviendrait vraiment un criminel archétypal.
Liu Jian s'était déjà renfoncé dans son fauteuil, respirant lourdement, trop fatigué pour parler.
Juste à ce moment, un eunuque se précipita depuis l'extérieur et dit : « Où sont le Seigneur Liu, le Seigneur Xie et le Seigneur Li… Sa Majesté a émis un édit, vous convoquant immédiatement au Pavillon de la Chaleur pour une audience. »
Liu Jian fut surpris, mais en ce moment il ne ressentait d'intérêt pour rien. Il soupira et dit faiblement : « Il est temps de voir Sa Majesté. Allons-y, allons le voir. »
Il lutta pour se lever, puis jeta un coup d'œil à Ma Wensheng, qui était prosterné au sol, et secoua la tête. « Que Sa Majesté décide. Futu, tu viens avec nous au palais aussi. »
Ma Wensheng resta silencieux en se levant. Il s'était déjà préparé au pire.
…
Dans le Pavillon de la Chaleur, qui était chaud comme au printemps, l'Empereur Hongzhi fixait Zhu Houzhao. En fait, il maintenait cette posture depuis longtemps.
Zhu Houzhao se sentait particulièrement audacieux aujourd'hui et fixa en retour l'Empereur Hongzhi.
Le regard de Fang Jifan était un peu errant. En réalité, son esprit vacillait. Il regarda l'Empereur Hongzhi, puis Zhu Houzhao, et finalement décida de ne pas s'immiscer dans leurs affaires.
Finalement, Liu Jian et les autres arrivèrent.
Liu Jian et les autres avaient le visage cendreux de colère. D'un coup d'œil, leur état était très mauvais. L'Empereur Hongzhi remarqua aussi Ma Wensheng et ne put s'empêcher d'être légèrement surpris. « Pourquoi le Ministre Ma est-il venu ? »
Ma Wensheng s'inclina et dit en serrant les dents : « Votre serviteur mérite dix mille morts. »
L'Empereur Hongzhi parut perplexe et porta son regard sur Liu Jian.
Liu Jian dit : « Un mémoire… est arrivé de Quanzhou. Je vous en prie, Votre Majesté, regardez-le d'abord. »
L'Empereur Hongzhi avait à l'origine l'intention de lire promptement le document de Zhu Houzhao, mais voyant la situation grave reflétée par Liu Jian et les autres, il décida promptement : « Laissez-moi le voir. »
Le mémoire fut placé dans la main de l'Empereur Hongzhi. Il l'ouvrit, y jeta un bref coup d'œil, puis garda le silence.
Le visage de l'Empereur Hongzhi n'était clairement pas bon non plus. Après un long moment, il regarda soudain Fang Jifan et dit : « Fang Jifan. »
« Votre serviteur est là. » Fang Jifan était complètement déconcerté.
L'Empereur Hongzhi dit sérieusement : « Tu n'es pas seulement un porte-malheur, mais même ton disciple Xu Jing est un porte-malheur. »
Quoi ?
Fang Jifan se sentit encore plus perplexe et ne put s'empêcher de dire : « Votre Majesté, bien que mon disciple Xu Jing soit inadéquat, et que tant en capacité qu'en caractère il soit loin de m'égaler, mais Votre Majesté… pourquoi le blâmer ? Il est encore… encore… »
Fang Jifan voulait à l'origine dire « il est encore un enfant », mais après réflexion, ce n'était pas juste. Ce type avait déjà trente ans, presque assez vieux pour être son père. C'était lui l'enfant ici.
Alors, Fang Jifan changea vite ses mots : « Il est nouveau dans le service officiel. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais je vous en prie, Votre Majesté… »
L'Empereur Hongzhi ferma les yeux avec douleur et dit : « Quoi d'autre pourrait arriver ? La flotte du Ministère de la Guerre a été détruite. Vous deux et Xu Jing aviez raison. Les cartes nautiques et documents d'archives laissés par Zheng He contiennent de nombreuses erreurs et sont complètement inutiles ! Concernant les Voyages aux Océans occidentaux, j'ai émis vingt-trois Édits impériaux de suite, ordonnant aux diverses Commissions d'Administration d'enrôler des ouvriers, commandant au Ministère des Revenus d'allouer fonds et grain, ordonnant au Ministère de la Guerre de sélectionner du personnel clé dans diverses garnisons pour l'entraînement, et enjoignant de construire des ports autour de Quanzhou et Guangzhou. Et maintenant… »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête, son visage montrant une pointe d'impuissance, comme s'il avait vieilli de plusieurs années en un instant.
Les conséquences étaient trop terribles.
L'argent a été dépensé, et puis vous me dites qu'une fois en mer, les flottes de la Grande Ming seraient aveugles et sourdes, incapables de distinguer les directions. Oubliez la recherche des nations légendaires ; ils n'ont même pas une route de navigation de base ni d'expérience fondamentale de navigation.
« Dois-je dire que vous et ce Xu Jing pouvez prédire les événements comme des dieux, ou dois-je dire que ni l'un ni l'autre ne pouvez cracher de l'ivoire par vos bouches ? »
Fang Jifan réfléchit un instant et dit : « Votre serviteur espère que c'est la première. »
En réalité, la destruction complète de la flotte du Ministère de la Guerre laissa Fang Jifan profondément choqué.
Il n'avait pas non plus prévu que les conséquences seraient si graves.
Il croyait que les routes de navigation et l'hydrographie laissées par Zheng He étaient problématiques parce qu'il faisait confiance à Xu Jing. Quelles que soient les lacunes de Xu Jing, il était toujours son disciple, et il le connaissait. Mis à part son mauvais caractère, sa penchant pour courir les femmes, son érudition médiocre, en réalité… il pouvait encore être considéré comme un disciple passable.
Mais même s'il choisit de croire Xu Jing, ce qu'il n'attendait jamais, c'est que les données maritimes du Ministère de la Guerre puissent être si sauvagesement inexactes.
La flotte n'avait été en mer que peu de temps avant d'être détruite. Combien terriblement trompeur cela a dû être.