Zhu Houzhao inspira profondément et s'assit avec aplomb.
Fang Jifan s'assit également, un léger sourire aux lèvres. Il affirmait ne pas être nerveux, mais c'était faux.
Fang Jifan était en réalité plus nerveux que Zhu Houzhao. C'était lui qui avait juré devant l'Empereur de répondre de Zhu Houzhao.
L'Empereur Hongzhi arborait aussi un sourire. Autrefois, quoi qu'il fit, son fils lui déplaisait. Mais aujourd'hui, en regardant Zhu Houzhao, il eut une impression bien différente !
L'Empereur Hongzhi fixa Zhu Houzhao longuement, l'observant. Il constata que son fils paraissait plus mûr, plus posé. Une barbe naissante couvrait même son menton. Il serra les lèvres, et ses yeux brillaient d'une lueur vive, donnant à l'Empereur Hongzhi le sentiment qu'il était complètement transformé.
L'Empereur Hongzhi posa la main sur le bureau impérial, sans expression. Après un long moment, il dit : « Pourquoi es-tu devenu si maigre ? »
Zhu Houzhao regarda Fang Jifan.
Il comprit enfin une chose : certains mots ne pouvaient être dits par lui-même ; ils devaient l'être par d'autres.
Fang Jifan : « … »
Il toussa une fois et parla avec droiture : « Votre Majesté, le Prince héritier a donné l'exemple. Il a guidé lettrés et réfugiés pour cultiver la terre, mangeant et dormant avec les réfugiés. Ces deux derniers mois ont été plutôt durs, aussi Son Altesse a-t-elle maigri. »
« Manger et dormir ensemble ? » L'Empereur Hongzhi fut stupéfait.
Il ne pouvait croire qu'un tel personnage fût son propre fils.
Son fils avait toujours été gâté, élevé par des femmes au fond du palais. Aurait-il vraiment mangé et dormi avec des réfugiés ?
L'Empereur Hongzhi regarda Fang Jifan avec un sourire léger, ambigu. « Je n'ai pas interrogé le ministre Fang. J'ai dit au Prince héritier de répondre lui-même. »
Cela montrait clairement qu'il pensait à une nouvelle supercherie de leur part.
Zhu Houzhao avait déjà reçu les instructions de Fang Jifan au préalable. Ils avaient répété, aussi ne s'agita-t-il pas. Au contraire, il dit : « Votre Fils et Serviteur a vraiment mangé et vécu avec les réfugiés. Comme l'a dit Maître Wang, si l'on veut savoir ce dont le peuple a besoin, il faut avoir un Cœur d'Empathie ! Le Cœur d'Empathie est facile à évoquer, difficile à pratiquer. Si je n'avais pas mangé et dormi avec les réfugiés, le soi-disant Cœur d'Empathie ne serait que paroles vaines. »
« Alors, sais-tu ce que signifie le Cœur d'Empathie ? » Le visage de l'Empereur Hongzhi resta calme. Il pouvait presque imaginer que ces deux gaillards s'étaient préparés à l'affronter avant de venir.
Essayer de me berner ? Ce n'est pas si facile !
Bien que je ne prétende pas tout voir dans le détail, je ne suis pas quelqu'un que deux gamins peuvent aisément duper.
Son expression était neutre tandis qu'il regardait Zhu Houzhao et disait : « Bien, je te crois pour l'instant. »
Les mots « pour l'instant » portaient une pointe de sarcasme.
Zhu Houzhao ne se mit pas en colère comme par le passé. Au contraire, il dit très sérieusement : « Merci, Père Impérial. »
« … »
Le sourire de l'Empereur Hongzhi demeura sur son visage, mais le coin de son œil glissa vers Fang Jifan.
Fang Jifan avait l'air innocent. Est-ce que ça me concerne encore ? Dois-je porter le chapeau pour le bon comme pour le mauvais ?
« Prince héritier… » L'Empereur Hongzhi dit soudain : « Dis-moi, quel est le cours actuel du riz sur le marché ? »
Cette question anodine était une attaque surprise, contournant Zhu Houzhao pour lui porter un coup direct et sournois.
N'as-tu pas dit que tu mangeais et dormais avec les réfugiés ? N'as-tu pas dit que tu avais maintenant un Cœur d'Empathie ?
Eh bien, voyons si tu connais les souffrances du peuple. N'est-ce pas facile ? C'est la question la plus simple. Si tu ne peux même pas y répondre, vous deux, gamins, serez démasqués.
Hum !
Croyez-vous que j'ignore que vous vous proclamez xiucai aux Collines de l'Ouest ? C'est vraiment ouvrir l'œil.
Zhu Houzhao, cependant, lança à son Père Impérial un regard étrange et secoua la tête très franchement. « Votre Fils et Serviteur ne le sait pas. »
« Ne pas le savoir ? » Certes, ils étaient démasqués.
L'Empereur Hongzhi sourit légèrement.
Sur son bureau impérial se trouvait par hasard un rapport secret du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale. Le cours actuel du riz y était clairement indiqué. Les yeux de l'Empereur Hongzhi montrèrent de la déception — une déception totale, complète.
Bien sûr, ils étaient là encore, à Tromper le Souverain.
Ils le prenaient pour un imbécile.
Songeant à cela, l'Empereur Hongzhi ricana : « Tu ne connais même pas le prix du riz, et tu oses dire que tu as mangé et dormi avec le peuple ? Que tu as un Cœur d'Empathie ? Que tu connais les dureurs des gens du commun ? Laisse-moi te dire, depuis le début de l'hiver, le prix du riz a augmenté de dix pour cent. Cela m'inquiète profondément… »
« Père Impérial… » Zhu Houzhao coupa soudain l'Empereur Hongzhi, le regardant intensément.
Fang Jifan regarda aussi l'Empereur Hongzhi d'un air étrange. Ce n'était pas qu'il veuille manquer de respect ; envers le Fils du Ciel, Fang Jifan avait toujours été très révérencieux parce que… il avait peur de la mort !
L'Empereur Hongzhi fut quelque peu irrité. Depuis quand pouviez-vous m'interrompre ? Il fronça les sourcils et dit : « Quoi ? »
Zhu Houzhao dit alors : « Père Impérial ne sait-il pas que quatre-vingt-dix pour cent des gens dans le Monde ne connaissent pas le prix du riz ? Le riz sur le marché est mostly du Riz Perle, donc il peut être coté et vendu. Mais en réalité, la grande majorité des gens du commun ne font que tirer leur nourriture de la terre. Ils n'ont pas d'argent pour acheter du riz. Tout ce dont ils ont besoin pousse sur leur propre terre. Outre la Rente fermière et les Impôts et Taxes du gouvernement, il ne reste que du riz brisé et des grains pourris. Leur propre famille n'a pas assez à manger, sans parler du reste. De plus, ce qu'ils gardent pour eux n'est que du riz brisé et du riz jaune. Même s'ils voulaient le vendre, personne ne serait prêt à l'acheter. Ils ne savent ni vendre le grain ni ont de l'argent de côté pour en acheter. Quel rapport le prix du grain a-t-il avec eux ? Le prix du grain importe à Père Impérial, aux Cent Officiels de la cour impériale, même à de nombreuses familles aisées et à de nombreuses familles des classes moyennes et supérieures vivant en ville. Mais il n'a absolument rien à voir avec quatre-vingts pour cent des gens du commun ! Ils sont autosuffisants et ne connaissent pas le prix du grain. Par conséquent… la question de Père Impérial, Votre Fils et Serviteur la trouve vraiment étrange. Quel rapport cela a-t-il avec les réfugiés ? »
« … »
Zhu Houzhao débita un tel morceau d'une traite, mais l'Empereur Hongzhi resta un instant interdit en l'entendant.
Est-ce ainsi ?
Fang Jifan baissa la tête, n'osant pas regarder l'Empereur Hongzhi, car il ne voulait vraiment pas montrer à l'Empereur une expression de « sot idiot ». Il devait se préserver utile pour faire davantage de choses concrètes pour le peuple !
Oui… c'est ça. Moi, Fang Jifan, je n'ai pas peur de la mort ; j'ai peur de ne pas pouvoir mourir pour le bien du peuple, faisant un sacrifice inutile.
L'Empereur Hongzhi garda le silence longuement, ne sachant trop comment poursuivre l'interrogatoire.
Mais un doute naquit en son cœur : Est-ce vrai ? Pourquoi le Mémoire du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale n'en parle-t-il pas ? Pourquoi les rapports des Cent Officiels n'en parlent-ils pas ?
Alors, Zhu Houzhao dit à nouveau : « Puisque Père Impérial a demandé le prix du grain, Votre Fils et Serviteur voudrait demander : Père Impérial sait-il pourquoi ces réfugiés sont devenus victimes du désastre ? »
L'Empereur Hongzhi fut stupéfait. Depuis quand est-ce à toi de m'interroger ?
« Cela… les affaires de catastrophe naturelle n'ont pas de conclusion fixe. »
Zhu Houzhao secoua la tête et dit : « Ce n'est pas cela. La raison pour laquelle les gens de Miyun sont devenus réfugiés n'est pas seulement que les terres agricoles de Miyun ne pouvaient subvenir à leurs besoins. C'est aussi parce qu'en plus de subir les fléaux, de nombreux lettrés-gentilshommes ont prévu que la culture à grande échelle de Patates douces et de Pommes de terre ferait chuter le prix du grain. Aussi sont-ils maintenant réticents à continuer de planter du Blé. Ils préfèrent laisser la terre en friche pour l'instant, voulant attendre de voir comment les choses évoluent avant de faire des plans. »
« … » Il y a une chose pareille ?
L'Empereur Hongzhi était complètement décontenancé.
Zhu Houzhao ajouta : « Père Impérial a dit que le prix du riz et de la farine sur le marché a augmenté de dix pour cent. À l'avis de Votre Fils et Serviteur, cette brusque hausse du prix du grain a peu à voir avec les catastrophes naturelles. Depuis la septième année de Hongzhi, les catastrophes naturelles s'aggravent jour après jour. Pourquoi une telle hausse brutale ne s'est-elle pas produite auparavant ? En cherchant la cause, Votre Fils et Serviteur prédit que de nombreux lettrés-gentilshommes surveillent cette tendance. Ils préfèrent laisser quelque terre moins fertile en friche pour l'instant plutôt que de la louer à d'autres. Ils pensent convertir plus tard ces terres de champs de Blé en champs de Patates douces quand ils le voudront. »
Le visage de l'Empereur Hongzhi rougea de contenance. Il prit machinalement le Mémoire secret sur le Bureau, voulant y trouver quelque indice.
Cependant, il n'y en avait aucun.
Le devoir du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale était de rapporter les prix. Quant à en analyser les raisons, cela dépassait leurs capacités.
Zhu Houzhao regarda son Père Impérial avec un visage souriant et continua : « Puisque Père Impérial connaît aussi les dureurs du peuple, Père Impérial sait-il combien de ces réfugiés sont tombés malades en chemin, parcourant des centaines de lieues ? Miyun n'est pas loin de la Capitale, mais sur ce trajet, combien de gens se sont effondrés au bord de la route ? »
« Quoi ? Il y a eu des gens… » L'Empereur Hongzhi fut ému, ses sourcils se froncèrent profondément.
Alors Zhu Houzhao dit : « Vingt-et-une personnes sont mortes de faim en route, et trente-sept sont tombées malades. »
« … » Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit.
« Père Impérial doit penser que c'est une négligence de sa part, et que le gouvernement en a le devoir. Mais… Père Impérial a tort. »
« To… tort ? »
« Oui. » Zhu Houzhao hocha la tête et dit : « Père Impérial a tort. Ce que ces réfugiés portent dans leur cœur n'est pas la haine, mais la gratitude. Père Impérial sait-il pourquoi ils éprouvent de la gratitude ? »
« … » Face à ces questions, l'Empereur Hongzhi se sentit incapable de faire face.
Il vit l'attitude gesticulante de Zhu Houzhao, comme un jeune lion qui vient de grandir, commençant à défier et à braver le vieux roi lion !
« Parce qu'ils ont survécu. Pour eux, pouvoir survivre dans une année de famine est déjà une bénédiction. En la troisième année de Hongzhi, Miyun a connu une grande sécheresse. Neuf maisons sur dix étaient vides. De nombreuses personnes âgées ont à peine survécu. À ce moment-là, le gouvernement a aussi apporté secours, mais l'aide de la cour impériale ne pouvait tout simplement pas secourir tant de sinistrés. De plus, des profiteurs en ont profité pour s'enrichir, causant la mort de milliers de gens par la faim. Maintenant, parmi ces réfugiés, moins d'une centaine sont morts ou blessés. Pour eux, c'est déjà un don du ciel, un don de Père Impérial. »
Zhu Houzhao fixa l'Empereur Hongzhi ; il faillit lancer : « Bon sang, crétin. »
Le visage de l'Empereur Hongzhi était passé du sombre au livide.
Il ne pouvait toujours pas imaginer la scène de la troisième année de Hongzhi.
Il s'efforça de se remémorer les rapports du district de Miyun en la troisième année de Hongzhi.
Il semblait ne pas en avoir une impression profonde.
Probablement, il n'y avait que quelques mots à l'intérieur, rien de plus que des formules comme « grande sécheresse à Miyun, le peuple n'a rien à manger ».
Mais comment de tels mots seuls pourraient-ils toucher les cœurs ?
Zhu Houzhao regarda l'Empereur Hongzhi avec un sourire et continua : « Ainsi, aux Collines de l'Ouest, d'innombrables réfugiés n'ont cessé de louer la sagesse de Père Impérial et la bienveillance de Votre Fils et Serviteur, pensant que Fang Jifan est un bon fonctionnaire qui œuvre pour le peuple. »
Louer… la sagesse…
Ces mots, entendus par l'Empereur Hongzhi à cet instant, étaient particulièrement grattants.
Il était écarquillé et sans voix, le visage livide, choqué au-delà des mots.