Zhu Houzhao éprouvait une répulsion naturelle à l'idée d'élever des cochons… parce que son nom de famille était Zhu.
Ainsi, face à ces porcelets qui piaillaient, Zhu Houzhao supportait à peine de les regarder.
Liu Jin, lui, en avait l'eau à la bouche. Une idée lui traversa l'esprit. Aujourd'hui… aujourd'hui… du cochon de lait rôti ?
L'homme qui aiguisait son couteau avec application se leva. Il se mit à frotter de l'alcool sur la lame. Puis il la tint au-dessus du feu pour la chauffer brièvement, en guise de désinfection sommaire.
Fang Jifan n'était pas encore prêt à distiller de l'alcool ; il voulait d'abord tester les effets de la castration des porcs.
Les mesures de désinfection furent donc plutôt rudimentaires. Immédiatement après, plusieurs hommes se mirent à attraper les cochons.
Après une série d'événements indescriptibles, et au milieu des cris déchirants du porcelet, Liu Jin ressentit soudain une sensation d'étau sous la taille. Il lui sembla revivre cette nuit d'orage, des années plus tôt. Un couteau similaire. Il était la chair de poisson sur le billot. Snip. Et tout bascula, à jamais.
Son esprit devint vide. Son visage pâlit comme la cire, et des perles de sueur, grosses comme des grains de soja, perlèrent sur sa peau.
Tout le monde s'affaira, tenant de l'armoise et autres produits pour bander et désinfecter la blessure du cochon. Ensuite, les porcelets furent divisés en deux groupes, chacun confié à plusieurs familles.
Un lettré prit la responsabilité de l'enregistrement. Il devait veiller à ce que les deux groupes de cochons reçoivent une alimentation identique, noter leurs données de poids quotidiennes, et surveiller toute maladie éventuelle.
Ici, les lettrés jouaient un rôle crucial.
Ne sous-estimez pas ces gens qui valaient bien moins que les paysans pour labourer la terre ou creuser des fossés. Leur plus grande valeur résidait dans l'observation et la tenue des registres. Par l'observation et l'enregistrement, ils pouvaient découvrir bien des expériences précieuses. Ces expériences, tirées d'innombrables comparaisons, finiraient par révéler les méthodes les plus optimales.
De plus, chaque porcelet reçut un numéro, et leur alimentation consisterait en choses différentes. Certains recevaient uniquement des patates douces impropres à la culture, d'autres des vrilles séchées et pourries, voire du vieux grain et de l'herbe fourragère ordinaire.
Zhu Houzhao, en revanche, se sentait profondément déprimé. Comme si une autre version de lui-même avait été émasculée. Son cœur… souffrait.
Fang Jifan tenta à plusieurs reprises de le rassurer en disant que ce cochon n'était pas Zhu, mais ce fut peu efficace. Voyant cela, Fang Jifan renonça.
Le temps se fit plus froid encore. Le vent charriait de la neige, mordant jusqu'aux os.
Pourtant, en de tels jours, les légumes et fruits des serres commencèrent à se vendre rapidement. Chariot après chariot était expédié dans la Capitale, satisfaisant presque sans délai la demande de la ville.
Le jour de l'entrée au palais approchait également.
Un jour, l'Empereur Hongzhi était assis paisiblement au Pavillon de la Chaleur comme à son habitude, tenant un mémoire venu de Datong. Il était de bonne humeur.
Cet hiver, les Tatars n'avaient pas osé piller la frontière à nouveau. Plus d'une centaine d'hommes du Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire avaient commencé à s'installer à soixante-dix lieues hors de la ville de Datong. Il y avait là un ancien fort des Ming abandonné, et la terre était passablement fertile. Pour prévenir tout incident, l'Empereur Hongzhi avait personnellement décrété, ordonnant aux troupes de patrouille frontalière de prêter une attention particulière à cette zone.
Il y avait eu trop de bonnes nouvelles cet hiver, mais ce que l'Empereur Hongzhi attendait le plus, c'était le prochain jour de repos.
Il n'avait pas vu son fils depuis deux mois. Même la plus grande colère s'était entièrement dissoute avec le temps.
C'est pourquoi, en ce jour de repos, il se leva très tôt, pensant qu'après être arrivé au Pavillon de la Chaleur, il convoquerait d'abord quelques Premiers Secrétaires, discuterait des affaires officielles, et qu'à ce moment-là, le Prince héritier et Fang Jifan seraient probablement déjà entrés au palais pour l'audience.
En vérité, l'Impératrice Zhang était encore plus anxieuse que l'Empereur.
Auparavant, quand Zhu Houzhao n'osait pas voir son père, il se glissait tout de même au Palais Kunning pendant que l'Empereur était au Pavillon de la Chaleur.
Grâce à cela, mère et fils s'étaient encore vus fréquemment. Mais soudain, deux mois s'étaient écoulés sans un mot. L'Impératrice Zhang était véritablement agitée.
Aujourd'hui, elle marchait de long en large avec anxiété dans sa chambre. Avant qu'elle n'entende la nouvelle de l'entrée de son fils au palais, un eunuque se précipita et annonça : « Altesse, Altesse… la Princesse… elle a été ébouillantée. »
L'Impératrice Zhang fut instantanément saisie, son visage reflétant l'alarme et la consternation : « Quoi ? ! »
« Aux Cuisines Impériales, » dit l'eunuque, au bord des larmes. « La Princesse a insisté pour cuire les pâtisseries elle-même à la vapeur, disant qu'elle y avait mis tout son cœur, les façonnant soigneusement. Vos serviteurs n'ont pas pu l'en empêcher. Elle a dit que puisque le Prince héritier viendrait au palais aujourd'hui, elle voulait lui faire ces pâtisseries elle-même. »
L'Impératrice Zhang, à la fois inquiète et exaspérée, demanda : « Les médecins ? Les Médecins impériaux ? »
« Sont déjà allés la voir… »
L'Impératrice Zhang déclara alors : « Ce Palais ira voir par moi-même. »
Inquiète, elle s'apprêtait à partir quand Zhu Xiurong arriva d'elle-même. La brûlure était à l'avant-bras, pas grave. Un Médecin impérial avait appliqué un remède, mais l'incident avait terrifié les Cuisines Impériales et le Bureau de Médecine Impériale.
L'Impératrice Zhang regarda Zhu Xiurong, dont les yeux étaient emplis de larmes, et poussa un profond soupir.
L'Impératrice Zhang aida Zhu Xiurong à s'asseoir, inspecta la blessure, vit qu'elle n'était pas sérieuse, mais ressentit tout de même une pointe de peine.
Elle allait la gronder, mais voyant les larmes de Zhu Xiurong tomber comme des perles, sanglotant étouffée, son cœur fondit. Elle dit avec regret : « Quand tu étais petite, si tu faisais une bêtise, avant que ton Père Impérial n'ait le temps de te gronder, tu faisais déjà cette tête. Les larmes coulaient déjà comme ça, comme si tu n'étais pas celle qui avait tort. Comment ton père et ce Palais auraient-ils osé te gronder alors ? Il a fallu vous consoler à la place. »
« Le Prince héritier, s'il faisait une bêtise ? Il tendait le cou, l'air effronté. Même s'il n'avait rien fait, ton père, en voyant cette mine, ne pouvait s'empêcher de le corriger. »
« Ah, nées du même ventre, et pourtant si totalement différentes ! Bon, arrête de pleurer. La prochaine fois, fais juste cuire les choses aux Cuisines Impériales… » Elle sortit un mouchoir pour essuyer les larmes sur le visage de Zhu Xiurong tout en essayant de la calmer.
Ce n'est qu'alors que Zhu Xiurong parvint à retenir ses larmes, paraissant d'une pitié déchirante.
L'Impératrice Zhang continua : « Ah, c'est ton frère qui devrait pleurer aujourd'hui ! Crois-moi, il va encore se faire rosser. »
Zhu Xiurong resta silencieuse un long moment. Ses yeux, plus rouges, dirent enfin : « Votre fils-et-serviteur pense… oui… »
Mère et fille bavardèrent doucement un moment.
Juste à ce moment, un autre eunuque se précipita : « Altesse ! Altesse !… Le Prince héritier et le Comte nouvellement établi sont entrés au palais ! Ils ont atteint la Porte Méridienne ! »
« Aiya ! » L'Impératrice Zhang se leva, surprise et ravie. « Vraiment ? Ils sont arrivés si tôt ! »
« On dit que le Prince héritier et le Comte nouvellement établi ont marché jusqu'à la capitale dès ce matin, parcourant plus de dix lieues ! Ils ne semblaient pas essoufflés du tout… »
« Marché ? N'a-t-il pas peur de s'épuiser ? » dit l'Impératrice Zhang, mélange de chagrin et de colère. « Et la sécurité ? Il est le Prince héritier, le futur Héritier Apparent ! »
« Rapport à Votre Altesse, ils disent que les Xiucai des Collines de l'Ouest sont aussi en jour de repos, rentrant chez eux aujourd'hui, tous à pied. Probablement que le Prince héritier ne voulait pas prendre une chaise à porteurs ni monter à cheval ! L'Académie des Collines de l'Ouest compte près de deux cents personnes… une foule immense. Le Comte nouvellement établi semblait inquiet d'éventuels troubles, il a donc mobilisé une escouade supplémentaire de gardes impériaux du Bureau-des-Mille-Ménages-de-la-Culture-Militaire-Garde-de-la-Forêt-Impériale pour assister… »
« Oh… »
L'Impératrice Zhang poussa un petit soupir de soulagement, mais se tendit à nouveau. Elle jeta un coup d'œil à Zhu Xiurong. « Tu verras. En tant qu'Héritier Apparent, marcher comme ça ? Cela impliquera inévitablement de dégager la route et de déranger le peuple. Ton père le reprendra sûrement quand il le saura. »
…
Zhu Houzhao et Fang Jifan avaient déjà franchi la Porte Méridienne. De fortes chutes de neige couvraient le ciel. Ils portaient d'épaisses capes de paille et des chapeaux de bambou, discutant et riant tout le long.
En traversant la Cité Interdite familière, Zhu Houzhao mêlait tension et une touche d'impatience impatiente.
Il regarda Fang Jifan. « Vieux Fang. »
« Hmm ? »
Zhu Houzhao demanda d'un ton incertain : « Penses-tu… que Sa Majesté approuvera ? »
« Il approuvera, » Fang Jifan réfléchit un instant. « En ce monde, c'est l'effort sincère qui compte le plus. »
C'était la première audience de Zhu Houzhao au palais après avoir pris les choses en main indépendamment. Il apportait les fruits de ses deux mois aux Collines de l'Ouest.
Mais maintenant, alors qu'il était plein de confiance quelques instants plus tôt, le doute s'insinuait.
Cela déterminait si lui, ce Prince héritier, restait un enfant ou serait vu comme un homme à partir de maintenant.
Prenant une grande inspiration, Zhu Houzhao continua : « Depuis l'enfance, tout le monde me flattait. Tous disaient que j'étais gâté, élevé trop tendrement. Probablement à cause de ça ! Mais beaucoup ne comprennent pas. Je suis différent des gens ordinaires. Je suis quelqu'un qui, depuis l'enfance, a voulu accomplir de grandes choses. Mais les gens autour de moi ne cessaient de me dire : "Altesse devrait faire ça, ne peut pas faire ça". Si je les avais écoutés… peut-être… je serais devenu un Prince héritier sage et vertueux… »
Ce fut rare que Zhu Houzhao soit aussi sérieux. « Mais je ne suis pas bête du tout. Un Prince héritier que le monde considère sage et vertueux ne sera pas nécessairement un grand Empereur, n'accomplira pas de véritables hauts faits. Il se contentera peut-être de suivre la tradition mécaniquement, de s'en tenir rigidement aux règles, de compromettre et reculer chaque fois que les ministres exigeront quelque chose, le forçant à faire ce qu'il n'aime pas. Peu à peu, cela devient une habitude, et il perd le courage de poursuivre fermement quoi que ce soit selon sa propre pensée et son propre jugement. »
« On m'a fait lire l'histoire. Je l'ai fait. Mais plus je lisais, plus j'étais confus. Pourquoi est-il que dans ces archives historiques sans fin, les soi-disant Princes héritiers sages et vertueux finissaient toujours par être totalement médiocres ? Alors, plus ceux autour de moi espéraient que je me plie à leur volonté et suive le chemin tracé pour moi, plus j'ai insisté pour faire les choses à ma façon. S'en tenir à ce principe, c'est épuisant. Je ne sais pas ce que cet entêtement m'apporte. Parfois, j'ai vraiment juste envie de céder à leurs attentes. »
Fang Jifan ne parla pas, écoutant attentivement les plaintes de Zhu Houzhao, profondément surpris intérieurement.
C'était la première fois que Zhu Houzhao ne débitait pas des sottises mais exprimait sincèrement ses pensées les plus profondes.
Donc… ce type… nourrissait en réalité de telles idées profondes.
Merde. Je l'ai sous-estimé.
Tout en marchant, Zhu Houzhao s'arrêta net. Il serra les lèvres, regardant vers les palais lointains. « Puis je t'ai rencontré… toi avec ta maladie du cerveau. Après t'avoir connu, je suis devenu jaloux. Comme c'est bien d'avoir une maladie du cerveau ! Quoi que tu fasses, les gens te comprennent, t'ont de la sympathie. Tu veux savoir un truc ? J'ai cogné ma tête contre le mur dans le calme de la nuit, plusieurs fois, en me disant… peut-être que ce coup me donnerait une maladie du cerveau. »
« Vieux Fang, en fait, je sais que parfois tu peux être un peu radin, paresseux, comme faire semblant d'être malade… mais… je m'en fiche… »
Fang Jifan écarquilla les yeux. « Altesse ! Calomnie ! Pure calomnie ! »
Pourtant, Fang Jifan se sentit un peu vide à l'intérieur. Donc… ce gamin le savait depuis le début.