Peu de temps après, l'Empereur Hongzhi eut revêtu l'uniforme d'un médecin officiel. Il quitta ensuite le palais par une porte latérale, porté dans une petite chaise à porteurs. Plusieurs eunuques et des dizaines de gardes l'accompagnaient, tous vêtus d'habits simples.
Zhu Houzhao le suivait dans une autre petite chaise. Une fois hors du palais, il se comporta comme un oiseau échappé de sa cage, sautillant d'excitation. Il souleva le rideau et regarda dehors avec des yeux clairs et curieux, observant les scènes de rue qui défilaient. Même les passants ordinaires suffisaient à captiver l'attention de Zhu Houzhao longuement, le maintenant dans un état d'exaltation.
Lorsqu'ils arrivèrent à la Résidence Fang, l'Empereur Hongzhi ne descendit pas immédiatement de sa chaise. Il avait déjà tout prévu : Fang Jinglong était encore en service à cette heure, donc la seule personne susceptible de le reconnaître était probablement Fang Jifan. Hormis lui, il n'y avait qu'un domestique inconnu.
Liu Qian comprit bien les intentions de son maître. Il s'avança et dit au gardien de la Famille Fang : « Sa Majesté a appris que le fils du Comte de Nanhe souffre d'une Maladie du Cerveau, et a spécialement dépêché un médecin officiel pour lui rendre visite. Allez vite le signaler, dites à Fang Jifan de venir et… » Il allait dire « accueillir le carrosse impérial », mais changea vite ses mots : « …accueillir le visiteur. »
À ces mots, le gardien marmonna instinctivement : « Encore un médecin impérial ? »
Mais voyant l'air froid de l'eunuque, il n'osa pas tarder. Il se précipita à l'intérieur pour transmettre le message.
Peu après, l'Empereur Hongzhi entendit une voix plutôt discordante : « Oh non, oh non, les médecins impériaux sont là, les médecins impériaux sont encore là… »
« Hein ? » L'Empereur Hongzhi fut surpris.
Mais toute la maison Fang avait déjà basculé dans le chaos.
L'intendant Yang, qui faisait sa ronde dans la cour avant, tressaillit un instant, et en un clin d'œil se mua en un Général expérimenté, donnant des ordres calmement : « Où est le Jeune Maître ? »
« Dans la cour arrière. »
« Wang Hu, Da Niu, dépêchez-vous, allez le retenir. Ne blessez pas le Jeune Maître. »
« Oui. »
Deux domestiques costauds bombèrent le torse et foncèrent vers la cour arrière comme des loups et des tigres.
L'intendant Yang garda les mains dans le dos, les yeux perçants. « Allez trouver le comptable Liu. Verrouillez le Bureau des Comptes. Dites-lui : "Les comptes sont avec la personne." Où est Deng Jian ? Où est ce Deng Jian… N'était-il pas censé être avec le Jeune Maître ? Est-il avec le Jeune Maître ? »
« Il est avec le Jeune Maître. »
L'intendant Yang poussa un soupir de soulagement ; cela le rassura un peu. « Faites venir les trois Lauréats provinciaux qui logent ici. Ce sont les disciples du Jeune Maître. Demandez-leur aide. »
En parlant, sa voix était ferme et résolue : « Les autres, gardez chaque zone. Gardez-les bien. Pas une mouche ne doit pouvoir atteindre le toit ! »
…
Fang Jifan était confortablement allongé sur une chaise longue sous la treille de vigne du jardin intérieur.
Deng Jian se tenait courbé sur le côté, attendant les ordres. Pendant ce temps, Xiaoxiangxiang inclinait légèrement le corps. Bien qu'elle portât une robe, ses courbes gracieuses se devinaient involontairement. Elle serrait ses poings délicats et massait doucement les jambes de Fang Jifan.
À côté d'eux, une petite table à thé portait une tasse fumante et quelques fruits.
Fang Jifan fourra une fève large, encore dans sa cosse, dans sa bouche. Puis il s'allongea avec satisfaction, imaginant le jardin arrière comme une plage. Quant à Xiaoxiangxiang, il la représentait en beauté en bikini. Avec une telle image en tête, il eut soudain l'impression que la vie n'avait aucun défaut.
Cela ressemblait à la vie d'un fils sot d'une famille de propriétaires terriens, mais Fang Jifan ne parvenait pas à s'en réjouir.
Cette existence corrompue usera ma volonté, hum… plus jamais, plus jamais, plus jamais !
Juste à cet instant, Fang Jifan vit soudain une ombre devant ses yeux. Wang Hu et Da Niu de sa maison foncèrent vivement. Les deux soufflaient blanc par les narines, comme deux jeunes taureaux, se refermant sur lui des deux côtés pour l'encercler.
Au loin, l'intendant Yang arrivait en trottinant avec sept ou huit domestiques, haletant fort tout en criant : « Jeune Maître, les médecins impériaux sont là encore, les médecins impériaux sont là encore ! »
Encore…
Fang Jifan resta coi.
Alors Xiaoxiangxiang cessa de lui masser les jambes. Comme si elle avait reçu des instructions plus tôt, elle observait Fang Jifan avec méfiance.
Deng Jian, lui, était direct. Il monta vite son émotion, les yeux rougirent, et poussa un gémissement en pleurant : « Jeune Maître… » Il s'agenouilla aux pieds de Fang Jifan, pleurant à chaudes larmes, le nez coulant.
Fang Jifan était encore plus perplexe… La situation était assez grave. Qui n'y connaissait rien aurait cru que l'Empereur faisait une tournée d'inspection.
L'intendant Yang arriva avec une vingtaine de domestiques. Certains s'inclinaient, d'autres s'agenouillaient. En surface, tous avaient l'air pitoyables, mais leurs positions suivaient subtilement des tactiques militaires. Fang Jifan était encerclé hermétiquement de toutes parts, sans la moindre brèche.
Hein… ça a l'air… un peu gênant.
La dernière fois, je ne faisais que faire du scandale. Croyez-vous vraiment que j'aime grimper sur le toit ? J'ai la phobie des hauteurs !
L'intendant Yang, l'air d'avoir perdu père et mère, s'inclina profondément, les yeux rouges : « Jeune Maître… prenez soin de vous… »
…
Deux chaises à porteurs, des dizaines de gardes visibles et cachés, et plusieurs eunuques accompagnateurs — après avoir fait passer le message, on avait l'impression… qu'on les laissait en plan. Et puis… plus de suite.
Le message envoyé à l'intérieur semblait avoir coulé sans laisser de trace.
Au début, l'Empereur Hongzhi resta pensif. En attendant que Fang Jifan vienne l'accueillir, il se demandait ce que ce Fang Jifan avait d'extraordinaire. Était-ce un sage qui feignait la sottise ? Cet homme avait d'abord proposé le Remplacement des chefs locaux par des fonctionnaires, puis il avait enseigné trois disciples si remarquables…
L'Empereur Hongzhi était venu pour apprendre de lui. La capacité de Fang Jifan à former des disciples l'avait véritablement stupéfié.
Mais après avoir attendu, attendu, une durée de deux bâtons d'encens s'était écoulée, et la Résidence Fang ne montrait toujours aucun signe d'activité ?
L'Empereur Hongzhi devint quelque peu anxieux. Il ne pouvait pas rester hors du palais trop longtemps. Plus tard, il devait encore rencontrer plusieurs ministres pour discuter des affaires de la frontière du Sud-Ouest.
Alors il toussa légèrement.
Liu Qian se précipita vers la chaise et dit à voix basse : « Votre Majesté… »
« Pourquoi encore aucun mouvement ? » demanda l'Empereur Hongzhi.
Liu Qian resta sans voix. Puis il dit : « Oui, Votre Serviteur trouve aussi cela étrange. Votre Serviteur a parfaitement clarifié plus tôt que Votre Majesté avait envoyé un médecin impérial rendre visite à Fang Jifan. Si Fang Jifan avait le moindre bon sens, il devrait savoir que c'est une immense grâce de Votre Majesté. Il devrait se précipiter pour accueillir Votre Majesté, or la Famille Fang agit ainsi — nous ignorant complètement. Ceci… »
C'était intolérable.
L'Empereur Hongzhi fut si en colère qu'il en eut envie de gonfler la barbe et de fulminer des yeux. Liu Qian avait raison — une telle grâce immense, et pourtant la Famille Fang traitait le médecin impérial nommé par l'Empereur comme s'il n'existait pas, le laissant dehors. C'était d'une audace sans bornes.
Son visage s'assombrit, et il descendit de la chaise. Les gardes s'empressèrent de l'entourer. Liu Qian tendit la main pour soutenir l'Empereur Hongzhi, mais ce dernier l'écarta. Une fois descendu, l'Empereur Hongzhi leva les yeux vers les caractères dorés « Manoir du Comte de Nanhe » au-dessus de l'entrée de la Résidence Fang. D'une expression sévère, il agita sa manche et dit : « Entrons ! »
Le groupe se hâta donc par la porte principale de la Résidence Fang.
Étrangement, en pénétrant à l'intérieur, ils ne trouvèrent personne dans la résidence. Non seulement le gardien d'avant avait disparu sans laisser de trace, mais pas une seule servante ni un seul domestique n'était en vue. La cour avant du manoir était silencieuse comme la mort.
Zhu Houzhao suivait de près l'Empereur Hongzhi, regardant à gauche et à droite. Il ne put s'empêcher de claquer la langue et de marmonner tout bas : « Aurait-on affaire à des fantômes ? »
L'Empereur Hongzhi se tourna et le foudroya du regard, mais alors, de faibles sanglots parvinrent à ses oreilles. L'Empereur Hongzhi sentit un frisson lui parcourir l'échine, mais il maintint sa dignité et suivit le son.
Après avoir marché rapidement quelques pas et franchi une porte-lune, le son devint plus clair.
« Jeune Maître, vous ne devez pas songer à faire une folie ! Nous ne verrons pas le médecin impérial, nous ne le verrons pas. Tout le monde dans la résidence sait que votre Maladie du Cerveau est guérie. Vous êtes aussi normal que possible maintenant, Jeune Maître. S'il vous plaît, ne vous donnez pas la mort. »
« Jeune Maître, nous avons déjà chassé le médecin impérial. Absolument pas d'acupuncture. Jeune Maître, reposez-vous ici paisiblement… »
L'Empereur Hongzhi fut stupéfait par ce qu'il entendait, ne comprenant toujours pas ce qui se passait. Les gardes l'entouraient pour le protéger.
Mais l'Empereur Hongzhi repoussa la foule et regarda droit devant lui. Ce qu'il vit était à la fois risible et exaspérant.
Fang Jifan était assis sur la chaise longue avec une expression hébétée, entouré de dizaines de personnes. Certains parlent tous en même temps, certains pleuraient, certains sanglotaient, certains étaient à genoux, d'autres prosternés.
Ouyang Zhi et les deux autres avaient également eu vent de la nouvelle et étaient venus. Ils étaient pris entre le rire et les larmes. Avec des visages attristés, ils s'approchèrent sans un mot et firent la révérence d'un disciple : « Vénéré Mentor, prenez soin de vous ! »
« Je… je n'ai pas dit que j'allais monter sur le toit… » Fang Jifan était intimidé par la situation.
Les yeux d'Ouyang Zhi étaient embués de larmes. Quel était tout ce cirque ? Après tout, il était Jieyuan. Avoir un tel Mentor était déjà assez mauvais, mais à chaque fois que le médecin impérial venait, le Jeune Maître menaçait de grimper sur le toit. Quel péché avait-il commis pour mériter ça ? Maintenant, non seulement il montait sur le toit, mais en plus il les traitait tous comme des imbéciles. Il… il… il ferait aussi bien de mourir.
Il se sentait à la fois chagriné et terrifié que son Mentor ne fasse quelque chose d'imprudent. Inquiet qu'il n'arrive malheur s'ils n'y prenaient garde, il dit d'une voix lamentable : « Vénéré Mentor, un homme noble ne se tient pas sous un mur dangereux ; un homme de grande valeur ne s'assoit pas près du bord d'une salle… Vénéré Mentor, ce n'est pas une plaisanterie… »