Le lendemain à l'aube, une fine neige tombait, et la terre demeurait enveloppée d'un froid glacé.
Shen Ao revêtit une cape de paille, coiffa un chapeau de bambou, chargea un paquet sur son dos et se prépara à partir.
Dans le paquet, hormis ses vêtements de rechange, il n'y avait presque rien de personnel ; c'étaient tous des cadeaux pour ses « amis » des Collines de l'Ouest.
Il portait au creux du cœur la tristesse du départ et le désir des Collines de l'Ouest, et regardait son père, dont les tempes blanchissaient déjà.
Auparavant, il n'avait pas réalisé que son père vieillissait ; seulement maintenant, en le regardant, il lui apparaissait complètement âgé.
Il espérait qu'en atteignant les Collines de l'Ouest, en offrant ses cadeaux et en voyant le sourire heureux de Xiao Hu Zi, il pourrait contempler l'air satisfait de Zhang Sanba. Il espérait aussi que sa médecine aiderait la mère de Zhang à se remettre au plus vite !
Cependant, en contemplant son père, qui se raidissait délibérément et restait droit, ses pieds lui semblèrent peser mille livres, rendant le premier pas difficile.
« Va, va, tu ne dois pas être en retard. L'académie a sûrement ses règles. Ne les enfreins pas, sinon, même si j'ai quelque crédit auprès du Comte nouvellement établi, cela lui causerait encore des ennuis. »
Shen Ao songea : « Dans toute la capitale, je n'ai jamais vu personne avoir du crédit auprès du Comte nouvellement établi. Mon père y accorde vraiment trop d'importance. »
Il se souvint avoir vu Fang Jifan saisir le Prince héritier par le col et lui fourrer une boule de neige dans le cou, faisant sauter le Prince héritier comme un singe transi de froid. C'était quelqu'un qui osait même taquiner Son Altesse le Prince héritier.
Mais Shen Ao n'y trouva rien d'amusant. Il sentait que depuis deux jours, les larmes lui venaient trop facilement. Il prit une grande inspiration, s'agenouilla dans la neige et dit avec réticence : « Père, ton fils part ! »
Shen Wen détourna la tête, regardant ailleurs, ne voulant pas que son fils voie son état pitoyable. Il dit : « Va, je t'ai dit d'y aller. Étudie bien, et écoute Son Altesse le Prince héritier et le Comte nouvellement établi. »
« Oui. » Shen Ao se releva, chargea son paquet sur son épaule, et s'enfonça résolument dans la vaste brume neigeuse, disparaissant peu à peu dans la blancheur.
Shen Wen restait là, les yeux fixés sur la brume neigeuse floue, muet et la gorge serrée.
Dame Zhang, à ses côtés, le gronda : « Tu ne l'as même pas laissé prendre une chaise à porteurs. Regarde, sous une telle neige, il va geler. Ce gamin a toujours été de constitution fragile… »
« Silence ! » hurla Shen Wen d'un ton sévère. « Jusqu'ici, notre fils a été gâté par toi, failli être ruiné par tes soins. Si tu continues à jacasser, plus tôt ou plus tard je te répudierai ! »
Dame Zhang haussa ses sourcils en forme de feuilles de saule, hors d'elle, et lança à Shen Wen un regard furieux.
Shen Wen garda le silence un long moment, l'expression solennelle de son visage s'effaçant peu à peu, remplacée par un sourire. « Madame, le vent et la neige redoublent. Rentrons nous reposer. »
…
Les congés officiels prirent fin.
Shen Wen regagna l'Académie Hanlin le cœur léger. En sa qualité d'académicien, il disposait de son propre cabinet.
Ce jour-là, un académicien de Hanlin apporta une note du palais impérial. Shen Wen était de belle humeur, tenant une tasse de thé, et dit en souriant : « Zi Zhong, tu dois être fatigué. Assieds-toi. Vous autres, les jeunes, devez endurer plus de rudesses, hum… »
Le jeune académicien de Hanlin nommé Zi Zhong s'inclina légèrement et s'assit, l'air honoré.
Shen Wen caressa sa barbe et dit : « J'ai aussi un fils, plus jeune que toi. »
Zi Zhong s'exclama, surpris : « Vraiment ? Je n'ai jamais entendu l'académicien Shen en parler. »
Le sourire sur le visage de Shen Wen persista visiblement un long moment. « Nous sommes habituellement à l'académie. Ici, c'est le bureau de la cour impériale ; nous ne devrions traiter que des affaires officielles. Comment pourrions-nous parler d'affaires privées de famille ? Hum, c'est tout… tu peux partir. »
Ce sentiment était plutôt bon.
Du moins… enfin, les autres pouvaient savoir qu'il avait un fils.
Si c'avait été le Shen Ao d'avant, pour être honnête, Shen Wen n'osait vraiment pas en parler, craignant que si les autres l'apprenaient, ce serait insupportable.
Maintenant, c'était différent. Mon fils est aussi beau et dégourdi, il me ressemble trait pour trait. Il étudie à l'Académie des Collines de l'Ouest, alors pourquoi craindre qu'il n'ait pas d'avenir ?
Il ne put s'empêcher de fredonner gaiement et saisit la note du palais impérial pour la lire.
Juste à cet instant, on entendit quelqu'un haleter dehors, des pas légers approchant de loin. Un eunuque entra et dit : « Académicien Shen, Sa Majesté vous mandé. »
Shen Wen cessa aussitôt de sourire et ajusta son chapeau d'officiel à ailes. « J'y vais sur-le-champ. »
…
À cet instant, dans le Pavillon de la Chaleur, l'Empereur Hongzhi semblait agité.
Hier était un jour de congé officiel ; l'académie était en vacances. Il avait pensé à l'origine que ce fils rebelle irait au Palais Kunning. Il ne pouvait pas se résoudre à mander la petite bête, attendant qu'il vienne de lui-même.
Mais qui sait, il attendit jusqu'à la nuit, et toujours pas de signe de lui.
L'Empereur Hongzhi était en colère. Plus d'un mois sans nouvelles — qu'est-ce qu'il tramait ?
Mais colère mise à part, l'Empereur Hongzhi ressentit aussi une pointe de nostalgie.
Après tout, il n'avait que ce fils unique.
Tous ses espoirs reposaient sur lui.
Aux yeux de l'Empereur Hongzhi, il voyait en Zhu Houzhao sa propre continuité.
Il pouvait travailler plus dur lui-même ; c'était en réalité pour partager les futurs fardeaux du Prince héritier.
Il pouvait peiner, pour que le Prince héritier ait moins de soucis à l'avenir.
Il travaillait jour et nuit — pour qui ? Vraiment pour les ancêtres ? Peut-être un peu, mais les ancêtres sont au ciel, vagues et lointains, hors d'atteinte !
Mais son fils était réel et tangible.
Alors, sans la moindre nouvelle depuis plus d'un mois, entre angoisse et colère, il ne put s'empêcher de commencer à lui manquer.
L'Empereur Hongzhi pouvait aussi sentir la tristesse de l'Impératrice Zhang de ne pas voir son fils. Sans parler de sa propre épouse, même sa fille Xiurong semblait distraite, regardant sans cesse autour d'elle.
Ah, faire tant s'inquiéter pour lui — quelle petite bête !
L'Empereur Hongzhi maudit encore en son for intérieur, trop paresseux pour s'en occuper. Qu'il se débrouille tout seul !
S'il a le cran, qu'il ne vienne pas au palais impérial. Le Grand Ming n'a-t-il pas d'autres membres du clan impérial ?
Après avoir évacué sa colère en son cœur un moment, lorsqu'il atteignit le Pavillon de la Chaleur et discuta des affaires avec Liu Jian et les autres, à mi-chemin, il finit par ne plus pouvoir se retenir. Il dit à Xiao Jing : « Où est l'académicien Shen ? »
Xiao Jing répondit : « Il est probablement à l'Académie Hanlin. »
L'Empereur Hongzhi marqua une pause, puis dit : « Faites-le venir. J'ai quelque chose à lui demander. »
Xiao Jing comprit et envoya prestement quelqu'un le chercher.
Liu Jian et les autres parurent remarquer l'inquiétude de Sa Majesté, mais gardèrent une expression impassible.
Finalement, quand Shen Wen arriva, il ignorait pourquoi l'Empereur l'avait mandé. Entrant dans le Pavillon de la Chaleur, il s'inclina et dit : « Ce sujet… salue Sa Majesté. Longue vie à l'Empereur. »
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Shen Wen et, se sentant quelque peu gêné de demander directement, dit : « Pourquoi n'y a-t-il toujours pas de nouvelles des Biographies des femmes exemplaires que j'ai ordonné à l'Académie Hanlin de compiler il y a quelque temps ? »
Les devoirs de l'Académie Hanlin, outre le service au palais impérial en attendant les édits, l'archivage et la révision de l'histoire, incluaient aussi certaines responsabilités de compilation d'ouvrages. Par exemple, les Biographies des femmes exemplaires nécessitaient une révision ! Pour encourager les femmes à observer la chasteté, l'Académie Hanlin devait rassembler des histoires de femmes exemplaires des diverses régions, les polir et les compiler en manuscrits à publier dans tout le Monde.
Shen Wen ne se souciait guère de cette affaire ; il n'avait aucun intérêt pour les femmes exemplaires. Il avait seulement chargé la Salle de l'Histoire Littéraire de s'occuper de la compilation, ne s'attendant pas à ce que Sa Majesté y porte une si grande attention !
Il dit solennellement : « Ce sujet leur ordonnera de la présenter à Votre Majesté dans quelques jours pour votre revue. »
L'Empereur Hongzhi acquiesça et dit : « C'est une affaire extrêmement importante ; elle ne doit pas être prise à la légère. Hum, il n'y a rien d'autre. Vous pouvez vous retirer. »
…
Il l'a fait venir exprès jusqu'ici juste pour les Biographies des femmes exemplaires ?
La compilation officielle des Biographies des femmes exemplaires est une pratique courante ; est-ce vraiment si urgent ?
Shen Wen était perplexe. Juste au moment où il allait prendre congé,
L'Empereur Hongzhi dit soudain avec nonchalance : « Ah, il y a encore une petite affaire. »
Shen Wen se hâta de dire : « Je me demande quels autres ordres Votre Majesté a ? »
L'Empereur Hongzhi garda toujours un visage calme et dit paisiblement : « Votre fils s'appelle Shen Ao, n'est-ce pas ? Est-il revenu de l'Académie des Collines de l'Ouest pour les congés officiels hier ? »
En entendant les deux mots « Shen Ao », le visage de Shen Wen rougit instantanément.
C'était de l'émotion.
Il s'inclina aussitôt et dit : « Il est revenu, et je viens tout juste de le raccompagner ce matin. »
L'Empereur Hongzhi jeta alors un coup d'œil autour de lui, vers Liu Jian et les autres, avant de dire avec un sourire : « Je suppose qu'il a appris un peu de connaissances ? »
En posant cette question, l'Empereur Hongzhi pensait en réalité avec sarcasme : « Appris des connaissances ? Ce fils rebelle est probablement en train d'égarer les autres. »
Shen Wen fut d'abord stupéfait, puis comprit. Il avait presque oublié que Son Altesse le Prince héritier enseignait aux Collines de l'Ouest.
Donc… après tous ces détours, les Biographies des femmes exemplaires n'étaient qu'un prétexte ; demander des nouvelles de l'Académie des Collines de l'Ouest était le vrai but.
« Votre Majesté… ce sujet allait justement en rendre compte ! » dit-il d'une voix tonitruante.
Mais le volume soudain faillit faire sursauter l'Empereur Hongzhi.
Liu Jian et les autres étaient aussi très curieux, voulant savoir comment allait Shen Ao.
« En parlant de cela, c'est assez honteux, Votre Majesté. Le fils de ce sujet était auparavant indiscipliné et absolument absurde. Il y a un mois, il alla à l'Académie des Collines de l'Ouest. Ce sujet n'avait pas grand espoir, il pensait juste à une solution de dernier recours. Mais quand le fils de ce sujet revint hier… il était complètement changé… »
En disant « complètement changé », la voix de Shen Wen trembla.
Son corps frémit d'excitation, puis il regorgea de vigueur, ses yeux devinrent vifs ! Shen Wen, qui était d'ordinaire timide et prudent devant l'Empereur, semblait avoir rajeuni de dix ans.
« Hum ? »
Complètement changé — est-ce un terme positif ?
L'Empereur Hongzhi réfléchit en son cœur ; à l'entendre, cela ressemblait à un mauvais présage.
Mais il avait une bonne maîtrise de lui. Un sourire sur le visage, refoulant l'inquiétude dans son cœur, il dit calmement : « Parlez librement, Ministre. »
« Oh, apportez un siège pour le Ministre Shen et servez du thé. Pas de hâte, prenez votre temps. »
Alors un eunuque apporta un tabouret de brocart pour Shen Wen.
Shen Wen ne fit pas de cérémonie, s'inclina légèrement et s'assit. Quand le thé fut servi, il saisit la tasse de thé !
Plein d'entrain, Shen Wen dit : « Le fils de ce sujet est rentré à pied tôt hier matin. Plus de dix lieues ! Et il portait un paquet, marchant tout le long. »
« … » L'Empereur Hongzhi resta stupéfait, un air de surprise apparaissant sur son visage.
Marché ?
Les Collines de l'Ouest — l'Empereur Hongzhi y était allé et connaissait naturellement la distance, qui était assez grande.
À cet instant, Shen Wen continua : « Le fils de ce sujet avait une constitution faible, mais quand il rentra hier, il n'était même pas essoufflé. La personne entière, en deux mots, était fringante ! »
En disant « fringante », Shen Wen aurait voulu amener l'ancien Shen Ao et l'actuel Shen Ao devant l'Empereur pour qu'il voie par lui-même la différence entre les deux.
À ce stade, Shen Wen pouvait à peine contenir ses émotions. Des larmes commencèrent à perler au coin de ses yeux : « Quand il vit ce sujet, il s'inclina aussitôt et fit le salut formel… Ah, Votre Majesté, vous ne savez pas. Ce garnement d'avant était très espiègle, insouciant et sans cœur. Depuis qu'il a grandi, ce sujet… ne l'avait pas vu faire un salut formel sérieusement depuis de nombreuses années. »