L'entraînement dans les Collines de l'Ouest ne consistait pas seulement à apprendre par les mots et l'exemple.
C'était un lavage de cerveau complet.
Le Prince héritier et le Comte nouvellement établi menaient personnellement tout le monde aux champs, à l'équitation et au tir à l'arc. Cela fit goûter à Shen Ao les duretés de la vie. Au début, il nourrissait quelques griefs privés contre le Prince héritier et le Comte nouvellement établi. Mais progressivement, il s'y habitua, et son ressentiment s'effaça. Puisque les autres acceptaient de montrer l'exemple, que pouvait-il dire d'autre ? Au fond de lui, il était simplement admiratif.
Si le Prince héritier et le Comte nouvellement établi s'étaient contentés de flâner à l'ombre, il n'aurait probablement pas éprouvé un tel sentiment.
D'un autre côté, en vivant avec les paysans, il apprit peu à peu à connaître Zhang Sanba et bien d'autres cultivateurs. Il mangeait et dormait avec eux, écoutant leurs histoires et leurs avis sur les choses. Ce fut une expérience totalement nouvelle. Lentement, Shen Ao commença à trouver un terrain d'entente avec eux et se mit à voir les choses du point de vue de Zhang Sanba.
Bien sûr, la purée de pommes de terre, le travail dur et les cabanes sales le guérirent aussi complètement de ses habitudes de gamin gâté.
Les gens se forgent sous la pression. Le plus grand défaut des lettrés, c'est qu'ils aiment trouver des excuses à leur paresse, comme dire que les gens nobles travaillent avec leur esprit tandis que le peuple travaille avec ses mains. Mais une fois qu'ils ont vraiment goûté aux duretés de la vie, ils sont mal à l'aise au début. Puis ils s'y habituent, et trouvent même les vêtements luxueux insupportables et les mets raffinés sans appétit. Parfois, même quand on leur donne un peu de viande séchée ou de pâtisseries, ils les dévorent comme ils mangent de la purée de pommes de terre, se tapent le ventre, et n'ont plus aucun intérêt à préparer un bon thé ou à grignoter des gâteaux pour cultiver un mode de vie raffiné.
C'est ainsi qu'il fut discipliné par le Prince héritier et le Comte nouvellement établi, et qu'il vécut avec les paysans. Parallèlement, lui et ses condisciples commencèrent aussi à s'influencer mutuellement. Les lettrés d'ici avaient tous changé. Ils s'étaient habitués à un tel labeur. Ils s'encourageaient et se consolaient les uns les autres. Les humains sont des animaux sociaux, et les lettrés commencèrent à soutenir tacitement certaines valeurs morales.
Par exemple, dans les Collines de l'Ouest, les lettrés ne jouaient plus les supérieurs. Ceux qui faisaient les importants étaient isolés par les autres. Si tu voulais t'intégrer, tu devais t'ajuster. Ou bien, si quelqu'un osait se dire « homme noble » en méprisant un type comme Zhang Sanba comme un vulgaire roturier, cette personne était bientôt ignorée de tous et risquait même de se faire rosser.
La raison était simple. Dans cet environnement clos, ils vivaient aux côtés des paysans et avaient tissé des liens profonds avec eux. Mépriser les paysans provoquait la colère collective.
Ainsi, une atmosphère unique, différente de celle du dehors, commença à émerger dans les collines.
Si leur vie dans les Collines de l'Ouest changea leurs perceptions et leur donna des façons de penser entièrement nouvelles, tout en les faisant douter de leurs croyances antérieures, alors les leçons enseignées par Maître Wang et les autres professeurs pendant les cours du soir semblèrent une illumination soudaine. Toute leur confusion fut instantanément dissipée.
Ensuite, tout un nouveau corps de connaissances remplit leurs esprits. Les gens ont tendance à comprendre le monde sur la base de ce qu'ils ont vu et entendu.
Tout comme les Anciens voyaient le soleil se lever et se coucher, ils croyaient naturellement que le soleil tournait autour d'eux. Mais une fois qu'ils étaient allés dans l'espace et avaient vu de leurs propres yeux que la Terre orbite en réalité autour du soleil, ils avaient réalisé à quel point leur compréhension précédente était erronée.
Avant de venir aux Collines de l'Ouest, ils étaient pareils. Ils ne voyaient et n'entendaient obstinément que le côté le plus laid des paysans, parce qu'ils en étaient trop éloignés. Ils croyaient fermement aux connaissances des livres. Si quelqu'un leur avait parlé directement de responsabilité ou de l'Unité de la connaissance et de l'action, ils auraient ricanné.
Mais ce mois fut l'expérience d'apprentissage la plus profonde pour eux.
Il fixa son père.
Auparavant, son père lui avait reproché de le freiner.
Mais maintenant… il réalisa que son père, malgré son statut d'académicien prestigieux de Hanlin, menait une vie de confort, toujours porté en chaise à porteurs, récitant les classiques et prônant l'amour du peuple, tout en paraissant trop distant du menu peuple.
Il pensa que son père… était un peu dépassé.
Bien sûr, ces pensées devaient rester cachées dans son cœur. Il ne pouvait pas les dire à haute voix.
Shen Wen n'aurait jamais imaginé, même dans ses rêves les plus fous, que son fils le mépriserait comme un « médiocre fonctionnaire ». Il baissa les yeux sur l'Essai à huit jambes que son fils avait écrit. L'écriture était grossière, l'introduction faible, et il y avait plusieurs erreurs dans le développement.
Mais il pouvait sentir que son fils y avait mis tout son cœur.
Qu'était-ce que ce sentiment ?
Auparavant, quoi qu'il arrive, ce fils n'avait jamais voulu étudier sérieusement.
Mais en à peine plus d'un mois, sans aucune pression, il avait rédigé un Essai à huit jambes avec sérieux.
Quoi de grossier que fût l'essai, c'était… un très bon début. Des larmes tombèrent soudain sur le papier. Shen Wen ne put se retenir et pleura.
« Mon fils, tu as enfin grandi. La famille Shen a la chance d'avoir un héritier… »
Quelles que fussent les pensées de son fils, ce qu'il venait de dire avait effectivement du sens. L'Unité de la connaissance et de l'action — n'était-elle pas conforme aux Enseignements de Confucius et de Mencius ? Au diable Maître Zhu ! Mon fils compte avant tout.
Tant qu'il acceptait d'écrire l'Essai à huit jambes, cela suffisait.
Tandis qu'il pleurait, la servante nommée Xiao Die se hâta d'apporter un mouchoir de soie pour essuyer les larmes de son maître.
Shen Ao prit le mouchoir des mains de la servante. « Je m'en occupe. »
Il sourit très gentiment à Xiao Die. Ses yeux ne contenaient plus ce charme affecté et espiègle, mais étaient clairs et purs.
Xiao Die fut quelque peu abasourdie et tendit précipitamment le mouchoir à Shen Ao.
Shen Ao s'avança, mais Shen Wen renifla et agita la main. « Il n'y a rien d'autre à dis. Concentre-toi sur tes études aux Collines de l'Ouest. Je ne critiquerai pas cet Essai à huit jambes. Les professeurs de l'académie sont dix ou cent fois meilleurs que moi. Ils te guideront. Je garderai cet essai en souvenir pour quand tu ne seras plus là. Étudie bien et fais tout ce que les professeurs te diront, compris ? Tu dois écouter les professeurs. La prochaine fois que je croiserai le Comte nouvellement établi, je lui dirai certainement que cet enfant était très indiscipliné. S'il enfreint quelque règle aux Collines de l'Ouest, le Comte nouvellement établi ne doit pas se retenir — qu'il le discipline comme il faut. »
Quand Dame Zhang entendit cela, elle fut extrêmement heureuse, mais ne put s'empêcher de se plaindre. « Comment pouvez-vous dire de telles choses, Maître ? J'ai entendu dire que le Comte nouvellement établi est très brutal… Ne lui tendez-vous pas un couteau ? Comment notre Ao'er… »
Shen Wen faillit bondir, les veines du front gonflées. Tel un ministre d'une intégrité inébranlable, prêt à se briser la tête contre un pilier en signe de protestation, il dit sévèrement : « Qu'en sais-tu, une femme ? Si tu ne comprends pas, tais-toi. Comment une femme peut-elle commenter les affaires des lettrés ? »
« … » Dame Zhang regarda son mari, qui venait soudain de trouver du courage, avec incrédulité. Elle pensa à faire une crise, se demandant s'il avait oublié les règles de la famille Shen. Mais aujourd'hui, voyant l'expression féroce de Shen Wen, elle finit par perdre son assurance et n'osa pas parler.
Au déjeuner, une table de mets délicieux fut dressée. Shen Ao s'assit, et Shen Wen, radieux, dit : « Et si nous buvions quelques verres, juste nous deux, père et fils ? »
Shen Ao secoua la tête. « Pas d'alcool. C'est interdit aux Collines de l'Ouest. »
« Bien, bien, pas d'alcool. » Shen Wen était ravi. « Alors… mangeons. »
Il prit ses baguettes, et Shen Ao baissa la tête.
Puis une scène spectaculaire se déroula.
Shen Wen venait à peine de prendre tranquillement une tranche de poumon frit que Shen Ao finit bruyamment son petit bol de riz poli et balaya les plats sur la table comme une tornade.
Shen Wen écarquilla les yeux. C'était… une benne à nourriture humaine.
Shen Ao s'essuya la bouche et rotta. « C'est bon, Père. Cet après-midi, il faut que j'aille chercher des médicaments et que je demande au Chef Wang de préparer quelques plats, surtout ces côtes de porc aigres-douces. Je les emporterai demain. La mère de Zhang Sanba est malade et a encore besoin de quelques herbes. Les côtes aigres-douces sont délicieuses — Xiao Hu Zi les aime. Oh, il faut que j'achète un pinceau pour Xiao Hu Zi. Il vient de commencer à apprendre à écrire et pourrait utiliser un bon. Père, je dois partir. J'ai peur d'être en retard. »
« … »
Qui était Zhang Sanba ? Qui était Xiao Hu Zi ?
Shen Wen ne comprenait pas.
Mais quand il vit son fils s'incliner respectueusement, son cœur fondit instantanément. Si bien élevé, si bien élevé ! Seules ses manières de table étaient un peu frustres, et son appétit énorme. Depuis combien de jours n'avait-il pas mangé à sa faim ?
Hé ? Il savait préparer des médicaments ? Quand avait-il lu des livres de médecine ?
Puis il entendit depuis l'extérieur Shen Ao parler au régisseur qui s'apprêtait à entrer.
Autrefois, chaque fois que Shen Ao croisait quelqu'un de la maison, il le toisait du nez. Mais aujourd'hui, il l'appela « Oncle Meng ». Le régisseur Meng fut choqué. Qu'arrivait-il au Jeune Seigneur ? Il aurait dû l'appeler « Hé, toi » ou « Comment-ça-s'appelle », pas « Oncle ». Il dit vite : « Ce humble ne le mérite pas. »
« Désolé de vous déranger, Oncle Meng. Il faut que j'emporte des livres aux Collines de l'Ouest. Je pars tôt demain matin et dois me dépêcher, alors j'ai peur de manquer de temps. Voici une liste de livres. Merci de les trouver selon cette liste. Si vous n'en trouvez pas certains, ce n'est pas grave. »
Le régisseur Meng regarda la liste, perplexe, tandis que le Jeune Seigneur s'empressait de partir.
Serrant la liste, il entra dans la salle à manger. Avant qu'il ne puisse se remettre, Shen Wen lui arracha la liste des mains. Sans attendre que le régisseur Meng parle, il baissa la tête et étudia la liste attentivement. Il se sentit un peu nerveux — s'agissait-il de livres de pacotille comme « Le Roman du roturier » ou « Le Roman du jeune maître » ? Mais en y regardant de plus près, c'étaient des livres comme « Annales des Printemps et Automnes », « Mémoires historiques » et « Histoire des Tang ». Pas des livres de pacotille, mais de vraies œuvres savantes.
Shen Wen eut l'impression de rêver. « Mon fils… prend l'initiative d'apporter des livres à lire ? Mon dieu, le soleil s'est vraiment levé à l'ouest. » Shen Wen cessa de manger et dansa de joie. « J'irai les chercher moi-même ! Tous ces livres sont dans le Cabinet d'étude. Tous ! »
« Maître, attention à votre marche ! » Le régisseur Meng, transpirant à grosses gouttes, trottina derrière lui.
Effectivement, Shen Wen trébucha, faillant s'étaler de tout son long. S'appuyant sur l'encadrement de la porte, haletant — il était trop habitué à une vie de confort — mais son cœur brûlait d'excitation. Après avoir repris son souffle, il se précipita vers le Cabinet d'étude.