Shen Wen resta sans voix.
Il garda le silence longtemps.
Au bout d'un long moment, il finit par accepter la réalité.
Il observa son fils avec attention.
C'était un fils qu'il n'avait jamais osé évoquer devant ses collègues.
À présent, il avait belle allure.
Surtout depuis que la pâleur maladive de son visage s'était atténuée, cédant la place à des traits plus affirmés.
Ses yeux avaient gagné une lueur vive.
En somme, se tenait là un lettré gracieux et élégant, beau et dégagé.
Cela… cela lui ressemblait !
Ses yeux se remplirent d'une émotion profonde !
Il fixa Shen Ao longuement. Puis, sa voix se brisa.
Il ne parvint finalement pas à contenir ses sentiments.
« Qu… qu'as-tu appris à l'Académie ? » Shen Wen s'efforçait encore de masquer ses émotions débordantes.
Mais ses sentiments déchaînés déferlaient comme une crue. Avant même qu'il n'ait achevé sa phrase, des larmes se mirent à couler, goutte à goutte.
Shen Ao garda le silence un instant, réfléchit, puis dit enfin : « Une seule chose. »
Une seule chose ?
Pourtant, aux yeux de Shen Wen, son fils avait appris bien davantage qu'une seule chose.
S'efforçant d'afficher la sévérité d'un père, Shen Wen porta machinalement la main à sa barbe. Surprise : sa barbe était humide, mouillée de larmes qu'il n'avait pas senties venir. « Laquelle ? » demanda-t-il.
D'un ton calme, Shen Ao répondit par deux mots : « La honte. »
« Quoi ? » Shen Wen froncilla. Cette brève réponse le laissa un instant interdit.
La honte…
Quel genre de réponse était-ce ?
Devant l'air perplexe de son père, Shen Ao poursuivit : « Les soucis de l'empereur sont la honte des fonctionnaires ; les souffrances du peuple sont la honte des lettrés. »
« … »
Son père ne disait toujours rien. Shen Ao ajouta : « Si l'empereur a des soucis, c'est que ses ministres n'ont pas rempli leur devoir loyal, ils ne peuvent partager ses fardeaux. C'est donc la honte des ministres. »
« Les soucis de l'empereur sont la honte des fonctionnaires — un père le sait », acquiesça Shen Wen d'un signe de tête.
« Et les gens du commun de ce monde ? D'innombrables vivent dans la plus extrême misère. Leur existence est une amère épreuve. De vieilles mères tombent gravement malades, pourtant pas un liang d'argent pour acheter la médecine. Ils parviennent à peine à deux repas par jour, rongés par la faim, vêtus de haillons. Leur souffrance est vraiment inimaginable. »
« … » Ces vérités, Shen Wen les connaissait naturellement. Pourtant, il peinait à croire que c'était son propre fils qui les énonçait.
En effet, Shen Ao lui-même avait été profondément ébranlé.
Même s'il n'avait côtoyé que des gens comme Zhang Sanba, et que Zhang Sanba vivait aux Collines de l'Ouest, juste survivant.
Mais le choc qu'il en avait ressenti n'avait rien de comparable à quelque émission télévisée tardive.
Les émissions ne montraient que l'écart entre riches et pauvres — des gens de la classe moyenne visitant des paysans démunis.
Le choc de Shen Ao allait bien plus loin.
Pour la première fois, il reconnaissait Zhang Sanba comme une personne. Ils n'étaient ni stupides, ni vicieux, ni vils.
Ils avaient joies, peines, colères et plaisirs. Ils étaient exactement comme lui.
Après avoir vécu côte à côte avec eux, une immense vague de sympathie et d'innombrables questions avaient jailli en lui.
Ils n'étaient pas stupides. Alors pourquoi leur vie était-elle si amère et difficile ?
Ils travaillaient dur toute la journée. Alors pourquoi avaient-ils encore faim ?
Comment pouvaient-ils endurer cela ?
Lui, Shen Ao, qui jetait l'argent par les fenêtres, profitant d'un luxe inimaginable… quand il vécut la vie de Zhang Sanba, s'y habitua progressivement, s'y adapta, puis se souvint de son ancien moi… il ressentit une profonde empathie pour leur sort.
Ainsi naquirent des doutes. Finalement, il trouva sa réponse, celle que leur avait enseignée Maître Wang.
Shen Ao releva la tête, fixant son père intensément. « Ils ont froid, meurent de faim, sont au bord de l'effondrement — et ils doivent encore effectuer la Corvée, subir toutes sortes de fonctionnaires qui les pressurent, pour entretenir d'innombrables nobles et généraux. D'innombrables lettrés peuvent jouir d'une vie insouciante, jamais affamés ni transis, rien qu'en faisant don de terres… est-ce raisonnable ? »
« … » Shen Wen trembla, vraiment sans voix cette fois.
Maudit… cela sonnait un peu… comme si cela voulait couper les racines de la famille Shen !
La famille Shen avait bâti son héritage sur l'érudition et la gouvernance. Son immense richesse reposait précisément sur… la terre…
Il n'osa pas aller plus loin dans sa pensée.
La voix de Shen Ao s'éleva. « Ce n'est PAS raisonnable ! Parce que ces gens du commun à peine vêtus nourrissent d'innombrables familles officielles comme la nôtre, la famille Shen ! Pourtant nous dormons sur nos deux oreilles, festoyant sur la richesse pressurée sur le peuple, menant des vies choyées. Un seul mur sépare la famille Shen des gens du commun affamés ! Tandis que nous sommes à l'intérieur, dépensant des fortunes en divertissements et nous goinfrant sans limite. »
« Cela… c'est la honte ! Maître Wang a dit que les vrais Lettrés-fonctionnaires ressentent de la honte à cause de cela. Le monde a besoin de Lettrés. Le peuple soutient les Lettrés — c'est aussi vrai. La seule partie déraisonnable est celle-ci : les Lettrés qui profitent des ressources du peuple ont une responsabilité ! »
« Responsabilité ? » Shen Wen ne put s'empêcher de pousser un faible soupir de soulagement !
Un instant, il avait vraiment craint que son fils ne veuille donner toute la fortune des Shen — ce qui aurait été la ruine pure et simple !
La voix de Shen Ao s'adoucit un peu. « Notre responsabilité est de bien maîtriser le savoir, guider le peuple, et œuvrer pour l'Ère de la Grande Gouvernance. Si la guerre vient, les Lettrés-fonctionnaires doivent prendre les armes et se ruer au front pour résister à l'ennemi. Si la famine frappe, les Lettrés-fonctionnaires doivent descendre dans les champs, arpenter les sentiers entre les cultures, et guider le peuple vers des moyens de secours. Les Lettrés-fonctionnaires doivent voir plus loin que les autres ! Ils doivent étudier avec acharnement, apprenant toutes sortes de techniques et de connaissances. Ils doivent garder leur Conscience morale innée, et se dévouer à améliorer la vie du peuple ! Les Lettrés-fonctionnaires doivent avoir une constitution robuste ! Ils doivent être profondément savants ! Ils doivent savoir monter à cheval, tirer à l'arc ! Les affaires que les gens du commun ne peuvent gérer, les Lettrés peuvent agir pour eux. Ils bénéficient de la subsistance du peuple — non pour vivre dans des songes d'ivresse et de mort, mais pour rendre ! Pour rendre service au peuple ! Sinon… sinon c'est la honte ! À travers l'histoire, d'innombrables dynasties se sont levées et effondrées. On dit que c'était causé par des empereurs fous. Mais les familles comme la famille Shen… n'ont-elles aucune responsabilité ni lien ? Non ! Les familles comme la famille Shen, agissant avec extravagance sans frein, qui ne savent rien de l'agriculture ni de la guerre ni de la Voie de l'Économie… elles portent la plus grande responsabilité ! »
« Le Fils n'a ressenti qu'une honte profonde pendant ces derniers mois. Chaque fois que le Fils a dilapidé des richesses, chaque instant que le Fils a gâché — cela a coûté le sang et les larmes d'autrui. Ceux qui se contenteraient de deux repas de purée de pommes de terre… tout ce qu'ils cherchent, c'est quelqu'un pour leur dire ce qu'ils peuvent faire pour que la vie soit un peu meilleure, pour apporter un peu plus de paix à leur existence. Pourtant, à travers les âges, d'innombrables fonctionnaires ont existé — et à peine quelques-uns se sont trouvés pour leur accorder une pensée ! Nous les voyons comme des cochons et des chiens ! Nous les voyons comme de l'herbe sans valeur ! Pourtant nous prêchons sans fin "aimer le peuple", "Gouvernance Bienveillante" — les Lettrés les plus hypocrites du monde sont précisément cela ! »
« Le Fils a commis bien des erreurs par le passé. Le Fils a joui des joies suprêmes que ce monde offrait, et a aussi goûté à la souffrance que le peuple endure. Maintenant, enseigné par l'Académie… à partir de maintenant, le Fils ne pourra plus jamais se réjouir sans honte. »
À ce stade, Shen Ao marqua une brève pause, un air de honte traversant son visage tandis qu'il continuait : « Quand le Fils est arrivé, la seule chose à laquelle le Fils pensait était : Quand le Fils pourra-t-il rentrer ? Quand le Fils n'aura-t-il plus à s'habiller lui-même ? Quand pourra-t-il à nouveau avoir la nourriture portée à sa bouche ouverte ? Quand pourra-t-il profiter des mets les plus fins ? Porter de beaux vêtements à nouveau ? Mais plus tard… quand le Fils pensait à ces choses, des images affluaient dans l'esprit du Fils — des images des innombrables gens des Collines de l'Ouest. Ces gens… »
Shen Ao parla avec difficulté : « On peut les considérer comme les amis du Fils. Le Fils a partagé leurs épreuves. Quand le Fils pensait à rentrer et être servi, à vivre dans un luxe sans bornes… quelque chose remuait au cœur du Fils. Soudain, tout cela paraissait profondément honteux. »
« Le Fils est maintenant devenu un disciple Xiucai du Nouvel Apprentissage… »
Franchement, c'était la première fois que ce fils parlait autant ! C'était aussi la première fois que ce fils prononçait des paroles qui semblaient… logiques !
Véritablement, Shen Wen ne pouvait pas tout saisir de ce que son fils avait dit.
Mais à ses yeux, le fait que son fils paraisse éclairé, du moins plus aussi sauvage et absurde qu'avant, lui apportait déjà une profonde satisfaction !
Il n'avait pas besoin de tout comprendre des paroles de son fils. Tant que son fils conservait une telle attitude, Shen Wen se sentait comblé.
Mais quand Shen Wen entendit les mots « disciple Xiucai du Nouvel Apprentissage », son sourcil tressaillit involontairement. Il regarda Shen Ao avec une stupeur totale.
L'expression de Shen Ao devint solennelle et grave. « Le Fils et ses camarades de classe ont prêté serment en privé : appliquer tout notre savoir pour soutenir le monde. Cela… c'est ce que Maître Wang a appelé la Conscience morale innée. Ce que dit le Fils doit sembler risible au Père. Mais cela n'a pas d'importance. Un jour, le Père comprendra. Le Père réalisera que dans ce monde, une bande de gens qui ne savent que mémoriser des textes morts, étudier rigidement la soi-disant Voie des Sages — ils ne peuvent pas soutenir le monde ! Ceux qui ouvriront la voie à l'Ère de la Grande Gouvernance — ce devoir incombe à notre génération. »
« … »
À ce stade, Shen Wen se sentit vraiment submergé.
Ce fils transformé… possédait une aura entièrement inconnue.
Mais alors, Shen Wen pleura réellement. La voix étranglée, il dit : « Véritablement, oublie ce savoir ou cet autre. Ce qui importe le plus à ce père, c'est simplement toi ! Peu importe quel savoir tu apprends. Même si tu obtiens un Degré d'Examen impérial est secondaire ! Te voir ainsi maintenant… un père se sent profondément satisfait. Ha ha… Tant que tu es prêt à t'appliquer sérieusement à quelque chose, n'importe quoi ! Tant que ce n'est pas de la folie, le Père pourra fièrement annoncer à tous : le Père a un fils nommé Shen Ao ! »
« Le Fils obtiendra le Degré d'Examen impérial », déclara Shen Ao d'un regard déterminé, son visage intensément sérieux. « Maître Wang a dit que nous devons aborder nos tâches méthodiquement, nous devons apprendre la Voie de l'Économie. Pourtant, puisque la cour impériale sélectionne les hommes par l'Essai à huit jambes de l'Examen impérial, tant que l'ancien système demeure… alors nos Essais à huit jambes doivent être meilleurs que ceux de quiconque. »
« Parce que les autres ne cherchent que la distinction personnelle par les essais. Nous, nous utilisons les essais simplement comme une voie pour pratiquer l'Unité de la connaissance et de l'action. L'"action" signifiant — trouver des solutions par l'expérience pratique. Si écrire des Essais à huit jambes peut nous permettre d'obtenir le Degré d'Examen impérial, nous permettant d'entrer à la cour impériale et d'aider à changer le destin d'innombrables autres gens… Alors nous écrirons les essais, et nous les écrirons mieux que quiconque. »
Il tira alors un texte de sa manche. « Ces dix derniers jours, plusieurs maîtres ont donné des sujets d'Essai à huit jambes pour que nous y travaillions pendant les heures d'étude du soir. Ceci est un essai écrit par le Fils. Naturellement, ce n'est qu'un début… loin d'être excellent. Mais… le Père pourrait vouloir y jeter un œil. »
Shen Wen fixa le texte devant lui, les yeux écarquillés de stupeur. Tremblant, il le prit. Son plus grand choc venait de la réalisation que son fils avait sérieusement composé un Essai à huit jambes.
Qu'était-il donc arrivé à son fils aux Collines de l'Ouest ?
Ce qu'il ne pouvait peut-être pas imaginer, c'était ceci : pour les nombreux Lettrés des Collines de l'Ouest, la chose la plus agréable au monde était en fait de s'asseoir à un bureau pour écrire un essai. La raison était simple. Tout autre moment — qu'il s'agisse de désherber, cultiver, creuser des fossés, défricher, ou couper du bois — c'était dix fois plus dur qu'écrire un Essai à huit jambes ! S'asseoir dans la chaleur printanière du bâtiment scolaire, installé derrière un bureau, offrait un rare moment de quiétude pour réfléchir à un sujet… aux Collines de l'Ouest, ce n'était pas la dureté de l'étude acharnée sous la lampe. C'était un luxe.