L'Empereur Hongzhi ressentit une anxiété étrange, sans raison apparente.
Il regretta quelque peu d'avoir écouté les paroles de Fang Jifan plus tôt, ce qui l'avait conduit à laisser le Prince héritier prendre les choses en main de façon autonome.
Dans cet état d'esprit fait de souci du gain et de la perte, il patienta jusqu'à minuit. Quand il se réveilla tôt le lendemain matin, il se souvint que c'était un jour de repos.
Il se rendit néanmoins au Pavillon de la Chaleur, jetant un coup d'œil aux mémoires par intermittence, mais son esprit était ailleurs.
Xiao Jing sembla percevoir les pensées de Sa Majesté et dit : « Votre Majesté souhaite-t-elle faire appeler le Prince héritier et Fang Jifan pour s'enquérir ? »
L'Empereur Hongzhi réfléchit un instant, semblant se remémorer une promesse faite il y a plus d'un mois.
Après un long silence, il soupira et dit : « Oubliez. J'ai dit que je les laisserais gérer les choses correctement. Qu'ils fassent les fous. Si le ciel s'effondre, je le soutiendrai. Après tout, j'en ai l'habitude. »
…
Tout aussi anxieux était Shen Wen.
Shen Wen était agité, incapable de dormir de toute la nuit. Pensant à son fils précieux, dont le sort était inconnu, il ressentait une profonde détresse et ne cessait de soupirer.
Tôt le matin, le troublé Shen Wen fit préparer une chaise à porteurs et se rendit aux Collines de l'Ouest.
Toute la famille Shen, menée par Dame Zhang, s'était déjà rassemblée au portail principal, attendant avec impatience.
Shen Wen parvint à mieux garder son calme. Il s'assit dans la salle, buvant du thé. À mi-chemin de sa tasse, il vit soudain un domestique de la maison accourir et annoncer : « Le Jeune Seigneur est de retour, il est de retour… »
« Le Jeune Seigneur… »
« Mon fils… »
Dehors, c'était la cohue.
Le cœur de Shen Wen se détendit instantanément.
Du moins était-il encore en vie. Être en vie suffisait.
Shen Wen se précipita donc, excité, vers le portail principal et vit la chaise à porteurs s'arrêter dehors. Une foule se rua en avant, quelqu'un souleva le rideau de la chaise, mais…
La chaise était vide !
« … »
« Où est le Jeune Seigneur ? » hurla quelqu'un aux porteurs.
Les porteurs affichèrent des expressions douloureuses et hésitèrent, disant : « Le Jeune Seigneur a dit… qu'il n'avait pas l'habitude de monter en chaise. Il voulait marcher par lui-même. Il est juste derrière nous. Maître, Madame, vous ne pouvez pas nous en vouloir. Nous avons essayé de le persuader de toutes nos forces, mais le Jeune Seigneur a purement et simplement refusé… »
« … » Shen Wen eut l'impression d'être frappé par la foudre. Il trébucha, fit un pas en arrière, le visage pâle comme du papier…
Serait-ce… devenu fou… fou…
Qui était son fils, son père le savait mieux que quiconque. Même dans le manoir, de la cour avant au jardin arrière, ce fils était trop paresseux pour marcher, souhaitant toujours qu'on le porte en chaise.
À Qinhuai, on le connaissait sous le nom de Jeune Maître sans os. D'un côté, cela reflétait sa fragilité. À Qinhuai, plus le jeune maître était riche, plus il évitait la lumière du soleil, ne pouvait pas bouger les pieds, aimait porter des robes luxueuses typiquement féminines, ornées de fleurs et d'oiseaux, appliquer poudre et fard. Même parler avec trop de vigueur attirait les moqueries. Cette mode avait une saveur rappelant l'ère des Dynasties du Sud, où « les chanteuses ignoraient le chagrin de la conquête, chantant encore Fleurs de la Cour arrière au-delà du fleuve. »
Shen Wen détestait naturellement cela profondément, mais toute la famille chérissait Shen Ao. Peu à peu, Shen Wen n'eut d'autre choix que de l'accepter.
Mais maintenant… si son fils n'était pas fou, pourquoi refuserait-il la chaise et marcherait-il tout le chemin du retour depuis les lointaines Collines de l'Ouest ?
Si ce n'était pas de la folie, qu'était-ce ?
Shen Wen sentit une douleur poignante au cœur.
Il serra sa poitrine, se sentant presque hors d'haleine.
Juste à cet instant, au coin de la rue, une personne apparut, portant un ballot, s'approchant lentement.
Sa démarche était assurée, sa peau faciale bien plus sombre, toujours assez maigre.
Mais cette maigreur était différente de celle quand il avait quitté la maison. À l'époque, c'était une maigreur délicate. Maintenant, en cet hiver précoce, le vent du nord hurlant, soufflant sur sa robe confucéenne en chanvre, son corps se tenait droit comme une lance. La douceur et la jolie minceur de son visage avaient disparu, remplacées par des traits plus anguleux. Ses yeux semblaient aussi bien plus vifs.
Shen Ao ne voulait pas monter en chaise parce qu'il la trouvait trop cahoteuse ; il préférait avoir les pieds sur terre ferme.
Marcher tout le long, bien que ce fût plus de dix lieues, portant un ballot sur le dos contenant des vêtements de rechange et quelques cadeaux qu'il rapportait — oui, il rapportait des cadeaux.
Portant ce ballot de plus de dix livres, plus la marche de plus de dix lieues, Shen Ao ne se sentait pas fatigué du tout, pas même essoufflé.
Après un mois de dur labeur, il apprit à planter des pommes de terre, put réciter par cœur la majeure partie du Traité agricole, et apprit aussi à cuisiner — principalement comment éplucher et maîtriser le feu pour mijoter les pommes de terre.
Il s'était familiarisé et habitué à l'usage du Bâton d'allumage, savait comment allumer un feu, apprit à monter à cheval, bien que pas encore habile. Il tira aussi à l'arc, bien que son tir soit moyen. En plus de cela, il autodidacta quelques compétences médicales approximatives, et bien sûr, gagna cette force physique, possédant maintenant un corps passablement bon.
Il atteignit le portail et vit son père et sa mère.
Les larmes montèrent incontrôlablement, tourbillonnant dans ses yeux.
Même Zhang Sanba connaissait la piété filiale, surtout en voyant la mère de Zhang pleine de maladies, gémissant faiblement la nuit de douleur. Shen Ao pleurait sous sa couverture la nuit.
Depuis l'enfance, il avait été choyé par ses parents et l'avait toujours tenu pour acquis. Autrefois, pendant ses études, chaque jour parlait de piété filiale et semblables, mais en réalité, il ressemblait à ce maudit dissipé de la famille Fang. Il comprenait les principes mais manquait totalement de convenances. Faire des bêtises normalement était une chose, mais il mettait souvent Shen Wen et Dame Zhang dans un état de fureur meurtrière.
Aux Collines de l'Ouest, il finit par réaliser qu'un jour peut-être, ses propres parents pourraient finir comme la mère de Zhang Sanba. Qu'ils soient pauvres ou riches, ils vieilliraient finalement, seraient rongés par la maladie, alités, n'ayant plus la force de se lever pour l'injurier de fils impie.
Ce que Shen Ao apprit le plus aux Collines de l'Ouest, ce fut le souci de l'autre.
En fait, à cet instant, Shen Wen et Dame Zhang n'avaient pas encore reconnu Shen Ao.
Ils ne voyaient qu'un homme étrange portant un ballot s'approcher d'eux. Ils attendaient encore un fils au visage poudré, aux cheveux lustrés, au teint maladivement pâle.
Mais cet homme vint devant eux et pleura.
La voix étranglée, il posa le ballot, s'inclina et dit : « Shen Ao salue son Père, rend hommage à sa Mère. Votre fils a été absent pour étudier, causant l'inquiétude du Père et de la Mère. Je mérite dix mille morts ! »
« … »
C'était la voix de Shen Ao, et sa taille à peu près la même.
La seule différence était…
Shen Wen fut saisi.
C'était vraiment son fils.
Mais le problème crucial était… il… il… il s'était agenouillé.
L'ancien Shen Ao aurait-il fait une chose pareille, dit de telles paroles ?
Cela ne semblait pas être son fils.
Mais Dame Zhang à côté de lui reconnut la voix de son fils. Tout son corps trembla, soutenue par une servante pour à peine se tenir debout. Elle s'écria : « Mon fils, mon fils… »
Shen Ao se releva, brossa sa robe confucéenne en chanvre. Il ne portait pas d'écharpe de lettré sur la tête, avait juste ses cheveux enroulés en un chignon ordinaire. Il s'avança et soutint Dame Zhang.
Dame Zhang l'examina de près et finit par retrouver des traces de son fils dans ses sourcils et ses traits. Les larmes coulant, elle dit : « Comment as-tu pu devenir si sombre ? Si maigre ? Ce n'est pas aller étudier ; c'est torturer mon fils. »
Shen Ao se contenta de serrer les lèvres, souriant, paraissant ne pas s'en soucier.
Le cœur de Shen Wen était en tumulte. Il regarda Shen Ao avec incrédulité, réprimant désespérément son choc. Il mit les mains dans le dos, feignant le calme, et dit : « Quoi que tu aies à dire, entrons d'abord. Quelqu'un, prenez le ballot du Jeune Seigneur. »
Alors un serviteur s'avança pour prendre le ballot de Shen Ao, mais Shen Ao secoua la tête et dit : « Votre fils peut le porter lui-même. »
L'esprit de Shen Wen devint vide.
Était-ce un fantôme…
Ça ne pouvait être qu'un fantôme.
C'était une illusion, une illusion.
Ses pas semblaient légers, comme s'il marchait sur du coton, comme dans un rêve. Il feignit le calme et retourna dans la salle principale.
Shen Wen et Dame Zhang s'assirent. Shen Ao ne se pressa pas de s'asseoir. Au lieu de cela, il défit son ballot, et d'abord, sept ou huit pommes de terre nettoyées roulèrent dehors.
Shen Ao dit : « Père, Mère, ces pommes de terre ont été plantées par votre fils lui-même. Les pommes de terre n'ont pas encore été largement répandues, elles sont donc encore assez rares. Je ne savais pas si le Père et la Mère les avaient goûtées, alors j'en ai apporté. Et aussi… »
Puis, il sortit une épingle à cheveux en bois du ballot. Elle paraissait ordinaire mais était polie très lisse.
Shen Ao dit à la servante à côté de Dame Zhang : « C'est pour Xiao Die. Xiao Die, je te taquinais avant, je te harcelais parce que tu étais une servante, je t'ai traitée durement à bien des égards. Moi… moi… aux Collines de l'Ouest, en y repensant après coup, mon cœur a saigné. Je n'aurais vraiment pas dû faire ça. J'ai entendu Zhang Sanba dire que les hommes ne doivent pas maltraiter les femmes. Il avait raison. Je ne sais pas comment apaiser ton ressentiment. Cette épingle a été faite par moi dans mon temps libre, en apprenant de notre voisin Liu Tiejin. C'est un bon menuisier. J'ai appris de lui et j'ai passé une demi-lune à la faire. Essaie-la, je t'en prie. »
Il s'avança et présenta l'épingle en bois, son regard sincère.
Xiao Die était si effrayée qu'elle n'osait pas respirer. D'habitude, le Jeune Seigneur se mettait souvent en colère et la frappait. Elle voulut instinctivement reculer, mais en croisant les yeux de Shen Ao, elle se figea et, comme ensorcelée, accepta l'épingle !
L'épingle était très lisse au toucher. Bien que faite de bois sans valeur, on voyait qu'on y avait mis beaucoup d'efforts.
Xiao Die prit l'épingle, mais ses yeux conservaient encore une peur onirique.
Peur que si elle se réveillait, le monde revienne comme avant.
Shen Ao sourit à nouveau. Il semblait s'être habitué aux sourires doux, n'ayant plus l'arrogance ni l'affectation d'avant.
Il dit : « À l'origine, je voulais rapporter plus de cadeaux, mais en y réfléchissant bien, le Père et la Mère ne manquent de rien à la maison. Même si j'en rapportais, cela ne servirait pas à grand-chose. »
« … » Shen Wen n'avait pas émis un son du début à la fin.
Il ne cessait de fixer son fils, son esprit cherchant sans cesse ce qui lui était arrivé.
Mais voir son fils ainsi lui donnait un sentiment différent.
Bien qu'il ne portât pas de vêtements luxueux, bien qu'il ne s'orna ni d'or ni de jade, bien qu'il ne portât pas d'écharpe de lettré sur la tête…
Pourtant… l'apparence actuelle de Shen Ao était celle qu'un Lettré devrait avoir : doux et raffiné, ni humble ni arrogant, poli, sachant avancer ou reculer.
Mais le problème était : un tel fils était-il encore son fils ?
« Père… »
Shen Wen vit alors son fils s'incliner devant lui.
C'était un salut de lettré très standard, pas perfunctoire mais sincère. Quand il appela « Père », sa voix semblait porter une émotion authentique derrière elle.