L'homme attaché au poteau n'osa plus hésiter et dit immédiatement : « Je ne m'enfuirai plus ! Je ne m'enfuirai plus ! J'étudierai dur ! »
…
« J'aime l'Académie des Collines de l'Ouest. Je promets d'étudier dur. »
Shen Ao regarda l'homme être détaché du poteau. Alors le Prince héritier lui tapa sur l'épaule et dit : « Tu ne mens pas à ce Xiucai, hein ? »
« Non. » L'homme força un sourire plus laid que des larmes, disant : « Étudier sous la direction du Prince héritier est ma grande chance, et c'est aussi le fruit de la vertu accumulée par mes ancêtres sur huit vies. »
Shen Ao ressentit soudain une émotion indicible. Il pensa que cet homme était exactement comme lui.
Endurer l'humiliation pour le bien supérieur…
La tâche de l'après-midi consistait à creuser des fossés. Ils travaillèrent tout l'après-midi et furent épuisés, haletant.
Au soir, Shen Ao avait des ampoules aux mains et aux pieds, mais en regagnant la cabane, il vit l'enfant accroupi là, épluchant des patates. Shen Ao s'avança, retroussa ses manches et dit : « Laisse-moi les éplucher. »
Quand Zhang Sanba rentra, il fit cuire les patates et en fit une purée. Shen Ao mangea et, pour une raison quelconque, trouva la purée de plus en plus délicieuse.
Cela continua pendant plusieurs jours. Shen Ao travaillait dur chaque jour et étudiait le Traité agricole. Le Prince héritier mena tout le monde pour défricher une grande étendue de terres incultes. Ils commencèrent par creuser des fossés pour amener l'eau, puis bidouillèrent ensuite des légumes et des fruits dans la serre.
Shen Ao avait déjà appris par cœur le premier chapitre du Traité agricole. Il commença aussi à apprendre à monter à cheval. Il y avait un pâturage spécial dans le Piémont Nord. Monter n'était pas aussi confortable qu'une chaise à porteurs, mais c'était très excitant.
Il se familiarisa progressivement avec Zhang Sanba et apprit que les ancêtres de Zhang Sanba venaient du Jiangnan, ce qui les rendait presque compatriotes. À mesure qu'ils se rapprochaient, Shen Ao découvrit que Zhang Sanba était un homme extrêmement drôle, disant parfois des choses qui le faisaient rire aux éclats.
L'enfant se mit à fréquenter l'école élémentaire pour l'instruction de base. Quand il rentrait de l'école, Shen Ao piquait les patates dans son bol. Bien sûr, comme ils cultivaient des légumes et des fruits dans la serre depuis plus d'une demi-lune, il y avait souvent d'autres légumes et même des œufs mélangés aux patates. L'appétit de Shen Ao augmenta considérablement. D'ordinaire, il était aux anges quand on lui donnait un œuf à l'école. Après avoir mangé la purée, il s'assit joyeusement en tailleur sur la paille, épluchant soigneusement la coquille. L'enfant était accroupi à côté, la bave aux lèvres.
…
Shen Ao toussa et dit : « Tu veux le manger ? »
L'enfant hocha la tête.
Le visage de Shen Ao montra quelque hésitation, et il dit finalement, impuissant : « D'accord, tu manges le jaune, et moi je mange le blanc. »
L'enfant hocha à nouveau la tête.
Shen Ao regarda l'air sage de l'enfant et sentit sa conscience le condamner. Il dit subconscientement : « Oublie, tu manges le blanc, je prends le jaune. »
L'enfant hocha encore la tête.
Shen Ao fixa l'enfant longuement, garda le silence un moment, puis dit : « Et si je te le donnais tout entier ? »
« Et toi, tu ne manges pas, Oncle ? » L'enfant parut surpris.
Shen Ao croisa les bras et dit : « Dans notre famille Shen, nous avons tout — poulets, canards, poisson et viande. Ce n'est pas un misérable œuf ; même si je voulais manger un bœuf entier, ne pourrais-je pas l'avoir ? »
Le visage de l'enfant montra de l'admiration, et il dit en souriant : « Oncle est vraiment incroyable. »
Ses paroles furent satisfaisantes, et son visage rayonnait de fierté.
Mais peu après, ce fut au tour de Shen Ao de s'accroupir sur le côté, la bave aux lèvres, à regarder l'enfant manger l'œuf par petites bouchées.
L'enfant mangeait avec beaucoup de soin, comme si l'œuf était un trésor, ne prenant que de minuscules bouchées. Pour Shen Ao, c'était une torture. Il s'impatientait sur le côté, pensant : « Avales-le d'un coup et finit m'en ! »
La nuit, une lampe à huile fut allumée dans la cabane, et l'enfant fit ses devoirs sous la lumière.
Shen Ao se tint derrière lui, pointant et commentant.
Tout requiert un processus graduel. Shen Ao n'aimait plus porter de vêtements colorés. Ce bel habit de soie à motifs fut directement refait en deux ensembles de vêtements d'enfant. Il tenta même de soigner la maladie d'une vieille femme. La famille Shen était connue pour la littérature et l'érudition, et ceux qui lisaient étudiaient souvent des ouvrages médicaux. Shen Ao pensait que le Directeur de l'académie était un charlatan ; sinon, pourquoi la maladie de la vieille femme ne s'améliorait-elle pas ?
Il parvint à emprunter un livre de médecine et, dans son temps libre, chercha des remèdes selon l'ouvrage.
Il y avait parfois des cours du soir. Shen Ao commença à y prêter une attention soutenue et développa peu à peu l'habitude. Ayant enduré de grandes épreuves, pouvoir s'asseoir là et se détendre en écoutant les Mentors transmettre leur savoir lui semblait le plus grand des plaisirs.
…
Dans la famille Shen.
Shen Wen reçut une terrible nouvelle.
Le Prince héritier était en fait le Directeur de l'Académie des Collines de l'Ouest !
Il regretta immédiatement sa décision. Ces jours-ci, il ne pouvait ni manger ni dormir, se sentant constamment agité et inquiet.
Il connaissait trop bien le caractère de son fils. Avec le tempérament de ce dernier, s'il offensait le Prince héritier… la famille Shen serait finie.
Même s'il ne l'offensait pas, quel genre de personne était le Prince héritier ? N'y avait-il pas eu de nouvelles de la Maison du Prince héritier ? Le Prince héritier avait toujours été espiègle, et son propre fils était déjà indocile. Qui savait ce qu'il allait apprendre aux Collines de l'Ouest ?
Il le regrettait vraiment maintenant. Pourquoi avait-il été si aveugle pour envoyer son fils aux Collines de l'Ouest ?
Il envoya donc quelqu'un aux Collines de l'Ouest pour s'informer, espérant avoir des nouvelles de son fils.
Mais l'endroit était hermétiquement clos, et on ne put rien découvrir.
Madame Liu, l'épouse de Shen Wen, se plaignait sans cesse auprès de lui, disant : « Vieux fou ! Tu savais que c'était une fournaise, et tu y as poussé ton propre fils ! »
Shen Wen fut tellement engueulé qu'il ne put relever la tête.
Il avait envie de mourir.
Toutes sortes de rumeurs terrifiantes se répandirent dans la Capitale. Les gens comme Shen Wen, anxieux et agités, étaient aussi nombreux que les poissons dans une rivière.
Ce jour-là, il y eut une conférence, et Sa Majesté assista personnellement à la Salle Chongwen pour écouter les Académiciens de Hanlin exposer les classiques.
L'Empereur Hongzhi n'avait pas eu de nouvelles de Zhu Houzhao depuis de nombreux jours. Il voulait envoyer quelqu'un s'informer, mais il estimait aussi que ce que Xiao Jing disait avait du sens. Pourtant, lâcher prise complètement était chose qu'il ne parvenait pas à faire.
Lui non plus ne mangeait ni ne buvait paisiblement. Parfois, il grincait des dents de colère, souhaitant pouvoir écorcher ce fils rebelle. D'autres fois, il craignait que le fils rebelle ne cause des ennuis ou ne commette quelque forfait aux Collines de l'Ouest, ce qui l'inquiétait encore plus.
En bas, un Attendant académique donnait un cours sur les classiques, mais les pensées de l'Empereur Hongzhi avaient dérivé bien loin.
« Votre Majesté, Votre Majesté… Qu'en pensez-vous ? »
L'Empereur Hongzhi revint à lui, mais parut perplexe, le regard vide.
L'Attendant académique le regarda avec inquiétude. L'Empereur Hongzhi toussa et dit : « Ah, je vois. »
Il ne savait comment répondre. Pour dissiper la gêne, il dit : « Ministre Shen… »
Personne ne répondit…
L'Empereur Hongzhi fit une pause, puis dit : « Ministre Shen… »
Il s'avéra que Shen Wen était aussi perdu dans ses pensées. Quand il reprit ses esprits avec un sursaut, il fut un instant hagard et répondit rapidement avec respect : « Votre sujet est là. »
« À quoi pensiez-vous, Ministre Shen ? » L'Empereur Hongzhi fixa Shen Wen. Hein ? Lui… et moi, nous avons tous les deux décroché ?
« Votre sujet… Votre sujet… » Shen Wen ne savait comment répondre.
« Parlez franchement. N'esquivez pas et n'enjolivez pas », dit l'Empereur Hongzhi, semblant avoir trouvé un moyen de dissiper la gêne précédente.
L'instant d'après, les yeux de Shen Wen rougirent, et il versa même des larmes, disant : « Votre sujet… mérite mille morts pour avoir mal éduqué mon fils. Mon fils, Shen Ao, est absolument absurde… et a toujours été indocile. Je… je… »
Alors c'était aussi pour son fils.
Shen Ao ?
Il lui sembla avoir entendu ce nom.
Auparavant, il y avait eu un Mémoire du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale, rapportant que le fils de Shen Wen, Shen Ao, avait mené un groupe de lettrés pour tabasser quelqu'un au Qinhuai, failli le tuer. Il s'était même vanté avec arrogance que les autorités n'oseraient pas le punir !
L'Empereur Hongzhi avait eu l'intention de le punir, mais au final, par considération pour Shen Wen, il ordonna une surveillance continue. Avec le temps, l'affaire fut progressivement oubliée.
Maintenant, voyant l'air affligé de Shen Wen qui continuait : « Mon fils Shen Ao est allé étudier à l'Académie des Collines de l'Ouest, et depuis, je n'ai pas eu de nouvelles de lui. Je ne sais même pas s'il est vivant ou mort. Je… m'inquiète profondément pour lui. C'est encore un enfant, même s'il est indocile… »
En disant cela, ses émotions devinrent quelque peu incontrôlables.
Il courait des rumeurs que son fils avait peut-être été battu à mort.
Sinon, pourquoi n'y avait-il aucune nouvelle ?
Il se prosterna dans la salle, pleurant amèrement, et dit : « Shen Ao est mon cadet. D'ordinaire, je le chéris comme un joyau précieux. Maintenant, ne pas savoir s'il est vivant ou mort, je vraiment… je… je mérite dix mille morts… »
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils. Les paroles de Shen Wen éveillèrent aussi ses propres soucis.
« Hum, Ministre, pas la peine de s'inquiéter. Xiao Jing… » Il leva les yeux et jeta un coup d'œil à Xiao Jing. « Va aux Collines de l'Ouest… »
« Pas la peine d'y aller », dit Xiao Jing en souriant. « Votre Majesté, n'est-ce pas demain le Solstice d'hiver ? Selon la coutume, c'est un jour de repos. L'Académie des Collines de l'Ouest aura probablement congé. »
L'Empereur Hongzhi fit une pause, puis se souvint. Il ne put s'empêcher de pouffer et dit : « Ah, oui. Alors on en reparlera demain. Ministre Shen, vous n'avez pas à vous inquiéter. »
Il réconforta Shen Wen, bien que son propre cœur soit inquiet.
Songeant à ce bon à rien qui se faisait appeler Xiucai, l'Empereur Hongzhi le jugeait peu fiable.
Probablement induisait-il en erreur les enfants des autres, ou avait-il poussé l'enfant de quelqu'un d'autre à la mort.
Si c'était le cas, comment l'expliquer au Ministre Shen ?
D'ailleurs, ce n'était pas seulement l'enfant de la famille Shen qui étudiait là-bas. Si les choses dégénéraient, alors…
Demain est-il vraiment un jour de repos ?
Soupir…
L'Empereur Hongzhi prétexta une santé impériale défaillante pour interrompre la conférence à mi-chemin. Inquiet, il regagna le Palais Kunning.
L'Impératrice Zhang était assise près du métier à tisser, apprenant à Zhu Xiurong à filer le fil. Zhu Xiurong apprenait à contre-cœur. En voyant son Père impérial arriver, elle esquissa un doux sourire et se leva vivement pour saluer.
L'Empereur Hongzhi était de mauvaise humeur et fit signe à Zhu Xiurong de se relever sans formalités. Il demanda immédiatement à l'Impératrice Zhang : « Le Prince héritier a-t-il envoyé des nouvelles au Palais Kunning ? »
Ce fils rebelle, bien que sournois, était très proche de sa mère. S'il y avait des nouvelles, le Palais Kunning les connaîtrait sûrement.
Mais l'Impératrice Zhang dit : « Votre Majesté, je n'ai seulement entendu dire que le Prince héritier et Fang Jifan enseignent la lecture et installent des Réfugiés aux Collines de l'Ouest. Maintenant que vous le dites, je réalise que le Prince héritier n'a pas donné de nouvelles depuis près de plus d'un mois. »
« Soupir… » Le froncement de sourcils de l'Empereur Hongzhi s'accentua. Il ne put s'empêcher de dire : « Une si longue période sans nouvelles — il a dû commettre quelque acte terrible ! »
Zhu Xiurong marmonna à côté d'eux, rassemblant son courage pour le réconforter : « Avec Fang Jifan là-bas, mon frère ne ferait sûrement rien de terrible, n'est-ce pas ? »
L'Empereur Hongzhi jeta un coup d'œil à Zhu Xiurong, mais ne saisit pas le sens sous-jacent. « Ce Fang Jifan n'est pas toujours une bonne personne non plus. Seul, il irait peut-être bien, mais ensemble avec le Prince héritier, on ne sait pas s'il ne commettrait pas une nouvelle sottise. »