Shen Ao traîna son corps épuisé et pleura.
Des larmes montèrent à ses yeux.
Lorsqu'il regagna la hutte de chaume, la vieille malade à l'intérieur gémissait encore.
Shen Ao l'ignora, essuya ses larmes et ressentit une profonde injustice.
De toute sa vie, il n'avait jamais été traité aussi misérablement.
À cet instant, il n'eut cure de son visage poussiéreux. Il s'assit sur une chaise et fixa le vide.
L'homme de la maison rentra — un homme silencieux qui, dès son retour, se mit à éplucher des patates et à cuisiner sur le feu.
L'enfant était accroupi par terre, la tête baissée, jouant avec des fourmis à l'aide d'une branche, complètement absorbé.
Shen Ao ne daigna pas s'occuper d'eux. Il était fatigué, très fatigué, mais assis là, il ne parvint pas à s'endormir.
Au bout d'un moment, l'homme apporta un bol de purée de patates et le tendit à Shen Ao.
L'homme avait l'air très simple et honnête, peu loquace, mais ses yeux regardaient Shen Ao avec révérence.
Il était clair qu'il craignait tous les lettrés, agissant avec une grande prudence.
Shen Ao huma l'arôme des patates, et son regard se fixa sur la purée fumante devant lui.
Il hésita, mais finalement… il tendit la main, prit une grande inspiration et se mit à manier ses baguettes comme une femme forcée à la prostitution.
« Attention… » commença l'homme, mais finit par soupirer, impuissant : « … c'est brûlant. »
Hou…
Shen Ao se mit à fourrer la purée de patates dans sa bouche.
Le goût… à sa surprise, il le trouva inattendument délicieux !
Alors qu'il mâchait lentement, des larmes coulèrent sur son visage et tombèrent dans le bol. Pour la première fois… il sentit que cet homme n'était pas si mal.
Auparavant, il n'aurait même pas daigné jeter un regard sur cet homme, ne ressentant que du mépris. Ces gens étaient sales et puants, ignorants et stupides, pas différents des cochons ou des chiens.
Mais aujourd'hui, son cœur se réchauffa un peu. Du moins, dans son moment le plus solitaire, le plus faible, il réalisa… que l'homme debout à ses côtés était un être humain !
Les humains étaient différents des cochons et des chiens.
Auparavant, Shen Ao avait toujours méprisé tout le monde. Les serviteurs autour de lui s'abaissaient et usaient de mille ruses pour lui plaire. Dès lors, il sentit que lui seul était vraiment humain, tandis que tous les autres n'étaient pas différents des cochons ou des chiens. Lui seul avait des émotions riches, savait pleurer et rire. Qu'est-ce que les autres comprenaient ?
« C'est si bon », dit Shen Ao en finissant prestement tout le bol de purée de patates.
Ses larmes continuaient de couler, et il sanglotait, misérable. Après avoir réalisé que l'homme en face de lui était humain, pour la première fois, un sentiment de honte naquit au plus profond de lui. Ce sentiment de culpabilité lui était étranger, mais quoi qu'il en soit, quand il pensait à la façon dont il les avait traités auparavant, il se sentait affreux.
Malheureusement, l'homme ne montra aucun intérêt pour sa reconnaissance et prépara plutôt spécialement une bouillie de patate douce pour nourrir sa vieille mère.
Il s'assit en tailleur, posant la tête de sa mère sur sa cuisse. Avec une cuillère en bois, il souffla doucement sur la bouillie pour la refroidir, en testa soigneusement la température avec sa langue, puis la donna à sa mère.
La vieille femme remua ses lèvres sèches et minces et avala lentement.
Alors, une voix douce demanda : « Mère… ça va mieux ? »
Shen Ao regarda, totalement fasciné.
Eux aussi… comprenaient la piété filiale ?
Dans l'esprit de Shen Ao, ces gens puants étaient ignorants et stupides — des gens du commun. Et le terme « gens du commun » était toujours associé à « fauteurs de troubles », « canailles » et « imbéciles ». Ils étaient si grossiers, bien sûr qu'ils ne connaîtraient pas les Enseignements de Confucius et de Mencius. Mais comment pouvaient-ils…
L'esprit de Shen Ao divagua. Lorsque l'enfant se servit un bol de purée de patates et s'accroupit à côté pour manger bruyamment, Shen Ao ne put plus contenir sa divagation. Au contraire, son regard se fixa intensément sur le bol de l'enfant.
Il… n'était pas rassasié.
Instantanément, de la salive s'accumula au coin de sa bouche.
L'homme eut fini de nourrir sa mère de bouillie et dit : « Jeune maître, pourquoi ne vous reposeriez-vous pas un moment ? Il y aura peut-être du travail cet après-midi. »
« … »
Shen Ao lutta pour arracher ses yeux de la purée de l'enfant avant de demander : « Comment vous appelez-vous ? »
C'était la première fois qu'il s'adressait à l'homme.
L'homme sourit. « Zhang Sanba… »
« … »
Zhang Sanba !
Ce nom…
Zhang Sanba expliqua : « Dans mon clan, je suis le trente-huitième. Nous ne sommes que de simples gens et ne savons pas donner de beaux noms, alors on compte simplement dans l'ordre. »
Shen Ao comprit.
Même le Grand Progéniteur de cette dynastie s'appelait Zhu Chongba. Ils avaient tous les deux le caractère « huit », cela avait du sens.
« Alors je vais faire une sieste. »
Il était simplement trop fatigué ; Shen Ao sentit qu'il n'en pouvait plus.
Mais assis sur la chaise, il était vraiment difficile de dormir. Alors il n'en eut plus cure et s'allongea directement dans la litière de paille que Zhang Sanba avait préparée. Étonnamment, elle était inhabituellement chaude et dégageait même un léger parfum de blé.
Shen Ao s'endormit vite, d'un sommeil profond et réparateur.
Zhu Houzhao, Fang Jifan et Liu Jin étaient assis par terre autour d'un grand bol.
Ils étaient aussi dans une maison de paysan. Zhu Houzhao avait personnellement mijoté les patates, faisant un bol énorme. Il était très expansif et invita le paysan à manger avec eux, mais le paysan n'osa pas. Il se servit un bol et s'accroupit dehors pour manger.
Zhu Houzhao grinça joyeusement, semblant apprécier le tout.
Liu Jin se frotta le ventre ; il avait de nouveau faim. Il se hâta de servir un bol de purée de patates à Zhu Houzhao, puis un à Fang Jifan. Il n'osa pas croiser le regard de Fang Jifan. Chaque fois qu'il voyait Fang Jifan le regarder, il baissait instinctivement la tête. Après avoir servi les deux, il saisit le bol directement, prit une cuillère et se mit à manger bruyamment.
Zhu Houzhao mangea aussi la purée de patates avec délice. Après avoir travaillé dur toute la matinée, n'importe quoi avait bon goût.
Seul Fang Jifan trouvait la vie un peu dure. Il piquait dans la purée de patates avec ses baguettes, les yeux vagabonds, et parla par bribes : « Altesse… »
« Quoi ? » Zhu Houzhao mangeait de bon appétit, mâchant tout en répondant.
Fang Jifan dit : « Tout à l'heure, j'ai vu un bœuf. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Zhu Houzhao devint alerte.
« Sur le chemin du retour, ce bœuf était bien gras et costaud, tsk tsk… » Fang Jifan ne put s'empêcher de saliver.
Zhu Houzhao comprit instantanément le sens de Fang Jifan mais répondit : « Ce n'est pas le bœuf de quelqu'un d'autre, c'est notre bœuf des Collines de l'Ouest, de notre propre maison. »
« Je disais ça comme ça… » Fang Jifan baissa la tête et croqua une bouchée de purée. « Pourquoi Altesse s'emporte-t-elle ? Mais… ce bœuf n'a pas l'air d'avoir une longue vie. Peut-être qu'il… accidentellement… »
Les yeux de Zhu Houzhao s'écarquillèrent, et il renifla : « Si tu veux le manger toi-même, pourquoi pousses-tu toujours Ce Palais ? Vieux Fang, je réfléchis depuis un moment — il y a quelque chose qui cloche. Pourquoi est-ce que chaque fois que tu indiques à Ce Palais où il y a un bœuf, Ce Palais finit par commettre ces méfaits contre les bœufs, et toi tu profites seulement des bénéfices ? »
Le visage de Fang Jifan rougit, et il baissa la tête sans dire un mot.
Zhu Houzhao continua de manger sa purée de patates et dit : « Même les lapins ne mangent pas l'herbe près de leur terrier. Vieux Fang, comment peux-tu avoir le cœur à égorger le bœuf de ta propre famille ? Mange juste la purée. »
« Oh », acquiesça Fang Jifan.
Pendant ce temps, Liu Jin avait déjà dévoré plus de la moitié des patates restantes. Il intervint soudain, en grinçant : « Les patates, c'est bon. »
Fang Jifan lui lança un regard noir.
Liu Jin frémit immédiatement et n'osa plus rien dire.
Après avoir mangé et bu à satiété, ils réussirent à faire une sieste. Zhu Houzhao bondit alors, plein d'énergie : « Au travail et à l'étude ! Au travail et à l'étude ! Vieux Fang, lève-toi, dépêche-toi ! »
L'air hardi et fringant, Zhu Houzhao hissa sa houe spécialement forgée, gravée des inscriptions « Lettré Xiao Zhu », « Commandant régional militaire des Collines de l'Ouest » et « Recteur de l'Académie des Collines de l'Ouest ».
Bien que les manières de ce type fussent frustes, Fang Jifan remarqua qu'il était en réalité une personne très ritualiste, très pointilleuse. Des choses qui semblaient ridicules, il les prenait très au sérieux. Par exemple, forger un Édit impérial ne se limitait pas à l'édit lui-même — il lui fallait un ensemble d'outils spécifiquement pour le Commandant régional militaire, le Recteur et le Xiucai. Non seulement il fit graver un sceau en cuivre pour le Commandant régional militaire, mais il en fit aussi un pour le Recteur de l'Académie des Collines de l'Ouest, tous deux pendus à sa taille. Quand il marchait, les deux sceaux cliquetaient ensemble, produisant un son unique.
Outre cela, même sa houe devait afficher ses différentes identités.
Quel étrange personnage.
Hum, ne prenait-il pas cela trop au sérieux ?
Fang Jifan se frotta le ventre à demi plein. Bien que toute cette histoire fût son idée, il pensait à l'origine qu'avec Zhu Houzhao autour, il mangerait du ragoût de bœuf aux patates tous les jours. Qui aurait cru que ce type trouverait la purée de patates si incroyablement satisfaisante ?
L'après-midi, ils rassemblèrent à nouveau tout le monde pour l'appel.
Ils constatèrent qu'un lettré ne s'était pas présenté.
Zhu Houzhao explosa de colère : « Pourquoi n'est-il pas là ? Où est-il ? »
Un paysan s'avança prudemment et dit : « Il a pleuré tout le midi, disant qu'il avait le mal du pays. »
Zhu Houzhao se frotta les mains, découvrant ses dents : « Croit-il être le seul à avoir une mère ? Ce Palais a une mère aussi ! Où est-il ? »
Peu après, Zhu Houzhao traîna hors un maigre chétif.
L'homme sanglotait bruyamment, disant : « Je ne veux plus étudier ! Je ne veux plus venir à l'Académie des Collines de l'Ouest ! Je veux rentrer à la maison ! »
« Attachez-le ! » dit Zhu Houzhao froidement.
Il se retourna vers Fang Jifan et dit avec arrogance : « Vieux Fang, tu as beaucoup lu de Manuels militaires, non ? Ce Palais en a lu aussi. Il y a une sentence dans les Manuels militaires : "Obéir aux ordres et aux interdictions." Aujourd'hui, je vais te montrer ce que cela veut dire. »
Le lettré fut attaché à un piquet en bois.
Tous ceux qui voulaient rentrer chez eux poussèrent un souffle d'un seul coup.
Shen Ao avait mangé un bol de patates à midi et fait une courte sieste, alors il se sentait un peu mieux. Mais il trouvait toujours la vie insupportable, pensant constamment à quand il pourrait fuir cet enfer vivant.
Maintenant, il vit le lettré attaché au piquet. Peu importe à quel point le lettré gémissait, le Prince héritier en bas ne montra aucune réaction.
Fang Jifan se tenait juste là, les bras croisés, regardant le lettré en haut, les lèvres pincées, sans un mot.
« Il a dit qu'il veut rentrer à la maison ! » Zhu Houzhao lança un regard féroce à tous et continua : « Croyez-vous pouvoir venir et partir comme bon vous semble ? Ce Xiucai est ici avec vous, mangeant et dormant ensemble. Et Vieux Fang — Vieux Fang est avec vous aussi. Nous mangeons tous de la purée de patates et dormons sur de la paille. Eh bien alors, ce Xiucai et Vieux Fang ne vous ont pas lésés, mais vous nous décevez ! »