Shen Ao était terrifié.
De ses propres yeux, il vit deux jeunes gens ordonner à quelqu'un d'installer un pieu de bois, puis y pendre un homme à demi-mort comme un épouvantail.
Alors l'un des jeunes saisit un fouet et se mit à cingler férocement l'homme attaché au pieu.
Bientôt, la victime fut couverte de blessures sanglantes et hurla de douleur, désespérée.
Au bout d'un long moment, le lettré Xiao Zhu finit par se lasser de fouetter. L'autre fit preuve de prévenance : « Votre Altesse, si vous êtes fatigué, reposez-vous. Je vais prendre le relais, j'essaierai ma main. »
Il saisit le fouet et continua le flagèlement brutal.
Finalement, l'homme ne respirait plus qu'à peine, ses appels au secours et ses cris de douleur s'éteignant.
Ce n'est qu'alors que le lettré Xiao Zhu réajusta son foulard de lettré, battit des mains avec élégance et marmonna : « Je t'ai donné toutes les chances, mais tu as refusé d'écouter. Tu as même osé t'enfuir. Comme c'est agaçant ! »
Fang Jifan haletait, le poignet endolori. Il le tordit et souffla, irrité. Il était furieux lui aussi — un élève qui s'enfuit, c'est une insulte au maître ! Un lettré préférerait mourir plutôt que subir l'humiliation !
Alors, tout en tordant son poignet, il grommela avec colère : « Le fils d'un intendant du Ministère du Personnel, vraiment sans conscience de sa place. Quelques coups de plus, et il sera docile. »
Le lettré Xiao Zhu remit en place son foulard qui glissait et leva les yeux vers le ciel. « En fait, taper ne le rendra pas forcément obéissant. J'ai quelque expérience en la matière. Mais ça fait du bien, c'est vrai. "Ménager la verge, gâter l'enfant" — je comprends enfin ce dicton. Cette Académie est bien menée. Je l'aime beaucoup. Enseigner et former les gens est vraiment une joie. »
Côte à côte, les deux s'en allèrent tranquillement, sans se soucier du sort de l'élève derrière eux.
On aurait dit qu'ils ne se souciaient d'aucune conséquence.
On aurait dit que, s'il mourait, tant pis. Est-ce qu'ils se souciaient qu'il vive ou meure ?
Ils partirent sans hésiter, laissant d'innombrables Shen Ao tremblants derrière eux.
Les dents de Shen Ao claquaient violemment, et son dos était trempé de sueur froide.
Dans sa ville natale, qui était-il ? Quiconque le voyait affichait un sourire ! Il pouvait faire ce qu'il voulait !
Mais à présent…
Il serra sa plaque numérotée et tomba soudain dans un silence total. Il s'engouffra docilement dans la cabane.
Mais à l'intérieur, une odeur étrange régnait.
Shen Ao avançait prudemment, de peur de toucher quelque saleté. À l'intérieur, une famille le regardait avec une certaine crainte.
Shen Ao les dévisagea.
La famille se composait d'un homme âgé, d'un garçon coiffé d'une casquette à tête de tigre usée, et d'une vieille femme qui semblait malade, allongée sur un lit de paille de riz.
« Euh… jeune maître… »
« N'approchez pas », dit Shen Ao sur ses gardes, l'air distant et froid.
De tels gens du commun — il les croisait rarement d'ordinaire. C'était un jeune maître qui fréquentait les bords de la Qinhuai, quelqu'un de haut rang. Même les domestiques chez lui ne seraient pas vêtus de haillons pareils.
Surtout, Shen Ao détestait l'odeur aigre et puante qui émanait de cette famille. C'était dégoûtant et extrêmement agaçant.
S'il n'avait pas eu peur de la mort, il ne serait jamais resté dans cet endroit.
L'homme de la famille était honnête et n'osa pas approcher Shen Ao. Il fit soigner la femme malade par son enfant pendant qu'il allait dehors, au foyer de fortune, laver et cuire des pommes de terre.
Shen Ao ne savait s'il devait rester debout ou s'asseoir. Il y avait une chaise, mais l'enfant l'essuya de la main, puis mit ses doigts dans sa bouche, bavant. La salive coula le long de ses doigts tandis qu'il regardait Shen Ao avec curiosité : « Assieds-toi. »
« Non. »
Shen Ao regarda la chaise avec dégoût. Elle était si sale.
Il resta donc debout. Il n'osa toucher à rien dans la cabane.
Quand les pommes de terre furent cuites et réduites en purée, l'homme apporta la nourriture, trouvant exprès un bol neuf pour servir Shen Ao.
Shen Ao regarda le bol d'argile et sentit l'estomac se retourner. Il eut envie de vomir et dit froidement : « Je ne mange pas. »
« Mangez un peu, jeune maître. Vous aurez faim sinon. »
« J'ai dit que je ne mange pas, donc je ne mange pas. Arrêtez de radoter. C'est agaçant ! »
Cette nuit lui parut interminable. Shen Ao eut d'innombrables pensées de fuite. Il avait faim, froid, était fatigué. Bien que la famille lui ait fait un lit avec de la paille de riz et apporté une couverture, le simple sight du lit lui dressait les cheveux sur la tête.
Cette nuit-là, il resta presque entièrement à jeun, ne parvenant qu'à somnoler assis sur la chaise « la plus propre ».
Mais même la nuit la plus longue finit par passer. L'aube se leva.
L'homme de la maison se leva et continua de faire de la purée de pommes de terre. Shen Ao ne mangea toujours pas, mais alors le claquet retentit.
Tous les réfugiés mâles et les lettrés devaient se rassembler.
Il y en avait environ cinq à six cents.
Shen Ao n'osa pas manquer à l'appel. Étudier… vraiment aux côtés de ces maudits Réfugiés ?
Shen Ao sentait son estomac brûler de faim, presque au bord de la folie.
Alors il vit le Xiucai et le jeune homme arriver coiffés de chapeaux de bambou, l'air imposant !
Zhu Houzhao cria : « Tout le monde, suivez-moi pour défricher aux Piémonts du Nord. Chacun recevra des Outils Agraires. Écoutez bien : si quelqu'un flâne, ne me blâmez pas d'être sans pitié. J'ai la main qui démange. »
« Vieux Fang… tu as quelque chose à ajouter ? »
Fang Jifan parut un peu perplexe, creusa sa cervelle avant de dire, agacé : « Votre Altesse a tout dit. »
Zhu Houzhao parut encore plus fier !
À présent, tout le monde savait que ce lettré Zhu était le Prince héritier.
Le Prince héritier était comme ça — complètement différent de ce qu'ils avaient imaginé.
Et debout à côté de Zhu Houzhao se trouvait naturellement Fang Jifan.
Fang Jifan avait un visage plutôt beau, mais il avait l'air féroce et manifestement pas du genre à se laisser faire.
Shen Ao eut l'impression qu'il était insincère dans son admiration. Il ne ressentait pas la moindre excitation à rencontrer le Prince héritier. Il voulait juste dormir et avait faim.
Liu Jin se tenait presque collé derrière Zhu Houzhao, comme son ombre.
Il rotait sans cesse. Comme le Prince héritier, il logeait aussi chez une famille paysanne. La purée de pommes de terre que la famille cuisait à la vapeur — il en mangeait plus de la moitié, se goinfrant désespérément jusqu'à ne plus pouvoir avaler, seulement alors s'arrêtant à contrecœur.
Depuis qu'il était revenu auprès du Prince héritier, il ne cessait de se frotter le ventre bombé, avec des rots sans fin.
Cette sensation était très confortable !
L'idée de loger les lettrés chez des familles paysannes venait de Fang Jifan — Unité de la Connaissance et de l'Action.
Et ces familles paysannes avaient aussi besoin de formation ; on devait leur apprendre à planter des Patates douces et des Pommes de terre. Donner un poisson à un homme le nourrit un jour ; lui apprendre à pêcher le nourrit toute sa vie. Actuellement, Guanwai avait un besoin urgent d'une main-d'œuvre nombreuse, et il y avait beaucoup de terres. Puisqu'on déplaçait des Réfugiés, on ne pouvait pas les laisser juste manger sans travailler. Sinon, ce soi-disant secours serait vain.
Ces cinq cents personnes furent donc mélangées. Zhu Houzhao les menait, tandis qu'un groupe de lettrés, pour la plupart semblables à Shen Ao, trouvaient tout sale et n'avaient pas mangé, préférant rester affamés. On leur donna des Outils Agraires, et chacun, l'air abattu, suivit la foule.
Ils arrivèrent aux Piémonts du Nord, un lieu désolé.
Auparavant, la terre n'y était pas fertile, parsemée de nombreuses petites pierres, impropre au défrichage. On l'avait donc laissée en friche. Mais maintenant, avec les Pommes de terre et les Patates douces — ces cultures n'étaient pas aussi délicates que le Blé — cette terre pouvait désormais produire du grain.
Bien que Zhu Houzhao fût arrogant, pour le vrai travail des champs, il était méthodique et habile. Il prit d'abord une Houe sur l'épaule et commença à retourner la terre avec aisance. À côté de lui, Liu Jin était chargé de la lecture.
Oui, la lecture du Traité Agricole.
Celui-ci avait été compilé par Zhang Xin lui-même, promu au Bureau des Mille Ménages, qui l'avait ensuite transmis aux familles paysannes.
Pour que tout le monde le retienne à fond et puisse le réciter couramment, on commença le travail tout en l'enseignant de force.
Comment labourer, comment sélectionner les semences, comment éliminer les parasites, les besoins en irrigation selon les types de sols — plus de cent mille mots, lus passage par passage.
Les Réfugiés, tous bien nourris et contents, étaient simplement reconnaissants d'être installés. Ils comptaient sur le travail physique auparavant, donc défricher n'était pas un problème pour eux.
Les plus mal lotis étaient en fait ces lettrés. Chacun mourait de faim, presque évanoui d'épuisement, voulait flâner. Mais Zhu Houzhao, tout en labourant devant, se retournait de temps en temps pour jeter un œil en arrière.
Il plaça même délibérément les lettrés à l'avant, près de lui, pour mieux les surveiller. Ainsi, Shen Ao se retrouva tout près de Zhu Houzhao. Chaque fois que le regard féroce du Prince héritier balayait, Shen Ao sentait l'envie d'uriner.
C'était le Prince héritier. S'il le tuait aujourd'hui, son père devrait probablement encore le remercier pour la grâce.
Il ne pouvait pas se permettre de le provoquer !
De plus, le Prince héritier mettait lui-même la main à la pâte. À un moment comme celui-ci, qui osait flâner ? S'ils faisaient moins bien que le Prince héritier, ne voulaient-ils pas vivre ?
Shen Ao frissonna, les larmes aux yeux. Quel péché avait-il commis ? Père… tu as perdu ton fils.
Malheureusement, à présent il pouvait crier vers le ciel sans réponse, supplier la terre sans secours. Il titubait, serrant désespérément une pelle, essayant d'imiter ceux autour de lui en écartant les petites pierres. En un court instant, il sentit tout son corps trembler.
Le dos lui faisait atrocement mal, et les bras étaient courbaturés et engourdis. Étrangement, il n'avait plus du tout envie de somnoler — il était bien éveillé, peut-être stimulé par la présence du Prince héritier. Mais son estomac se portait encore plus mal.
Bientôt, il transpira à grosses gouttes. Le maquillage que Shen Ao avait soigneusement appliqué, le fard, avait coulé, lui donnant l'air d'un chat peint. Mais il n'en avait cure maintenant.
Fang Jifan s'était porté volontaire, prétextant qu'en tant que Directeur d'Académie, c'était son devoir de surveiller. Il portait donc un fouet, errait dans la foule, repérait quiconque avait mine insatisfaite, le traînait dehors, le plaquait au sol et le rossait.
Ainsi, sur cette friche, on entendait de temps en temps des cris de douleur, ainsi que des hurlements de « Savez-vous qui est mon père ? » Mais ces éclats s'arrêtaient vite. Après une raclée, le malheureux repartait en boitant et en râlant, reprenant sa houe ou sa pelle pour continuer le travail.
Fang Jifan était très satisfait de son travail. Il se sentait imposant et, en tant que beau jeune homme aux valeurs solides, il avait le sentiment d'opérer un changement. Surtout, le sentiment qu'il retirait d'éduquer des lettrés le comblait.
Enfin, ce fut midi. Tremblant de peur et mourant de faim, Shen Ao faillit s'effondrer sur la terre labourée et boueuse dès que le Prince héritier annonça la pause.
À cet instant, la saleté ne le gênait plus. Il s'allongea sur le dos comme paralysé, regarda le ciel, haletant lourdement. Il… voulait mourir.