Xiao Jing accepta avec allégresse le mémoire que lui tendait le jeune eunuque.
Il se sentait plutôt satisfait intérieurement.
Après tout, une dépêche urgente du Dépôt de l'Est arrivant à cet instant signifiait que quelque chose d'important se tramait. Cela voulait dire que le Dépôt de l'Est avait rassemblé des informations vitales, de première main. Lui, se tenant devant l'Empereur, pourrait en tirer quelque gloire.
Mais quand il déplia la dépêche urgente et y jeta un coup d'œil, il fut si terrifié que son âme faillit s'envoler. En fait, ses jambes fléchirent sous lui et il s'effondra par terre.
Xiao Jing servait l'Empereur Hongzhi depuis de nombreuses années, pourtant l'Empereur le voyait rarement si effrayé !
L'Empereur Hongzhi fixa son regard sur le mémoire. « Que s'est-il passé ? »
« M-Majesté… Majesté… » Xiao Jing se releva en toute hâte, ne sachant comment répondre. La panique voilait son visage.
« Parlez ! » L'Empereur Hongzhi lui-même ressentit une bouffée de peur. Le ciel lui tombait-il sur la tête ? Pourquoi Xiao Jing était-il si terrifié ?
Xiao Jing se releva mais se prosterna immédiatement à nouveau, tremblant de peur. « M-Majesté… Aux Collines de l'Ouest… quelqu'un a proclamé un Édit impérial… nommant le Prince héritier… Savant Zhu… »
Savant… Zhu…
Les yeux de l'Empereur Hongzhi devinrent parfaitement ronds. La stupéfaction figea ses traits.
Puis il se dressa sur ses pieds. Des flammes de colère semblaient lécher son visage. « Cette bête ! »
« Oui, oui, votre serviteur est une bête ! » Xiao Jing recula, la sueur froide lui inondant le dos. Il avait vu l'Empereur grandir. Il comprenait le tempérament de Sa Majesté mieux que quiconque.
L'Empereur était l'incarnation de la dignité et de la bienséance. Il avait vécu sa vie sans jamais rien faire de véritablement sot ni proférer une seule remarque véritablement absurde. Quelqu'un doté ne serait-ce que d'une once de tolérance pour le ridicule pourrait encaisser une telle nouvelle, mais pour Sa Majesté actuelle…
« Je ne parlais pas de vous ! Je parlais de cette petite bête ! » L'Empereur Hongzhi piétina de rage ; son cœur se glaça. Ce fils avait failli être battu à mort il y a quelques jours à cause de ces titres ridicules qu'il s'était attribués lui-même – « Recteur de l'Académie des Collines de l'Ouest » et « Commandant en chef des Collines de l'Ouest ». Ce scandale n'était même pas refroidi, et voilà que ce blockhead recommençait !
La mesquinerie pure de ce titre auto-décerné laissait l'Empereur Hongzhi hagard. Des hommes s'étaient intitulés « Grand Général » ou « Commissaire impérial ». Des figures historiques comme Wang Mang ou Cao Cao s'étaient arrogé des titres élevés comme Chancelier ! Si Zhu Houzhao osait proclamer quelque chose de ce genre, l'Empereur Hongzhi pourrait au moins, à contrecœur, reconnaître une certaine audace. Mais cette canaille… il était tombé plus bas ! Il s'était fait un misérable Xiucai !
« Envoyez des gens immédiatement ! Ramenez-le ! »
« Nous ne pouvons pas revenir en arrière, Majesté, » Xiao Jing regarda l'Empereur avec supplication. « L'Édit impérial a été lu en public. Beaucoup l'ont entendu distinctement. Et… il a été… il a même été formellement gravé et conservé. »
« …… » L'Empereur Hongzhi serra les dents si fort qu'elles grincèrent. Il abattit violemment la main sur la table impériale. « Arrêtez-le et ramenez-le au Palais de l'Est ! Enfermez-le ! Instruisez-le sévèrement ! Ne laissez plus ce fils rebelle mettre le pied hors du palais ! »
« Mais Majesté… le fait est accompli. Le riz cru est cuit et servi… »
Aussi tactiquement que possible, Xiao Jing tenta d'apaiser l'Empereur. Il sentait la rage qui le dominait mais devait trouver un moyen de calmer la situation.
« Hélas… » L'Empereur Hongzhi poussa un lourd soupir, le souffle écho de sa frustration. Même l'arrêter maintenant… à quoi bon ? Il retomba lourdement sur son trône, le visage un masque de colère et de douleur profonde. « Je l'ai envoyé secourir les réfugiés ! Et voilà ce qu'il fait ? Demain, s'autoproclamera-t-il… » L'Empereur Hongzhi faillit lâcher « Empereur », mais en y réfléchissant, comprit que la canaille manquait d'ambition pour cela. À la place, il grinça : « …s'autoproclamera-t-il simple roturier ? »
« …… » Xiao Jing trouva aussi l'idée étrangement incongrue. « Majesté, peut-être pourrions-nous différer l'action ? Ne faisiez-vous pas gérer les réfugiés par le Prince héritier ? Restons silencieux pour l'instant. Observons comment l'affaire des réfugiés… »
« Hélas… » Un autre lourd soupir s'échappa de l'Empereur. Il fixa les poutres, l'expression angoissée. « Pourquoi ai-je donc engendré un… un tel être ? »
Alors son visage devint glacial, dégageant une aura meurtrière. « S'il ose semer encore le chaos concernant les réfugiés… cette fois, je m'assurerai qu'il en souffre. »
…
Les Xiucai commencèrent leur inscription !
Shen Ao arriva praktisch traîné par plusieurs serviteurs de la famille.
Son père était l'académicien de Hanlin Shen Wen. La famille Shen était un clan éminent dans leur région. Shen Ao, naturellement, avait hérité d'un tas de mauvaises habitudes.
Il portait une robe confucéenne brodée extravagamment de fleurs et d'oiseaux, paraissant fort flamboyant. Son visage était poudré de fard ; du pigment à lèvres teintait sa bouche d'un rouge vif. Avec sa peau pâle et douce, il pointa un doigt effilé vers ses serviteurs et hurla : « Étudier ? Étudier quoi ? Retournez le dire à mon père ! Je refuse ! Je serai de retour dans quelques jours ! Et envoyez-moi mon page ! S'il n'est pas là, je mourrai ! »
De nombreux étudiants entrants remarquèrent Shen Ao. Bien qu'il ne parût pas être de la Capitale, son accoutrement bizarre ne souleva pas beaucoup de sourcils. En cette époque, surtout au sud du Yangtsé, de nombreux jeunes gentilshommes se piquaient de porter poudre et maquillage. Arborer des vêtements flamboyants, des joues rougies et être accompagné d'un beau page était devenu le comble de la mode.
Shen Ao n'était arrivé à la Capitale que plus tôt dans l'année. L'académicien de Hanlin Shen Wen était tiraillé. Il ne faisait pas confiance pour laisser le garçon sans surveillance à la maison, où personne ne pouvait contenir le garnement. Qui savait en quelle monstruosité son fils pourrait se transformer ? Pourtant, il craignait aussi de l'amener ici. Ici, les gens demanderaient : « Ah, un membre de la famille Shen ? » Comme c'est embarrassant !
À cet instant, Shen Ao tenait un « éventail en bambou Xiangfei », l'agitant avec impatience en plein cœur de l'hiver. Se tenant parmi les lettrés qui s'inscrivaient, il lança des regards dédaigneux autour de lui. « Hmph ! Bande de ploucs ! J'ai entendu dire qu'il y a ici aussi quelqu'un de célèbre au nord, qui s'appelle Fang Jifan ? Sa réputation atteint même le sud. S'il n'était pas là, je ne gaspillerais pas un second regard sur vous, les gens du nord. »
Après avoir marmonné cela, quelques Xiucai le remarquèrent et, impressionnés par son flamboyant, s'approchèrent. L'un demanda : « D'où vient cette robe ? Je n'ai jamais vu ça dans les magasins de tissus ! Wahou ! Toi aussi tu peux porter de la poudre et du maquillage ? »
Shen Ao claqua son éventail pour le fermer. Regardant ces provinciaux qui bavaient et claquaient de la langue, il sut instantanément qu'ils étaient du cru. Qu'est-ce que ces péquenauds comprenaient à la mode ? Il leur lança un regard hautain, pensant : Mon page n'est pas là. S'il y était, il les mettrait K.O.
Il joua avec son éventail, ignorant ces autres nuls. Il y avait aussi de véritables lettrés assidus présents – pas ceux qui avaient payé leur place, mais ceux sélectionnés directement par M. Wang et d'autres pour une inscription gratuite. Ils observaient Shen Ao de loin, les yeux pleins de dédain.
Une fois que tout le groupe entra dans la Salle Minglun,
ils se tinrent en formation. Le disciple le plus ancien, le Jieyuan Liu Jie de la cohorte d'examen actuelle, commença l'appel. Un par un, chaque étudiant reçut une plaque d'identification.
Shen Ao reçut la plaque Bing-Ding. Il la fixa, confus !
N'est-ce pas fait pour étudier ? À quoi sert la plaque ? Et cette plaque… elle était moche ! Si grossière ! Il la regarda avec un dégoût total.
Une fois que tous eurent leurs plaques, Liu Jie parla sévèrement : « À partir d'aujourd'hui, tout en cultivant le Cœur d'Empathie, chacun de vous portera sa plaque. D'abord, vous logerez chez des familles de réfugiés. Demain matin, le Savant Xiao Zhu et le Comte nouvellement établi vous emmèneront tous commencer le travail des champs et la lecture. »
Qu'est-ce que le « travail des champs et la lecture » ?
Loger chez des familles ?
On doit rester ici ?
Et qui est ce « Savant Xiao Zhu » ? Je suis un Lauréat métropolitain ; formellement, je suis aussi un Xiucai !
Une multitude de doutes inonda l'esprit de Shen Ao.
Les autres lettrés étaient tout aussi perplexes.
Liu Jie leur lança à tous un regard significatif. « Le Savant Xiao Zhu a reçu personnellement le rang de Xiucai de Sa Majesté. C'est le Prince héritier. Obéissez bien. Quiconque osera désobéir… sera battu à mort. Leur famille pourra alors venir récupérer le corps. C'est l'ordre du Savant Xiao Zhu et du Comte nouvellement établi. »
« …… »
Wahou… ce style…
Si féroce !
Shen Ao s'éventa lentement, les yeux s'écarquillant de délice !
J'adore ça ! Donc le Comte nouvellement établi doit être ce débauché du nord, Fang Jifan !
Sur toutes les terres au nord du fleuve, le seul que Shen Ao admirait était Fang Jifan.
De toute ma vie, si je ne connais pas Fang Jifan, même en tant que débauché, ce sera en vain.
La légende est à la hauteur de son nom !
Shen Ao et les autres sortirent en file de la Salle Minglun. Shen Ao se souvint soudain de quelque chose. « Ils ont dit tout à l'heure que je devais rester ! Je n'ai pas apporté mes vêtements de rechange ni mon maquillage… »
Hélas, personne ne lui prêta attention.
Il ne put que suivre docilement quelqu'un qui montrait le chemin vers l'extérieur. En regardant à travers l'enceinte de l'école, il ne vit pas de pensionnats.
À la place, il aperçut de nombreux gardes villageois robustes qui patrouillaient avec des chiens féroces.
Au-delà d'une parcelle de champs s'alignaient des rangées de maisons.
« Maisons » était peut-être généreux… Elles ressemblaient plus à des latrines. Au minimum, les latrines de la famille Shen étaient des lieues devant.
Ces habitations avaient clairement été bâties à la hâte, bricolées avec des branchages et du chaume ramassés à proximité. Pour installer d'urgence les réfugiés affluant de Miyun, une section des Collines de l'Ouest avait été désignée. Ces trois cents familles y vivaient désormais.
« …… » Shen Ao jeta un coup d'œil et haleta d'horreur.
L'homme qui le guidait garda un visage impassible. « Le Savant Zhu et le Comte nouvellement établi ont décrété : À partir d'aujourd'hui, vous vivez avec les deux familles de réfugiés assignées à bing-ding. Vous mangerez et logerez avec eux. Pas de fuite. Si vous courez, on vous brise les jambes d'abord. Vos parents ont payé de fortes sommes pour vous envoyer ici. Le Savant Zhu et le Comte nouvellement établi seront responsables de mener cela à bien. »
« Quoi ? » Shen Ao ricana avec arrogance. « Mes chenils à la maison sont mieux que ça ! Et qui oserait m'arrêter si je veux partir ? »
Il frémissait de défi. Cet endroit ? Invivable ! La maison l'appelait.
Cependant, quelqu'un d'autre agissait visiblement plus vite. Avec un hurlement de désespoir, il s'élança comme un fou à travers les champs vers le côté opposé.
Presque instantanément, un groupe de villageois costauds entendit le vacarme. Avec leurs chiens, ils saisirent des fourches et le poursuivirent. Le fuyard n'eut guère de chance et s'écrasa la face la première dans la neige.
Quelques instants plus tard, Shen Ao vit deux jeunes hommes converger vers la scène. L'un avait l'air d'un lettré ; l'autre d'un jeune gentleman. Ils marchaient épaule contre épaule.
Alors… Shen Ao assista à un spectacle qu'il n'oublierait jamais.
Ces deux jeunes gens fondirent sur le lettré gisant face contre terre dans la neige, lui assénant une volée de poings et de pieds.
Leurs coups… étaient féroces !
« Cours ! Cours maintenant, quoi ? Tu ne peux plus t'enfuir, hein ? Famille Liu ? Quelle famille Liu ? Le pouvoir de ton père ? Peut-il se comparer au père du Savant ? Vieux Fang ! Hisse-le ! Hisse-le pour le fouetter ! Moi… patient depuis si longtemps, j'ai appris l'art du médecin ! J'ai de l'expérience ! »
« AAAAAARRRGGGHHH ! »
La douleur le tordit, brisant ses os. Ses cris d'agonie déchirèrent les cieux. Shen Ao ne put réprimer un frisson.