Voyant Fang Jifan sourire en évoquant trois cents taels par an, la première réaction de Shen Wen fut de maudire !
C'était purement du vol. Même si Shen Wen engageait un précepteur privé pour ses propres enfants, le coût n'excéderait pas vingt à trente taels par an.
Mais toi, tu réclames tranquillement trois cents taels ? Tu n'as donc aucune honte ?
Cependant, Shen Wen déclara avec droiture : « Parrainer l'école et réparer les bâtiments scolaires sont des devoirs qui s'imposent. En tant qu'académicien de Hanlin, je souhaitais depuis longtemps faire ce qui est en mon pouvoir pour les étudiants. Puisque Neveu Fang est d'accord, c'est parfait. Neveu Fang, j'apprends avec joie que vous fournissez des talents à la cour impériale. Si tel est le cas, j'enverrai quelqu'un livrer l'argent demain. Ne refusez pas, Neveu Fang. Ce n'est qu'une modeste marque de ma reconnaissance pour l'Académie des Collines de l'Ouest. »
Bien que le prix fût un peu élevé, la famille Shen avait l'argent qu'il fallait. Après tout, ils étaient de grands propriétaires terriens. Même sans compter sur son salaire officiel, payer trois cents taels par an n'était pas une charge financière majeure.
Mais son fils ne détenait pas de diplôme d'examen impérial.
Shen Wen pouvait encore faire ce calcul clairement.
Cependant…
Après avoir dépensé l'argent, il ressentit tout de même une douleur au cœur. À l'origine, il avait voulu se lier à Fang Jifan et partager des anecdotes sur la façon dont il avait soutenu le père de Fang Jifan par le passé.
Mais maintenant, depuis qu'on avait parlé d'argent, Shen Wen trouva tout cela plutôt dénué de sens. Humph, ce type ne pense qu'à l'argent !
Shen Wen n'avait pas la patience de perdre plus de mots. Sans hésiter, il dit : « Adieu ! »
Après cette affaire, des cartes de visite tombèrent sur la famille Fang comme des flocons de neige.
Cette fois, l'agitation fut encore plus grande.
Le récent examen provincial avait véritablement effrayé tout le monde.
C'était purement et simplement ne laisser aucune marge de survie aux autres.
Même les familles possédant des lettrés décents et quelque talent commencèrent à y prêter une attention sérieuse.
La performance dominatrice de l'Académie des Collines de l'Ouest ajouta une couche d'inquiétude supplémentaire dans les cœurs.
Réfléchissez : même si vous étudiez bien, qui peut garantir qu'au prochain examen impérial, des lettrés de l'Académie des Collines de l'Ouest, armés de méthodes secrètes que nul ne connaît, ne vous feront pas rétrograder ? Bien qu'on ait pu être sûr que les siens seraient reçus, avec tant de nouveaux concurrents, c'était devenu difficile à dire.
Par conséquent, tout le monde dans la capitale cherchait désormais des relations.
Fang Jifan était assez correct ; il décida d'accepter cent cinquante xiucai.
Cent cinquante xiucai n'était pas un petit nombre, en réalité.
Bien sûr, ce n'était que la première fournée, juste un essai.
Soixante-quinze d'entre eux furent admis en payant trois cents taels. Bientôt, Fang Jifan commença à soupçonner qu'il était vraiment un débauché.
Parce qu'exiger trois cents taels… avait encore l'air du vol. S'il l'avait su, il aurait dû en demander cinq cents.
Avec l'argent, il pouvait reconstruire et réparer l'académie, et ériger de nouveaux bâtiments scolaires.
Les autres soixante-quinze places ne nécessitaient pas d'argent ; elles devaient être sélectionnées par Wang Shouren et les autres personnellement.
Ces derniers jours, Fang Jifan était si occupé qu'il n'avait pas le temps de poser le pied à terre.
Les réfugiés de la région de Miyun étaient arrivés aux Collines de l'Ouest avec leurs familles.
En réalité, leur nombre n'était pas important, simplement environ trois cents foyers, grosso modo mille personnes.
Mais l'arrivée soudaine de tant de monde tendit tout de même les ressources des Collines de l'Ouest.
Sa Majesté ordonna au prince héritier de secourir les réfugiés, ce qui signifiait essentiellement que, quelle que soit la méthode employée, il ne devait pas les laisser mourir de faim.
Mais évidemment, Fang Jifan devait encore réfléchir à d'autres moyens de gérer cette affaire plus convenablement.
Ce matin-là, Zhu Houzhao et Fang Jifan se rendirent ensemble aux Collines de l'Ouest.
Liu Jin trottina également derrière eux. Il était maigre comme un clou, mais son moral était étonnamment bon. À peine arrivés aux Collines de l'Ouest, il produisit miraculeusement un édit impérial. « Édit impérial ! »
« …… » Zhu Houzhao se tenait les mains dans le dos, l'air très satisfait de lui-même.
Fang Jifan fut à nouveau un peu abasourdi.
D'où sortait cet édit impérial ?
Mais beaucoup de gens dans l'académie s'agenouillèrent.
Ils entendirent Liu Jin proclamer : « Par le mandat du Ciel, l'Empereur décrète : le prince héritier Zhu Houzhao est intelligent et bienveillant. Il a fondé l'Académie des Collines de l'Ouest et enseigne efficacement. Depuis qu'il a pris la direction du Palais de l'Est, il a assidûment rempli ses devoirs de prince héritier. Il possède une grande vertu et a beaucoup œuvré, obtenant de grands résultats. Cet Empereur… est très satisfait. Par décret spécial, le prince héritier Zhu Houzhao se voit accorder le diplôme d'examen impérial de xiucai… »
« …… »
Tandis que Liu Jin lisait le décret, Fang Jifan restait mi-crédule mi-dubitatif, songeant que le prince héritier venait juste d'avoir des ennuis ; il n'allait tout de même pas oublier la douleur sitôt la blessure guérie.
Mais lorsqu'il entendit Liu Jin lire des expressions comme « intelligent et bienveillant » et « a beaucoup œuvré, obtenant de grands résultats », Fang Jifan fut terrifié.
Merde… un autre édit forgé !
Lorsqu'il entendit qu'on accordait spécialement au prince héritier le grade de xiucai, Fang Jifan sentit une douceur dans la gorge. Il se serra la poitrine, faillit vomir du sang.
Vous m'insultez ? L'Empereur émet un décret pour vous accorder spécialement le grade de xiucai ?
Vous êtes le prince héritier ! Altesse, ayez donc un peu de dignité !
Fang Jifan fixa Zhu Houzhao, hébété.
Zhu Houzhao, les mains toujours dans le dos, restait joyeux. « Très bien, très bien, c'est fini. Votre Fils et Serviteur remercie pour la grâce, remercie pour la grâce. Père Impérial est si attentionné envers Votre Fils et Serviteur ; je suis profondément ému. J'étudierai certainement avec acharnement pour rendre le grand amour de Père Impérial. Liu Jin, Liu Jin, va le faire encadrer et l'accrocher. Tout le monde écoute, à partir de maintenant, vous devez appeler Ce Palais « Lettré Zhu ». C'est le décret de Sa Majesté. Quiconque oserait ne pas obéir, Père Impérial l'a dit lui-même : on lui brisera les pattes de chien ! »
Très bien, tout le monde était stupéfait.
L'Empereur devait vraiment s'ennuyer, se saupoudrer le sexe de sel — oisif et souffrant !
Enfeoffrer le prince héritier comme xiucai ?
De toute l'histoire, on n'avait jamais entendu pareille chose.
Tout le monde se regarda.
Soudain, les yeux de quelqu'un devinrent profonds et pensifs. Peut-être… le Palais Impérial avait un sens caché. Oui, c'était ça. Sa Majesté montrait-il sa sollicitude pour les lettrés ? Le prince héritier est le fils unique de Sa Majesté. L'enfeoffrir comme xiucai, ne voudrait-il pas dire que tous les xiucai du monde sont considérés par Sa Majesté comme les siens ? Était-ce traiter les lettrés comme ses propres enfants ?
En y pensant, quelqu'un frissonna. Le cœur de l'Empereur est vraiment insondable.
Tous crièrent : « Longue vie à Sa Majesté ! »
Après leur retrait, les yeux de Fang Jifan devinrent rouges. Il ne put plus se retenir et saisit Zhu Houzhao par le col. « Altesse, cherchez-vous à me faire tuer ? »
« Vieux Fang, ne sois pas comme ça. » Zhu Houzhao, étrillé par son col, manquait d'afflux sanguin. Les veines gonflèrent sur son front, son visage rougit, et il lutta pour respirer en disant : « Parlons correctement. »
Liu Jin intervint sur le côté : « Fang Jifan, comment oses-tu ! »
Fang Jifan lança alors un regard fulgurant à Liu Jin. Liu Jin devint immédiatement comme une caille, baissa prestement la tête, et n'osa plus faire un bruit.
Fang Jifan le relâcha alors.
Zhu Houzhao haleta. « Pourquoi recourir à la violence ? Maintenant Ce Palais est aussi un lettré. On raisonne ; on doit être raffiné. Hou… hou… hou… »
Fang Jifan se contenta de fixer froidement Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao sourit gêné. « D'habitude aux Collines de l'Ouest, tout le monde appelle Ce Palais « Petit Lettré Zhu ». Maintenant que l'identité de Ce Palais est révélée, être appelé autrement met mal à l'aise. « Petit Lettré Zhu » est mieux, plus intime. Ne soyez pas toujours si nerveux. Quel est le problème ? Ce Palais travaille pour Père Impérial dehors. Comme le dit le proverbe, un général sur le terrain peut désobéir aux ordres du souverain ! Très bien, ne vous en faites pas. Si Ce Palais se fait battre, c'est mérité, et Ce Palais ne vous y entraînera certainement pas. Ce Palais… non, Ce Lettré a compris. Comment nous, lettrés, pourrions-nous flatter et servir le souverain ? Allez-y, frappez-moi si vous voulez. Ce Lettré a de l'intégrité. »
« …… »
Après avoir dit cela, Zhu Houzhao s'assit, but une gorgée de thé, et ordonna à Liu Jin d'aller faire encadrer l'édit impérial. Il l'observa attentivement contre le mur un moment et ne put s'empêcher de soupirer. « Ce radis a pourri, donc l'empreinte du sceau n'est pas bonne. La prochaine fois, Ce Palais se fera faire un Sceau d'Or, et ce sera propre. C'est vraiment pas facile. Comment ai-je bien pu devenir xiucai ? »
« Vieux Fang. » Il tapa sur l'épaule de Fang Jifan. « Hé, remonte le moral. Ne fais pas cette tête. La prochaine fois, Ce Lettré t'émettra un édit impérial te décrétant lauréat provincial. Ton savoir est supérieur au mien. Ce Lettré est très impressionné. »
« …… » Fang Jifan était engourdi. Il retroussa les lèvres et dit : « Hah, même un chien de la famille Fang pourrait devenir lauréat provincial. Qu'y a-t-il de si génial à être lauréat provincial ? »
« Hé, tu insultes les gens ! » Dit Zhu Houzhao sans vergogne.
Fang Jifan rumina une question : savoir si son image s'était grandement améliorée aux yeux des autres. Mais maintenant, il comprenait : non. Avec des ordures comme Zhu Houzhao autour, tout le monde savait que le prince héritier s'amusait avec lui. Bien des choses ne pourraient probablement pas s'éclaircir de sa vie.
« Très bien, maintenant nous avons deux choses à faire. Premièrement, enseigner aux lettrés à étudier. Deuxièmement, installer les réfugiés. » Fang Jifan prit une grande respiration, trop paresseux pour s'occuper de ce type plus longtemps. S'il veut courtiser la mort, qu'il le fasse. Fang Jifan était un homme de caractère à l'intérieur. Il avait beaucoup d'affaires importantes à traiter.
« Comment enseigner, et comment les installer ? » Zhu Houzhao regarda Fang Jifan avec des yeux brillants.
Fang Jifan prit une grande respiration. « Unité de la connaissance et de l'action ! »
…
Dans le Pavillon de la Chaleur.
L'Empereur Hongzhi, profitant d'un bref moment de loisir, tenait un radis dans la main, l'examinant à gauche et à droite. Il ne put s'empêcher de marmonner tout seul !
Puis il leva les yeux et demanda à Xiao Jing : « Un radis peut-il être sculpté en sceau ? »
Xiao Jing fut perplexe. Il dit : « Cela… cela… Votre Serviteur ne sait pas. »
L'Empereur Hongzhi posa le radis, fixa le plafond d'un air absent, et marmonna : « Ce gamin n'est vraiment pas du genre à économiser l'huile de la lampe ! Cet Empereur lui a dit d'installer les réfugiés. Je ne sais pas s'il saura s'en tirer correctement. Il ne doit surtout pas rendre la vie plus dure à ces réfugiés. »
« Votre Majesté, le prince héritier n'est pas ce genre de personne… non… » Cela commençait comme une phrase affirmative, mais à mi-chemin, Xiao Jing se mit à douter de la vie. Après une seconde de silence, il finit par ajouter un « non ».
L'Empereur Hongzhi ricana. « Le ministre Fang a dit qu'il veut prendre les choses en main indépendamment. Alors cet Empereur se contentera de regarder comment il gère seul. Envoie quelqu'un pour le surveiller. »
Xiao Jing resta silencieux un moment avant de dire : « Votre Serviteur pense qu'il vaudrait mieux ne pas surveiller. Si le Dépôt de l'Est et la Garde impériale apparaissent aux Collines de l'Ouest, ne signifierait-ce pas que Votre Majesté ne fait pas confiance au prince héritier ? Votre Majesté, ce que Fang Jifan a dit, c'est de laisser le prince héritier gérer librement. Si nous surveillons et espionnons, cela perd son but initial.
« De plus, Votre Serviteur a toujours senti que le prince héritier n'est pas aussi mauvais que Votre Majesté le pense. C'est un homme filial et aussi capable de faire avancer les choses. »
« Vraiment ? » L'Empereur Hongzhi parut quelque peu dubitatif.
Xiao Jing dit sérieusement : « Exactement. Votre Majesté a trop de doutes. Votre Serviteur en répond sur sa tête : le prince héritier… travaillera assurément avec diligence pour partager les soucis de Votre Majesté… »
L'expression de l'Empereur Hongzhi s'adoucit enfin un peu.
Il savait que les paroles de Xiao Jing contenaient une part de réconfort, mais en y réfléchissant bien, après tout, c'était son propre fils. Pouvait-il vraiment être aussi totalement désespéré qu'il le pensait d'ordinaire ?
Juste à ce moment, un jeune eunuque apparut au seuil.
L'Empereur Hongzhi le vit et fit signe à Xiao Jing des yeux.
Xiao Jing dit alors sévèrement : « Qu'y a-t-il ? »
« Le Dépôt de l'Est… le Dépôt de l'Est a envoyé un rapport secret… »
Xiao Jing regarda l'Empereur Hongzhi.
L'Empereur Hongzhi dit calmement : « Quelle affaire est si urgente ? Apportez-le ici pour que je le voie. »