C'était Liu Jin.
Le même Liu Jin qui avait franchi le col de Shanhai en prétendant venir du Palais impérial, avant d'être battu à moitié mort. Il avait de justesse survécu, se soignant pendant une demi-lune dans un Temple du Dieu de la Ville en ruines hors des murs. Il avait survécu en attrapant quelques lapins et avait eu la chance inouïe d'avoir emporté ses marmites et ses poêlons.
Le même Liu Jin qui avait failli être vendu comme esclave et n'avait échappé qu'en courant pendant des lieues dans la neige.
Le même Liu Jin qui avait essuyé d'innombrables regards méprisants en mendiant vers le sud, jusqu'à la Capitale.
La distance du col de Shanhai à la Capitale n'était pas si grande.
Mais pour Liu Jin, c'avait été comme traverser des milliers de montagnes et de rivières.
Aujourd'hui, il voyait enfin le Prince héritier.
Liu Jin… pleura.
Pour la première fois, il ne se soucia plus de son ballot. Il ne se soucia plus des marmites, poêlons, bols et plats qu'il contenait. Il ne se soucia plus du bout de chandelle à demi consumé, du papier hygiénique grossier, de la pierre à encre cassée ramassée on ne sait où, ou du demi-pain de maïs cuit à la vapeur.
Rien de tout cela n'avait plus d'importance. Pas un seul brin n'avait d'importance.
Liu Jin releva son visage gelé, les larmes coulant librement tandis qu'il sanglotait à pleine gorge. Puis il tendit son bras émacié, peau sur os, et se mit à se frapper la poitrine à répétition. « Altesse, Altesse… Ce serviteur est Liu Jin, Liu Jin ! Ce serviteur vous a enfin retrouvé. Ce serviteur… vous a retrouvé… »
Il pleura et hurla de toutes ses forces, puis s'effondra face contre la neige. « Altesse… »
Tandis que Liu Jin était submergé par la douleur, Zhu Houzhao ressentit une soudaine flambée de colère dès qu'il entendit le nom « Liu Jin ».
Il avait pensé jusque-là… que Liu Jin avait fui pour échapper au châtiment.
Qui aurait pu deviner que ce vaurien non seulement n'avait pas fui, mais était encore en vie et avait même l'audace de se présenter devant lui !
Zhu Houzhao fonça et lui visa un coup de pied direct, enragé : « Chien de créature ! Comment oses-tu montrer ta figure ici ! Qu'as-tu fait à Jinzhou ? »
« Ce serviteur mérite la mort dix mille fois », fit Liu Jin en se prosternant dans la neige.
Zhu Houzhao leva la jambe pour un second coup, mais s'arrêta à mi-chemin.
Pour féroce et insultant qu'il fût d'ordinaire, Liu Jin le servait depuis l'enfance.
Zhu Houzhao avait toujours été ainsi — sauvage et sans retenue dans ses divertissements habituels, particulièrement capricieux envers Liu Jin. Mais quand il s'agissait de tuer quelqu'un… il n'était pas tout à fait si méchant.
Son pied hésita, puis redescendit lentement. Il serra les lèvres et fixa la misérable silhouette qui se prosternait dans la neige, une expression complexe traversant ses yeux.
Après un long silence, il dit enfin froidement : « Il t'est interdit de manger pendant trois jours. »
« Oui ! Bien sûr ! » La réaction de Liu Jin fut une joie pure, en larmes. Il enlaça la jambe de Zhu Houzhao et éclata de nouveau en sanglots bruyants ! Son Altesse était bien trop bon ! Un simple jeûne de trois jours ! Submergé de gratitude, il pleura encore : « Ce serviteur obéit à l'ordre de Son Altesse ! Ce serviteur remercie Son Altesse pour sa clémence ! Altesse, ce serviteur vous a désiré ardemment ! Chaque nuit dans ses rêves, ce serviteur vous voyait… vous voyant lui lancer beaucoup de petits pains cuits à la vapeur… Altesse… ce serviteur ne peut pas vivre sans vous. Vraiment, il ne le peut pas ! »
Larmes et morve coulaient à flots, et les sanglots déchirants reprenaient.
Fang Jifan se tenait à quelque distance. Il fit quelques pas en avant, puis regarda Liu Jin en bas, avec un étrange sentiment au cœur.
L'histoire retient bien des figures abominables.
Mais l'histoire, après tout, ne saisit que des fragments.
Ainsi, quand un méchant est décrit, le pinceau de l'historien n'utilise peut-être que quelques traits pour esquisser un homme en bon ou en mauvais. Pourtant, au bout du compte, un homme reste un homme. Regarder quelqu'un en face révèle que même ceux jugés entièrement pervers peuvent avoir leur face tendre, vulnérable.
Le Liu Jin de l'histoire, devenu eunuque du Palais chargé des Mémoriaux et commandant le Dépôt de l'Ouest, semblait une personne totalement différente de cette figure misérable, rampante dans la neige, humble comme la poussière.
Le destin humain… est vraiment bizarre !
Voyant un nouveau venu, Liu Jin serra instinctivement sa prise sur la jambe de Zhu Houzhao, de peur qu'on ne l'emmène.
Zhu Houzhao lança avec impatience : « Assez ! Assez ! Chien de créature ! Lâche ce Palais ! Reviens au Palais de l'Est avec ce Palais ! Pleure encore une fois, vas-y ! Essaie ! Ce Palais n'est pas encore mort ! Qu'est-ce que tu brailles ?! »
Liu Jin trembla, s'efforçant de reprendre un peu de contenance. Chancelant, il se releva, puis se retourna pour ramasser son ballot. Il le roula et le remit sur son épaule.
Zhu Houzhao lui lança un regard dégoûté. « Tu as eu la vie dure dehors, hein ? »
« Dure le jour », répondit Liu Jin, la crasse sur son visage se plissant en un large sourire, « mais pas la nuit ! La nuit, ce serviteur pouvait rêver. Rêver de Votre Altesse faisait du bien à ce serviteur. »
« Qu'est-ce que tu ricanes idiotement ? »
Liu Jin continua de grinner. « Heureux ! »
« Chien de créature ! » Zhu Houzhao sentit la rage repartir. Ce chien de serviteur lui donnait vraiment envie de le battre à mort.
« Oui, oui. Ce serviteur mérite la mort dix mille fois. »
« Trouve une nouvelle phrase », rétorqua Zhu Houzhao, les mains croisées dans le dos, grattant la neige meuble de sa botte. « Arrête de dire "mérite la mort dix mille fois" tout le temps. »
« Ce serviteur a manqué Votre Altesse jusqu'à en mourir. »
« … »
Zhu Houzhao prit congé de Fang Jifan.
« Vieux Fang, souviens-toi de ce qu'on a dit tout à l'heure. C'est rare que ce Palais prenne ses responsabilités tout seul. »
Fang Jifan détailla de nouveau le misérable Liu Jin. Liu Jin baissait la tête, évitant son regard, semblant… terrifié.
Fang Jifan regarda à nouveau Zhu Houzhao, en souriant. « Bien sûr. Soyez tranquille, il n'y a pas de problème. »
Zhu Houzhao hocha la tête. « L'entendre met l'esprit de ce Palais en paix. »
…
Fang Jifan regagna sa demeure.
Avant qu'il n'atteigne la porte, une silhouette surgit des flocons tourbillonnants et lui claqua lourdement l'épaule.
« Neveu Fang… »
Fang Jifan leva les yeux, surpris.
Il vit un homme vêtu d'un uniforme de Qilin et coiffé d'un chapeau officiel à ailes. Fang Jifan le trouva vaguement familier. « Vous êtes… »
« Neveu Fang a vraiment la mémoire courte », dit l'homme en feignant l'agacement. « Grand Secrétaire de l'Académie Hanlin… »
Fang Jifan se souvint. No wonder il lui semblait si familier.
N'était-ce pas Shen Wen, Grand Secrétaire de Hanlin ?
Fang Jifan n'avait pas une impression particulièrement marquée de ce Shen Wen. Qu'avait encore fait ce type… ?
Shen Wen soupira avec émotion. « Les temps ont changé, vraiment changé. Ton père n'avait pas eu près de ton succès à l'époque. Je me souviens encore, il y a vingt ans, quand ton père a hérité de son titre pour la première fois. Il était jeune alors, immature, s'est vraiment battu et a fendu la tête de quelqu'un. »
« … » Fang Jifan fut un instant stupéfait.
Il ne comprenait pas pourquoi l'histoire de sa famille était si tachée de sang — un grand-père qui rapportait ou faisait rapporter des gens de la forteresse de Tumu, et un père qui fendait des têtes ou se la faisait fendre…
Voyait l'air totalement perplexe de Fang Jifan…
Shen Wen ricana, soufflant de l'air chaud. « À l'époque, je venais à peine d'entrer à l'Académie Hanlin moi-même. J'ai été muté à la Censure comme censeur superviseur. Quel vacarme ça a fait ! Tout le monde réclamait la mise en accusation de ton père. Et sais-tu ce que j'ai dit ? J'ai dit : "Le Comte de Nanhe vient à peine d'hériter de son titre. Il descend d'une lignée de serviteurs loyaux et vertueux. Il est jeune. Il ne comprend pas encore. Il est vraiment inapproprié de le critiquer si durement pour une offense mineure." J'ai tenu bon sous une pression considérable… Ah, mais assez de ces vieilles histoires poussiéreuses… »
Shen Wen regarda Fang Jifan. « Mais vraiment, il n'y a pas grand sens à le raconter maintenant. »
« … » Fang Jifan resta quelque peu sans voix.
Le point crucial, c'était qu'il avait faim. Il n'avait pas le temps d'écouter ces vieilles histoires. Il alla à l'essentiel. « Soyons directs. Qu'est-ce qui vous amène à me chercher, Oncle Shen ? »
Shen Wen fut pris de court.
Il trouva Fang Jifan… bien trop brutal.
C'était plutôt grossier.
Ne pouvait-il pas faire un petit détour poli ?
Bah, avec des gens grossiers, il faut des méthodes grossières.
Shen Wen dit simplement : « L'Académie des Collines de l'Ouest… il reste des places ? Ah, ça me fait vraiment mal de demander. J'ai un fils ingrat. »
En parlant, Shen Wen adopta une expression profondément peinée.
De toutes les sottises qu'il avait débitées, c'était probablement la seule phrase sincère.
Shen Wen, éminent académicien de Hanlin, était un lettré d'une érudition profonde. Il n'y avait qu'un problème… son fils bon à rien. Il avait toujours caché cette affaire. Il n'osait même pas amener son fils à la Capitale quand il y était en poste.
Pourquoi ? Bien que le garçon ait réussi à obtenir le statut de Lauréat métropolitain par privilège de grâce, il refusait d'étudier et glandait toute la journée. Le cœur de Shen Wen était usé par l'inquiétude pour lui.
Quand les résultats de l'Examen provincial furent affichés, la première réaction de Shen Wen fut que ce soi-disant « Nouvel Apprentissage »… était vraiment… vraiment…
Il se mit à s'inquiéter pour l'érudition orthodoxe des Grand Ming. Quant à ces doctrines absurdes du Nouvel Apprentissage, qu'elles prospèrent ou non, avec treize Lauréats provinciaux à leur actif, elles étaient vouées à atteindre de nouveaux sommets.
Mais peu après, son esprit se mit à bouillonner d'autres pensées.
Au final, rien d'autre n'importait. Des générations d'ancêtres, plus ses propres efforts, avaient bâti cet imposant héritage familial, pourtant un fils ingrat était censé l'hériter. Avec le seul rang de Xiucai, comment ce garçon bon à rien pourrait-il maintenir cette famille uni ?
Non ! Il fallait qu'il réussisse les examens !
Vraiment, Shen Wen avait presque abandonné. Mais en voyant les résultats de l'Examen provincial, une lueur d'espoir renouvelé s'alluma en lui.
Le fils benêt de Seigneur Liu avait réussi à devenir Premier Lauréat Provincial ! Pourquoi pas le mien ?
En y retournant dans tous les sens… Ah, foutu pour la face. Foutu pour la fierté. Mon fils doit entrer à l'Académie des Collines de l'Ouest.
Nourrissant l'idée des Collines de l'Ouest comme une « balle empoisonnée enrobée de sucre », il comptait recracher le noyau empoisonné du « Nouvel Apprentissage » tout en gardant l'enrobage sucré de l'« Essai à huit jambes ». En bref, son fils impie devait entrer à l'Académie des Collines de l'Ouest.
Fang Jifan rayonna. « C'est facile. »
« Quoi ? » Shen Wen n'avait pas prévu un accord si immédiat. Ce n'était pas dans le script ! Il avait plein d'arguments préparés qu'il n'avait même pas utilisés !
Fang Jifan n'aurait-il pas dû tergiverser un peu, exprimer des difficultés, et radoter sur divers obstacles ?
« Cependant… l'Académie des Collines de l'Ouest… » Fang Jifan afficha soudain un air embarrassé. « Les bâtiments sont passablement délabrés. J'ai depuis longtemps l'intention de les rénover. Mais, Académicien Shen, il me manque les fonds. »
En prononçant ces mots, Fang Jifan regarda l'homme avec sincérité.
Les yeux de Shen Wen s'écarquillèrent comiquement tandis qu'il fixait Fang Jifan.
Ce gamin osait dire qu'il n'avait pas d'argent ? C'était d'un culot absolu.
Même s'il liquidait tous les biens de la famille Shen, ça ne représenterait pas une fraction de la richesse de la famille Fang !
Bien sûr, des années d'expérience à naviguer dans les eaux traîtresses de la fonction publique disaient à Shen Wen qu'il ne devait pas révéler ce fait !
Il força un sourire crispé. « Bien sûr, naturellement… Avec les vastes entreprises de la famille Fang… les frais de vie doivent en effet être considérables… »
« Alors… peut-être pourriez-vous faire un petit don ? » suggéra Fang Jifan, regardant Shen Wen avec un sourire engageant.
D… don…
Un terme plutôt agréable, certainement plus tactique que de réclamer l'argent au grand jour.
« Vous fixez le montant. »
Fang Jifan sauta les politesses. « Trois cents taels… par an ! »
« … »