Zhu Xiurong posa sur Fang Jifan un regard doux. Ses lèvres roses s'étirèrent en un sourire tandis qu'elle murmurait : « Comment se fait-il que tu saches tant de choses alors que mon frère, qui a ton âge, ne comprend rien ? »
C'était en effet une excellente question.
Fang Jifan soupira. « Le Prince héritier possède une intelligence remarquable, bien au-delà de la plupart des hommes. D'ailleurs, en sa qualité de Prince héritier résidant au Palais de l'Est, Son Altesse apprend auprès des plus grands savants et des esprits les plus éclairés du monde. Vraiment, Princesse, vous vous trompez. Son Altesse n'est pas ignorant du tout. Il est très intelligent et sait déjà beaucoup de choses. »
Gardant une expression neutre, Fang Jifan continua : « Naturellement, Son Altesse reste légèrement en deçà… assez mesquinement en deçà… comparé à moi-même. Cela tient peut-être à son naturel joueur, tandis que je me consacre ardemment aux livres. Tandis que d'autres font voler des faucons ou bricolent des montres, je sonde les vérités profondes de toutes choses. Je ne revendique nul intellect exceptionnel ; je me contente d'appliquer l'adage de l'oiseau lent qui s'envole tôt. La diligence est le sentier escarpé de la montagne des Livres ; la peine est la barque qui navigue sur la mer sans fin de l'apprentissage, car apprendre pourquoi me procure une joie profonde. »
Zhu Xiurong cligna des yeux, puis hocha la tête pensivement. « Cela a parfaitement du sens. C'est précisément pour cela que je trouve de tels individus vraiment admirables. Songez-y : vous venez vous aussi d'une lignée distinguée. Certes, contrairement à mon frère le Prince héritier, vous n'êtes que l'héritier du Comte de Nanhe. Vous pourriez vous reposer sur ce titre, vous vautrer dans la soie et les mets délicats toute votre vie, en jouissant de prospérité et de gloire. Pourtant, vous possédez la tranquillité nécessaire pour vous immerger dans l'étude. Peu y parviennent. Ma Mère l'Impératrice observe de nombreux jeunes nobles de la Capitale abuser du pouvoir de leur famille, s'ébattre sans retenue, courir les femmes, jouer avec les oiseaux et semer le trouble. Ils se perchent sur le Registre des Mérites de leurs Ancêtres, leur vie n'est qu'une torpeur brumeuse et ivre, nuisant aux autres dans la Capitale. Vraiment détestable. Comte nouvellement établi, mon admiration pour vous ne fait que grandir. Moi aussi, je me consacrerai à l'étude assidue, afin de… »
Ses paroles sincères déconcertèrent inattendument Fang Jifan. Lorsqu'elle prononça « afin de… », ses yeux s'écarquillèrent vivement. Il détourna prestement le visage, cachant son air triomphant à Zhu Xiurong.
Cependant, Zhu Xiurong acheva : « … afin de ne pas décevoir vos enseignements. »
[…]
L'ajout de quelques mots à peine changeait entièrement le sens.
Une bête ! Il était vraiment une bête ! Il ne pouvait croire que ses propres pensées aient dévié si inconvenamment. Une pensée malsaine — tout à fait inconvenante ! Fang Jifan avait de la morale !
Fang Jifan esquissa un pâle sourire, sa main reposant encore légèrement sur l'avant-bras de Zhu Xiurong.
Soudain, comme d'un commun accord tacite, un silence gêné s'installa entre Zhu Xiurong et Fang Jifan. Une rougeur teinta les joues charmantes de Zhu Xiurong, laissant deviner des pensées inconvenantes qui tourbillonnaient en elle. Elle mordit doucement sa lèvre, attendant que Fang Jifan parle.
Les lèvres de Fang Jifan bougèrent sans un son, les mots lui échappant.
Finalement, leurs regards se croisèrent, et tous deux se mirent à rire malgré la tension.
Lorsque le silence s'étira de nouveau, Fang Jifan le rompit enfin : « L'état de Votre Altesse reste stable. »
« Mm », fit Zhu Xiurong en hochant doucement la tête.
Fang Jifan leva les yeux vers les poutres du plafond, cherchant fiévreusement un autre sujet de conversation. Il lâcha : « Je me demande quand la Maladie du Cerveau de Votre Altesse fera sa prochaine rechute. »
« Quoi ? »
Fang Jifan se figea. Il avait vraiment dit sa pensée tout haut.
Zhu Xiurong, elle, murmura : « En fait… elle pourrait rechuter dès demain… »
« Cela serait… inconvenant ? Peut-être… attendre encore quelques jours ? » À sa surprise, le visage de Fang Jifan devint écarlate, son regard rivé intensément sur Zhu Xiurong.
« Soit. Je m'en remets à votre jugement. Vous avoir ici pour échanger des propos oisifs est… vraiment agréable. » En prononçant ces mots, Zhu Xiurong se sentit décontenancée. Son éducation stricte lui donnait l'étrange sensation d'être audacieuse.
Fang Jifan inspira profondément, réticent à partir. Pourtant, considérant que leur entretien avait déjà été fort long, même si Nourrice Liu n'osait pas faire de scandale, s'attarder davantage risquait de nuire à la réputation de la Princesse Taikang.
Alors, Fang Jifan se leva poliment. « Alors, ce sujet prend humblement congé. »
Il se détourna sans se retourner, craignant de perdre contenance. Fang Jifan était bel et bien un homme moral !
Il rassembla ses forces, soulevant des jambes lourdes comme du plomb fondu, et quitta lentement le palais.
Franchir la Porte Méridienne lui donna l'impression de renaître.
Des flocons tourbillonnaient follement au-dessus de sa tête, pourtant Fang Jifan ne ressentait aucun froid. Juste à ce moment, une main s'abattit lourdement sur son épaule.
Fang Jifan tressaillit, le visage blêmissant comme s'il était pris en flagrant délit.
Puis vint la voix de Zhu Houzhao : « Hahaha ! Bien joué, Vieux Fang ! Tu as vraiment sauvé Ce Palais cette fois. Sinon, je serais mort sans même un endroit où reposer mes os ! »
C'était le Prince héritier. Zhu Houzhao portait un chapeau en bambou, vêtu d'une épaisse cape de paille, volumineuse contre le froid. Une fine couche de neige couvrait son chapeau ; il attendait manifestement depuis un moment.
« Soigner ma sœur a pris tant de temps que Ce Palais a failli geler sur place ! » se plaignit Zhu Houzhao, ôtant son propre chapeau pour le poser sur la tête de Fang Jifan. « N'attrape pas froid. Tu n'es pas comme Ce Palais – Ce Palais excelle en Archerie et Équitation, solidement bâti. Toi… tu l'es un peu moins ! Haha ! Maintenant, les choses sérieuses… »
Des flocons se posèrent calmement sur le chignon de Zhu Houzhao. Insouciant, il exhalait une buée visible tout en tirant un mémoire de sous sa lourde cape. « Père Impérial n'a-t-il pas confié à Ce Palais la charge de gérer les affaires seul ? Il a assigné cette tâche – qu'en penses-tu ? »
Fang Jifan prit le mémoire. Il signalait que des réfugiés affluaient vers Miyun à cause du désastre de la neige, nécessitant une réinstallation.
Fang Jifan comprit instantanément l'intention de Sa Majesté. « Réinstallation » signifiait simplement que le Prince héritier devait mener le déplacement de ces réfugiés vers les Collines de l'Ouest.
Réinstaller les réfugiés n'était pas trivial, mais gérable pour l'opération des Collines de l'Ouest.
Fang Jifan regarda Zhu Houzhao. « Prince héritier. Connais-tu la bonne approche ? »
« Simple ! » grina Zhu Houzhao. « On les amène aux Collines de l'Ouest. On les nourrira jusqu'à ce qu'ils en aient plein le ventre. »
[…] Fang Jifan sourit faiblement. « Prince héritier, si réinstaller les réfugiés était si simple, se contenter de les nourrir me semble trop simpliste. »
Zhu Houzhao parut perplexe. « Quoi ? »
Fang Jifan expliqua : « Sa Majesté teste Votre Altesse. Leur fournir de l'argent et du grain pourrait sauver des vies – Sa Majesté l'admettrait. Mais est-ce une véritable réinstallation ?
« Donc… » Zhu Houzhao se gratta la tête. « C'est précisément ce que Ce Palais a pensé ! Pourquoi Père Impérial confierait-il à Ce Palais une tâche si aisée ? Mille réfugiés en haillons sont une bagatelle pour les Collines de l'Ouest ! »
Un sourire satisfait effleura les lèvres de Fang Jifan. En effet, l'intelligence du Prince héritier progressait.
« Pourtant, Ce Palais ne comprend toujours pas quel genre de réinstallation satisferait Père Impérial ? »
« Non. » Fang Jifan secoua fermement la tête. « Votre Altesse doit accomplir bien plus que la simple satisfaction. Votre Altesse, c'est une rare occasion d'agir par vous-même. Se contenter de satisfaire Sa Majesté compte pour peu. Prince héritier, vous devez viser l'excellence. »
« Réfléchissez, Prince héritier, » continua Fang Jifan avec sincérité. « Qu'avez-vous appris aux Collines de l'Ouest ? Songez à comment appliquer ce savoir. »
Cette fois, Fang Jifan était profondément sérieux.
Lui et Zhu Houzhao étaient amis — de vrais amis.
Ses descendants… ou plutôt, ses disciples et les disciples de ses disciples étaient innombrables. Mais des amis ? Presque aucun. Zhu Houzhao en était un. Le seul.
En vérité, Fang Jifan possédait une dévotion sincère pour la famille et le pays.
Ce n'était pas de la rhétorique. Dans sa vie antérieure, l'étude de l'histoire avait nourri cette empathie profonde. Quiconque s'intéresse aux chroniques de ses Ancêtres abrite ce souci patriotique.
Un homme ne saurait exister par la seule préservation lâche. Richesses et splendeurs perdent toute saveur sans but supérieur.
Fang Jifan fixa Zhu Houzhao intensément.
Une chance de remodeler l'histoire se dressait peut-être devant lui. Au-delà de la transformation de la productivité d'une ère, le changement le plus crucial concernait le futur Empereur Wuzong des Ming — son confident, le jeune homme face à lui.
Zhu Houzhao se gratta la tête, réfléchissant profondément. « Unité de… la Connaissance et de l'Action ? »
Sa voix sonnait incertaine.
Fang Jifan l'encouragea d'un léger sourire. « Puisque Votre Altesse pense à l'Unité de la Connaissance et de l'Action, alors essayez. Mettez-la en pratique. »
« Mais… comment ? » Zhu Houzhao croisa son regard franchement, visiblement désireux de réussir et de chérir cette chance si durement gagnée.
« D'abord, déplacez les Réfugiés vers les Collines de l'Ouest, » exposa Fang Jifan. « Ensuite, nous procéderons pas à pas, avec prudence. »
Ils cheminèrent dans la neige côte à côte. Zhu Houzhao baissa les yeux, soudain enfantin, piétinant délibérément bruyamment, bien décidé à laisser des empreintes plus profondes que Vieux Fang.
« D'accord ! » déclara Zhu Houzhao résolument. « Nous allons nous efforcer… viser le meilleur absolu ! Dépasser tout le monde ! »
Il exprima sa haute ambition, les yeux brillants d'une résolution farouche.
Il tapa sur l'épaule de Fang Jifan. « Avec toi à mes côtés, Ce Palais se sent vraiment ancré. »
« Votre Altesse me flatte, » répondit Fang Jifan en haussant un sourcil. Balayant l'horizon, il aperçut quelqu'un s'avancer vers eux d'une drôle de démarche boitillante à travers le paysage enneigé.
Zhu Houzhao sourit, rayonnant de confiance pour l'avenir.
Ce n'est qu'à mesure que la silhouette se rapprochait qu'ils discernèrent un mendiant déguenillé, en haillons — un enfant perdu.
Ici, sur la Voie impériale près de la Porte Méridienne, peut-être à cause de la forte neige ou de la négligence de la Garde impériale, ce mendiant, déraisonnant comme un fou, fonça sur eux en serrant un vieux paquet rapiécé.
« PRINCE HÉRITIER, PRENDS GARDE ! » Fang Jifan sentit le danger, hurlant immédiatement.
Au même instant, Zhu Houzhao hurla : « VIEUX FANG, PRENDS GARDE ! METS-TOI DERRIÈRE CE PALAIS ! »
Le mendiant s'arrêta net à quelques pas.
Un fracas retentit. Le paquet en lambeaux s'écrasa au sol.
Des marmites cabossées, des bols fêlés, toute sorte de bric-à-brac, jusqu'à des lambeaux de papier déchiré, se dispersèrent partout.
Mais la silhouette crasseuse aux cheveux hirsutes resta simplement là, hébétée.
Zhu Houzhao s'était déjà élancé en avant, protégeant Fang Jifan. « QUI VA LÀ ? » exigea-t-il sévèrement.
« Prince… Prince héritier… Prince héritier… »
La silhouette s'effondra à genoux dans la neige.
Soudain, l'angoisse déchira l'air. Des sanglots tourmentés jaillirent, ébranlant les cieux.
Des sons aigus se mêlèrent aux flocons tourbillonnants, réverbérant sous le ciel froid et voûté.