Pour l'intuition de l'empereur Hongzhi, les paroles de Fang Jifan avaient du sens.
Était-il vraiment possible qu'il ait traité le prince héritier comme un enfant et ne lui ait pas donné la chance de prendre les rênes seul ?
Et puis, il y avait l'Académie des Collines de l'Ouest, où treize lauréats provinciaux avaient été reçus cette fois-ci — de quoi secouer le monde. Le prince héritier en assurait la direction, ce qui ne pouvait qu'apporter des avantages, sans le moindre inconvénient.
Dans toutes les dynasties, le prince héritier se trouvait dans une position délicate ; d'un côté, il était l'héritier présomptif, de l'autre, on l'observait avec méfiance au palais impérial.
Sous le règne Hongzhi, toutefois, aucun de ces soucis n'existait. Au contraire, l'empereur Hongzhi craignait que le prince héritier ne manque de prestige et ne parvienne pas à s'imposer face aux lettrés-fonctionnaires à l'avenir.
Fang Jifan avait tiré parti d'une erreur en adjoignant une partie de la grande renommée de l'académie au nom du prince héritier.
La Grande dynastie Ming gouvernait le monde avec le Fils du Ciel et les lettrés-fonctionnaires — ces lettrés de l'Académie des Collines de l'Ouest n'étaient-ils pas des lettrés-fonctionnaires, eux aussi ?
Ils appelaient même le prince héritier Grand Examinateur, montrant à quel point il estimait ces lettrés-fonctionnaires.
C'était vraiment tout bénéfice et aucune perte. Cet édit impérial s'était finalement révélé justifié.
Mais…
L'empereur Hongzhi gardait un visage sévère. Il fixait Fang Jifan. Même si l'idée semblait bonne et tentante, il ne pouvait pas ignorer que le prince héritier avait secrètement taillé un sceau impérial dans une carotte, promulgué un faux édit impérial, et s'était proclamé lui-même directeur d'académie et commandant régional militaire — c'était trop pour l'avaler.
Alors, le Pavillon de la Chaleur plongea dans le silence.
Plus le silence s'éternisait, plus il devenait oppressant. Zhu Houzhao ne pouvait s'empêcher de trembler. Il sentait que quelque chose de grave se tramait.
Le vieux Fang avait fait un bon point. Son père impérial écouterait sûrement ses conseils. Mais plus il les écoutait, plus la perte de Zhu Houzhao risquait d'être proche.
Le sens caché ici — bien que Sa Majesté en voie la logique, il lui fallait une issue. Ce n'était pas parce que cela avait du sens qu'il devait encourager la falsification du sceau impérial.
C'était clairement impossible. Il devait d'abord donner une leçon, puis suivre le bon conseil pour montrer qu'il approuvait l'idée de Fang Jifan.
Bien que Zhu Houzhao ait agi sans réfléchir aux conséquences, face à la mort, sa volonté de vivre était tenace !
Il se mit immédiatement à sangloter bruyamment. Étouffant ses sanglots, il dit : « Père impérial, ce que Fang Jifan a dit est vrai. Votre fils et serviteur voulait seulement, de tout cœur, apaiser vos soucis. Votre fils et serviteur voulait aussi prendre les rênes seul et faire ce qu'il pouvait. Mais votre fils et serviteur connaissait votre cœur attristé pour moi, alors vous vous inquiétiez pour moi partout, me protégez. Votre fils et serviteur a grandi maintenant et souhaite partager vos fardeaux. C'est pour cela que j'ai pris le risque de faire ces choses rebelles. Si vous devez me punir, punissez sévèrement votre fils et serviteur. J'accepterais la mort avec joie. »
Cette fois, il s'était grandement inspiré de Fang Jifan. Le bien et le mal pouvaient donc être tordus de la sorte.
Zhu Houzhao était doué pour tirer dix leçons d'une seule. En pleurant, il prononça ce discours.
L'empereur Hongzhi serra les lèvres et resta silencieux.
Il ne pouvait dire si son fils était sincère ou feint.
Mais après le silence, il décida de ne pas le frapper.
Si les choses étaient allées aussi loin, le frapper maintenant n'aurait aucun sens.
« Veux-tu vraiment prendre les rênes seul ? »
L'empereur Hongzhi planta son regard dans celui de Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao hocha vigoureusement la tête. « Oui, oui, votre serviteur veut prendre les rênes seul. »
L'empereur Hongzhi attrapa alors simplement un mémoire sur le bureau impérial et le jeta aux pieds de Zhu Houzhao. « Tu gères cette affaire. Si tu la gères bien, tu auras du mérite. Sinon, je ne te pardonnerai pas. »
Zhu Houzhao exulta de joie. Il saisit le mémoire mais n'eut pas le temps de l'examiner.
Alors l'empereur Hongzhi appela : « Fang Jifan. »
« Votre serviteur est là. »
Le visage de l'empereur Hongzhi s'adoucit. « L'Académie des Collines de l'Ouest a été fondée par vous. Le titre de directeur du prince héritier n'est qu'un titre vide… »
Fang Jifan parla fermement et sérieusement. « Votre Majesté, vous vous trompez. Je suis quelqu'un de très franc. Le prince héritier est un phénix parmi les hommes. Son rôle de directeur n'a pas seulement enthousiasmé toute l'académie, il a aussi comblé mon cœur de joie. »
L'empereur Hongzhi secoua la tête et força un sourire amer. « Vous autres… »
Face à ces deux compères qui se couvraient mutuellement, l'empereur Hongzhi se sentit un peu désemparé.
L'empereur Hongzhi dit : « Et alors, pour le faux édit impérial du prince héritier ? Comment régler cela ? »
Fang Jifan répondit vivement. « Votre Majesté, ce n'était pas un faux édit impérial. C'était un véritable édit impérial. Du moment que vous le jugez authentique, même s'il portait un sceau taillé dans une carotte, il restait vrai. »
« … » L'empereur Hongzhi le dévisagea. « Vous saviez qu'il avait utilisé une carotte pour tailler le sceau ? »
« … » Fang Jifan resta figé de stupeur.
Mince ! Ce vaurien avait vraiment utilisé une carotte ?
L'empereur Hongzhi prit une grande inspiration. « L'édit impérial n'est pas passé par le Grand Secrétariat, et le palais impérial n'en garde aucune trace. Cela le rend illégitime. »
« Alors, émettez-en un nouveau ? » proposa Fang Jifan.
L'empereur Hongzhi secoua la tête. « Si nous en émettions un nouveau, cela pourrait se retourner contre nous. On se demanderait pourquoi un second a été envoyé après le premier. La moindre bizarrerie déclenche des rumeurs — vous ne le savez pas ? »
Fang Jifan leva le pouce. « La sagesse et la clairvoyance de Votre Majesté me laissent admiratif. Mais si nous ne pouvons pas en émettre un nouveau, et que nous ne pouvons pas… »
« En émettons un autre, » réfléchit brièvement l'empereur Hongzhi, puis ajouta. « Mais cette fois, il ne sacrera pas le prince héritier ; il vous sacrera, vous, Fang Jifan. J'ordonnerai l'émission d'un édit impérial. Xiao Jing, prenez note… »
Xiao Jing se tenait comme une ombre dans un coin depuis le début, observant silencieusement tout l'échange. Maintenant, il devait admirer Fang Jifan — l'homme était audacieux, sans vergogne, et avait la langue bien pendue. Ce n'était pas un hasard s'il s'était élevé si haut.
Après un soupir intérieur rapide, il se hâta de dire : « Votre serviteur est là. »
L'empereur Hongzhi dit d'un ton plat : « Proclamer un édit impérial, nommer à nouveau Fang Jifan vice-commandant régional militaire des Collines de l'Ouest et co-directeur de l'Académie des Collines de l'Ouest. Cet édit impérial, comme d'habitude, contourne le Grand Secrétariat. Faisons ainsi. »
La partie vice-commandant régional militaire avait du sens pour Fang Jifan.
Un petit endroit comme les Collines de l'Ouest ayant un commandant régional militaire — absurde, mais peu importe. Tirer le meilleur d'une erreur. Et quid de co-directeur ?
Bien sûr, dans la Grande Ming, il existait un poste et un titre d'associé spéciaux, comme à l'examen impérial — parmi le trio de tête, certains étaient lauréats métropolitains avec honneurs, d'autres lauréats métropolitains associés. Tous deux étaient lauréats métropolitains ; l'un était plein, l'autre aussi réel.
Mais ajouter « co- » signifiait une légère rétrogradation, comme comparer une épouse légitime à une concubine — toutes deux traitées comme épouses, mais avec une différence.
En fin de compte… Fang Jifan était toujours directeur d'académie, ce qui sonnait mieux que directeur adjoint.
D'ailleurs, il obtenait aussi un poste de vice-commandant régional militaire, donc pas de perte non plus.
Fang Jifan remercia vivement.
L'empereur Hongzhi jeta un nouveau coup d'œil à Fang Jifan. « Vous avez peiné. Je sais que vous êtes aussi proches que des frères avec le prince héritier… ah… » Ses mots portaient un sens non-dit, mais il s'arrêta net. Il changea de sujet. « Quand je suis venu du palais Kunning tout à l'heure, la princesse Taikang a dit qu'elle se sentait mal. Allez la voir. La maladie du Cerveau ne peut jamais être guérie définitivement — elle m'inquiète beaucoup. »
Encore ?
Ces temps-ci, elle faisait des crises trop souvent.
Fang Jifan ne tarda pas. Il salua et dit : « Votre serviteur y va sur-le-champ. »
Le visage de Fang Jifan montrait de l'anxiété. Il se précipita hors du Pavillon de la Chaleur et dans le Jardin arrière. Ses pas rapides l'amenèrent bientôt à un bâtiment-pavillon.
Dès que Fang Jifan entra, il tomba sur la nourrice Liu. La nourrice Liu avait l'air effrayée, tremblante en le saluant.
Fang Jifan ne lui offrit pas un regard aimable. Beaucoup au palais étaient comme ça — il fallait montrer qu'on ne se laissait pas marcher sur les pieds pour qu'ils vous craignent.
Il entra dans la chambre à coucher et vit la princesse Taikang, frêle et douce, demi-allongée sur la couche, recouverte d'une fine couverture !
Fang Jifan s'avança et salua. « Altesse, de nouveau malade ? »
Zhu Xiurong pressa ses lèvres rouges. Puis elle dit : « Je ne sais pas si c'est un vieux mal qui revient ou un trouble Vent-Froid. C'est pourquoi j'ai demandé au comte nouvellement établi de venir jeter un œil. »
Fang Jifan prit place au bord de la couche. Zhu Xiurong tendit docilement la main.
Fang Jifan posa ses doigts sur son pouls.
Le pouls était fougueux et fort. En observant Zhu Xiurong, sa poitrine se soulevait de façon chaotique, ce qui fit froncer les sourcils à Fang Jifan.
Zhu Xiurong murmura : « J'ai entendu qu'aujourd'hui était l'affichage des résultats. Les élèves de votre disciple ont réussi ? »
Fang Jifan marqua une pause, surpris ; la princesse Taikang avait l'ouïe fine.
Fang Jifan garda un visage sévère. Doucement, il répondit : « Ce ne sont qu'une bande de marginaux. Je leur ai à peine accordé d'attention, les laissant vivre ou mourir par eux-mêmes. Devenir lauréats provinciaux n'est pas de quoi se vanter — cela me couvre de honte. »
Zhu Xiurong objecta : « C'est pour cela que vous êtes si instruit. »
Fang Jifan se redressa, la main toujours sur le pouls. Les mots coulèrent : « L'apprentissage n'a pas de fin — il n'y a pas grande sagesse dans le monde. Tout le monde est un sot. J'ai juste eu plus de chance, ramassant un peu plus que les autres. Assez, je n'aime pas parler de ça — pas la peine de faire étalage. Altesse, votre pouls est agité. »
Fang Jifan semblait calme et décontracté. Son beau visage avait les sourcils légèrement froncés, laissant percer de l'inquiétude, et ses yeux étaient stables, frappant Zhu Xiurong.
Pas étonnant que tant de gens l'aient loué récemment — un homme talentueux, sincère et humble était rare.
Zhu Xiurong dit doucement : « Je lis parfois, mais c'est seulement moi, seule, sans personne à qui demander. »
« Altesse, » dit Fang Jifan, « la lecture n'est qu'une étape vers la connaissance. Donc si vous lisez, ne le prenez pas au pied de la lettre. Il faut réfléchir en chemin. Prenez la chose la plus simple : savez-vous de combien de façons on peut écrire "回" ? »
« Hein ? C'est si simple ? » Les joues de Zhu Xiurong s'empourprèrent de doute. « Je… ne sais pas beaucoup. »
« Quatre façons, » répondit Fang Jifan doucement, traçant les symboles sur son avant-bras.
Zhu Xiurong observa attentivement, un instant fascinée.
« Vous comprenez maintenant ? » Fang Jifan esquissa un léger sourire, pressant les lèvres. « Ce n'est que l'apprentissage le plus simple — rien de bien grand. »