L'empereur Hongzhi ne ressentait au fond de lui que du désespoir.
Il réalisa soudain que son cœur était profondément troublé.
Si ce fils indigne était véritablement devenu capable et osait faire graver un Sceau impérial en privé, préparer une lame dorée — quoique ces actes fussent éminemment séditieux —, cela prouverait au moins que ce fils voulait devenir empereur et nourrissait quelque ambition.
Après tout, ce monde était destiné à t'appartenir de toute façon ! L'empereur Hongzhi n'était pas de ceux qui s'accrochent avidement au pouvoir. Pour dire vrai, sa vie d'empereur était bien amère, d'une amère extrême. N'endurait-il toutes ces souffrances que pour léguer un empire paisible et stable à son fils ?
Si son fils avait de l'ambition, ce serait même souhaitable. Il préférerait aller profiter lui-même d'une existence confortable.
Mais le problème, c'était de tailler un Sceau impérial dans un radis, de forger un Édit impérial, puis d'aller s'auto-nommer Recteur d'une académie, et même se proclamer soi-disant Commandant régional militaire des Collines de l'Ouest — si l'on qualifiait cela de trahison, cela ressemblait davantage à un jeu d'enfant.
Oublions le poste de Recteur — le titre de Commandant régional militaire est-il si important ?
Oui, il l'est — il commande les forces militaires d'une province entière !
Mais quel genre d'endroit sont les Collines de l'Ouest ? Elles ne couvrent que quelques dizaines d'arpents carrés. Ne pourrais-tu faire preuve d'un peu plus d'ambition ?
L'empereur Hongzhi aurait voulu, sur l'instant, pendre Zhu Houzhao et le rosser vigoureusement.
Il était si furieux qu'il en avait la nausée.
Mais le hic, c'était que cet Édit impérial forgé avait déjà été affiché publiquement, sans vergogne. Maintenant, devait-il admettre que le Prince héritier avait forgé un Édit impérial ?
C'était trop grave — ce serait la plus grande farce du monde, de quoi faire rire tout le monde ! Dès lors, que penseraient les gens de ce stupide Prince héritier ?
L'admettre et porter la honte…
À cette pensée, l'empereur Hongzhi eut l'impression de vouloir tout bonnement couper ce fils indigne en morceaux.
Le grand empereur des Grands Ming émettrait-il un Édit impérial aussi ridicule et absurde ? Le Palais impérial produirait-il un édit nommant un Recteur pour l'Académie des Collines de l'Ouest ou créant un Commandant régional militaire pour les Collines de l'Ouest ?
Toi, Zhu Houzhao, tu te moques peut-être de perdre la face, mais lui, il se sentait humilié !
Zhu Houzhao leva prudemment les yeux pour scruter l'expression de l'empereur Hongzhi, puis baissa vivement la tête, tremblant en disant : « Père impérial… ton fils et serviteur voulait au départ en discuter avec toi, mais je craignais que tu ne te mettes en colère, alors j'ai décidé de ne pas le signaler. »
« Genouille-toi correctement, » soupira l'empereur Hongzhi, les yeux rouges. « Je veux un peu de calme. »
Zhu Houzhao eut l'impression de bénéficier d'une grâce immense et redressa prestement sa posture agenouillée.
Bon, être à genoux valait encore mieux que d'être battu !
Au bout d'un moment, un eunuque finit par se faufiler à l'intérieur et annonça : « Votre Majesté, le Comte nouvellement établi et le Compilateur Wang sont arrivés. »
« Faites-les entrer, » dit l'empereur Hongzhi d'une voix lasse.
Peu après, Fang Jifan et Wang Shouren pénétrèrent l'un après l'autre dans le Pavillon de la Chaleur. Bien qu'ils viennent d'arriver, Fang Jifan semblait fort familier des lieux et jeta instinctivement un coup d'œil vers un coin.
Effectivement, il vit le Prince héritier agenouillé raide à cet endroit. Fang Jifan fut amusé et fit un clin d'œil à Zhu Houzhao. Zhu Houzhao croisa le regard de Fang Jifan, mais aperçut l'empereur Hongzhi qui l'observait, si bien qu'il baissa à nouveau la tête en hâte.
La détresse du Prince héritier procurait toujours à Fang Jifan ce sentiment de tuer le poulet pour effrayer le singe.
Voyez : si Sa Majesté est aussi sévère avec son propre fils, quel espoir ses ministres peuvent-ils avoir ?
Fang Jifan s'amusait en secret, mais maintenant il ne pouvait plus rire. Plus il y réfléchissait, plus il frissonnait, forçant un sourire en disant : « Votre Majesté… »
« L'Académie des Collines de l'Ouest est très bien, » coupa court l'empereur Hongzhi.
Il était manifestement très en colère, son expression était donc fort déplaisante.
Fang Jifan se hâta de dire : « C'est principalement parce que… »
À mi-phrase, l'empereur Hongzhi l'interrompit avec impatience : « Une proclamation a été placardée dans l'académie. En… êtes-vous au courant ? Juste sous la plaque "Modèle pour tous les âges" dans la Salle Minglun. »
« Je le sais, » répondit Fang Jifan. « C'est un don généreux de Votre Majesté. Le Prince héritier est d'une intelligence exceptionnelle, et Votre Majesté a émis un édit le nommant Recteur et Commandant régional militaire des Collines de l'Ouest ! Toute l'académie est en liesse. Tous disent que Votre Majesté est sagace, traitant les lettrés de l'académie comme ses propres enfants. Ainsi, les lettrés ont étudié avec ardeur. Aujourd'hui, les résultats de l'examen provincial ont été affichés, et les treize Xiucai de l'académie ont tous réussi avec les plus hauts honneurs. Cela tient à la fois à la protection généreuse de Votre Majesté et à la direction du Prince héritier à l'académie, où il s'est dépensé sans compter et a grandement contribué. »
« … »
Les mots pouvaient-ils être tordus à ce point ?
Wang Shouren entrouvrit la bouche, voulant dire quelque chose.
En vérité, Wang Shouren était un homme droit. Il estimait que les paroles de son mentor étaient incorrectes et voulait les rectifier.
Mais Fang Jifan, comme s'il s'y était préparé, pivota brusquement la tête et le foudroya du regard.
Wang Shouren avala alors docilement ses mots.
L'empereur Hongzhi fut un instant stupéfait.
Il finit par ricaner : « Quel mérite ce fils rebelle a-t-il ? Je ne vous le cacherai pas — cet édit était un faux. »
« … » Ce fut au tour de Fang Jifan d'être choqué.
Pas possible ? Il avait vu l'édit à l'époque, et il n'avait pas l'air faux, surtout ce Sceau impérial — qui oserait le contrefaire ?
Il jeta un coup d'œil en direction de Zhu Houzhao, qui, rusé, maintenait la tête baissée.
Fang Jifan était perplexe. Clairement, l'empereur Hongzhi ne plaisantait pas avec lui !
Était-il une victime ? Devait-il réaffirmer sa position ? Cela pourrait faciliter la démarcation.
Ses pensées étaient confuses. Il sentait aussi que marquer une rupture trop nette semblait un brin déloyal — après tout, lui, Fang Jifan, avait toujours été un homme d'une grande loyauté.
« Vous n'en saviez rien ? » L'empereur Hongzhi fixa intensément Fang Jifan, comme s'il cherchait à lire la vérité sur son visage.
Clairement, l'empereur était furieux.
Mais Fang Jifan se sentait plus injustement traité que Dou E.
Cette fois, il n'en savait vraiment rien.
Zhu Houzhao prit alors la parole : « Père impérial, Fang Jifan ne savait vraiment pas. »
« … »
Si Zhu Houzhao n'avait pas dit cela, cela serait peut-être passé. Mais en entendant ces mots, Fang Jifan se sentit mal à l'aise, le cœur déchiré.
Qu'était-ce de plus précieux : la loyauté ou sa propre vie ? La seconde semblait plus pragmatique.
Mais le jeune lettré Xiao Zhu était en réalité assez loyal — c'était la vérité. Il tentait d'innocenter Fang Jifan de toutes parts et l'avait toujours bien traité.
Après réflexion, Fang Jifan prit finalement une décision et dit : « Votre Majesté, je le savais. »
« Quoi ? » L'expression de l'empereur Hongzhi devint encore plus sévère.
Fang Jifan dit : « Votre Majesté est si sagace que vous n'auriez jamais émis un édit aussi étrange. Après avoir vu l'édit, j'ai donc eu des soupçons. »
L'empereur Hongzhi garda le silence.
En réalité, Fang Jifan était assez nerveux, mais s'efforça de rester calme en poursuivant : « Mais j'ai tout de même accepté ce décret car si l'édit était faux, il faudrait inévitablement enquêter sur qui a eu l'audace d'émettre un faux édit. Une fois l'enquête lancée, les conséquences seraient inimaginables. »
Son expression, précédemment tendue, se détendit légèrement.
Le regard de l'empereur Hongzhi se fit un peu plus doux.
Fang Jifan restait très prudent — il avait réellement envisagé cet aspect.
« J'ai donc cru que tant que le Prince héritier remettait cet édit, quel qu'en soit l'authenticité, je devais le traiter comme vrai. Ce serait un Édit impérial venu du palais. D'ailleurs, le Prince héritier était déjà Recteur de l'Académie des Collines de l'Ouest. Cet édit n'était qu'une confirmation officielle. Il n'y a rien de mal à cela. Avec le Prince héritier comme Recteur, l'Académie des Collines de l'Ouest est honorée. Maintenant, treize lettrés de l'académie ont réussi l'examen provincial. Votre Majesté, c'est un immense événement joyeux ! Le Prince héritier a des disciples par tout l'empire — n'est-ce pas digne de célébration ? Ces treize Lauréats provinciaux, désormais, en voyant le Prince héritier, devront l'appeler "Grand Examinateur". Votre Majesté, qu'en pensez-vous ? »
Grand Examinateur…
Il y avait une différence entre "Grand Examinateur" et "Mentor". Un Mentor était celui qui enseignait et guidait personnellement, comme Wang Shouren appelant Fang Jifan son Mentor — une relation maître-élève plus étroite.
"Grand Examinateur" désignait à l'origine quelqu'un d'une réalisation extraordinaire, respecté et considéré comme un modèle d'enseignant. Sous les Grands Ming, on désignait généralement ainsi les officiels de l'éducation. Par exemple, un Xiucai d'un district, en rencontrant l'officiel de l'éducation du district, l'appellerait théoriquement "Grand Examinateur" car celui-ci avait le devoir de le guider.
Bien que ce fût un terme plus large, on pouvait dire, dans une certaine mesure, que tous les lettrés de l'académie étaient, au sens large, disciples du Prince héritier.
« … » L'empereur Hongzhi comprit soudain quelque chose.
Il ne croyait certainement pas que ce vaurien de Prince héritier eût quelque dessein profond en forgeant l'édit.
Mais avec la remarque de Fang Jifan…
Cette Académie des Collines de l'Ouest ne semblait pas être une institution médiocre. En un seul Examen provincial de la Préfecture de Shuntian, treize avaient réussi directement, trustant les premiers rangs. Une capacité terrifiant — et ces Lauréats provinciaux…
Prenant une grande inspiration, l'empereur Hongzhi dit : « Poursuivez, estimé ministre. »
Cette fois, il l'appela "estimé ministre".
C'était comme s'ils redevenaient de bons amis.
Fang Jifan continua : « D'ailleurs, le Prince héritier a-t-il forgé l'édit seulement pour s'amuser ? Je n'en suis pas convaincu. Si le Prince héritier voulait seulement jouer, il y avait mille choses au monde pour se divertir. Pourquoi alors se nommer Recteur ? Cela montre que dans son cœur, le Prince héritier aspire véritablement à assumer des responsabilités et à partager les fardeaux de Votre Majesté. »
« … » Quand Zhu Houzhao entendit cela, ses yeux s'écarquillèrent. Cela pouvait-il s'expliquer ainsi ? Vieux Fang… était vraiment un talent.
L'empereur Hongzhi se leva, plongé dans ses pensées. Il se mit à arpenter le Pavillon de la Chaleur, les mains dans le dos, comme s'il pesait le pour et le contre.
Fang Jifan ajouta : « Pourquoi mes disciples ont-ils gagné l'appréciation de Votre Majesté ? Prenons Ouyang Zhi, par exemple. Si je l'avais toujours traité comme un enfant, le laissant juste étudier docilement dans ma résidence, il serait resté à jamais un lettré immature et pédant. Même s'il étudiait bien, à quoi cela servirait-il ? Le monde ne manque pas de lettrés, mais il manque ceux capables de gouvernance concrète. C'est pourquoi j'ai tout tenté pour l'envoyer au Liaodong se former, afin qu'il puisse prendre les choses en main indépendamment et comprendre la différence entre étudier et agir. »
« J'ai traité mes autres disciples majoritairement de la même façon. »
« Le Prince héritier, c'est pareil. Si Votre Majesté traite toujours le Prince héritier comme un enfant, il restera un enfant à jamais. Votre Majesté, le Prince héritier a déjà grandi. Il a ses propres idées — c'est en fait une chose à célébrer. Au lieu de l'encourager, vous le réprimandez. Je… trouve cela très inapproprié. Votre Majesté, le Prince héritier héritera un jour du Trône et prendra les rênes indépendamment. Il n'est plus un enfant. »
Après que Fang Jifan eut fini de parler, l'empereur Hongzhi s'arrêta enfin. Il se tenait les mains dans le dos, fixant Fang Jifan longuement, son expression légèrement émue.