Liu Jian amena Liu Jie au manoir des Fang, pour découvrir qu'une foule s'y était déjà rassemblée.
Il faisait très froid ce jour-là, mais les douze autres nouveaux lauréats provinciaux avaient bravé le froid rigoureux pour venir quand même.
Ils aperçurent Liu Jie, puis jetèrent un œil à la personne à ses côtés. Bien sûr, ils ne reconnurent pas Liu Jian.
Ce jour-là, Fang Jifan et plusieurs de ses disciples étaient tous à la maison.
Entendant le vacarme dehors, ils sortirent pour voir.
Fang Jifan marchait en tête, suivi par Ouyang Zhi et les autres.
Au départ, Fang Jifan avait les mains croisées dans le dos, voulant paraître plus digne devant ses disciples et les disciples de ses disciples.
D'ailleurs, Fang Jifan avait l'habitude d'être arrogant.
Mais dès qu'il franchit le seuil, son premier regard tomba sur Liu Jian. Fang Jifan fut saisi. Seigneur Liu… n'était pas de service aujourd'hui et était venu en personne ?
C'était… un peu gênant.
Le visage de Fang Jifan rougit alors qu'il forçait un sourire. Devant Liu Jian, il se sentait mal à l'aise et, pour le dire franchement, coupable.
Fang Jifan afficha un sourire obséquieux et dit : « Salutations, Seigneur Liu. Seigneur Liu, vous… »
Liu Jian était encore tout excité, les veines gonflées sur le front, mais il parla à Fang Jifan sur un ton sérieux : « Comte nouvellement établi, mon fils a reçu maints enseignements de l'Académie des Collines de l'Ouest. Maintenant qu'il a brillamment réussi l'examen impérial, je l'ai amené aujourd'hui spécialement pour exprimer notre gratitude. »
Les douze autres nouveaux lauréats provinciaux regardèrent Liu Jian et Liu Jie, stupéfaits. Ils comprirent à peu près la situation.
Eux aussi étaient venus remercier. Tout le monde savait que sans l'Académie des Collines de l'Ouest, ils n'auraient jamais obtenu ce qu'ils avaient aujourd'hui.
Reconnaître la bienveillance par de la gratitude était un sentiment humain courant.
Fang Jifan jeta un coup d'œil à Liu Jie. Pour être honnête, il ignorait que le fils de Liu Jian étudiait aussi à l'Académie des Collines de l'Ouest.
Une joie monta en lui. Enfin, il pouvait se tenir droit. Il regarda Liu Wenshan avec interrogation, qui hocha la tête pour confirmer !
Fang Jifan se sentit encore plus assuré. Il sourit et dit : « Haha, tout le monde, entrez donc vous asseoir. Que faisons-nous plantés dehors ? Seigneur Liu, je vous en prie. »
Il conduisit les invités dans la salle principale. Liu Jian s'installa sans hésiter sur le siège d'honneur. Il avait toujours l'impression de rêver, songeant à son fils devenu Premier Lauréat Provincial. Il était si exalté qu'il pouvait à peine se contenir.
Fang Jifan versa le thé à Liu Jian comme pour mériter des éloges, puis se tourna vers la douzaine de nouveaux lauréats provinciaux et dit : « J'ai honte, vraiment honte. L'enseignement ici n'a pas été des meilleurs. J'ai été fort occupé, alors ce sont surtout mes disciples qui ont enseigné. Ces disciples… »
« Ne soyez pas si modeste », dit Liu Jian en riant, puis il continua : « Votre Académie des Collines de l'Ouest mérite vraiment sa réputation. »
Fang Jifan offrit à Liu Jian un sourire flatteur.
Une peau épaisse ne servait à rien.
Mais la capacité avait beaucoup de valeur.
Liu Jian n'était pas un ministre ordinaire ; sa position à la cour était cruciale.
En fait, pour ce qui était de la capacité, Fang Jifan ne se souciait guère de sauver la face.
Cependant, en réponse aux propos de Liu Jian, Fang Jifan dit : « Seigneur Liu, vous vous trompez. L'Académie des Collines de l'Ouest a bien un lien avec moi, mais elle appartient en réalité au Prince héritier. Elle a été fondée à l'origine par Son Altesse et moi. Moi, Fang Jifan, je suis un homme honnête et n'ose pas m'attribuer tout le mérite. »
« Bien, bien », dit Liu Jian, souriant en regardant Fang Jifan. Autrefois, quand il regardait Fang Jifan, pour une raison quelconque, même s'il l'appréciait, il y avait toujours une réserve, le sentiment que ce type était un peu bizarre. Sous quel angle qu'il l'observe, il semblait y avoir quelque défaut.
Mais aujourd'hui, il découvrit que Fang Jifan rayonnait de tous côtés. Il était beau, et quand il souriait, il paraissait espiègle en surface, mais ce jeune homme qu'on disait déraisonnable semblait fort humble à Liu Jian.
Liu Jian lança alors un regard furieux à Liu Jie et dit : « Dépêche-toi de remercier le Comte nouvellement établi pour sa bienveillance. »
Liu Jie s'apprêtait à s'incliner.
Fang Jifan sourit et agita la main, disant : « Vous devriez plutôt remercier vos maîtres. »
Liu Jie se tourna vers Wang Shouren et les autres.
À cet instant, son cœur était à la fois excité et rempli d'émotions mêlées.
Sans ces maîtres et le Comte nouvellement établi, il craignait d'être encore un bon à rien.
Maintenant, il avait enfin relevé la tête, mais son esprit était enchevêtré.
Pourtant, avant qu'il ne puisse exprimer sa gratitude, les douze autres lauréats provinciaux s'étaient déjà rués en avant.
L'un après l'autre, la voix étranglée, les larmes aux yeux, ils s'inclinèrent ensemble. Wu Zhi était si ému qu'il pouvait à peine parler. Les larmes ruisselant sur son visage, il dit : « Maître Wang, vénérés maîtres, par le passé je n'étais pas assidu dans mes études et n'imaginais pas avoir un tel jour. Ces derniers mois, j'ai reçu vos enseignements, surtout de Maître Wang, dont j'ai grandement bénéficié. Aujourd'hui, j'ai la chance de réussir avec les honneurs. Acceptez mon salut. Moi, Wu Zhi, souhaite dès aujourd'hui devenir disciple sous Maître Wang, pour servir mon Mentor et mon Grand-Maître. »
Sans attendre que Wang Shouren refuse, il s'agenouilla directement et frappa le sol de son front avec vigueur.
Il y avait une différence entre suivre l'enseignement de maîtres à l'académie et devenir formellement disciple d'un Mentor. Bien que les deux impliquent un enseignement, le second était plus formel. Désormais, Wu Zhi et Wang Shouren avaient établi une relation stable de maître à disciple, presque comme père et fils.
Après les paroles de Wu Zhi, les autres comprirent soudain et s'écrièrent l'un après l'autre : « Nous, vos élèves, souhaitons aussi devenir disciples sous Maître Wang. Nous espérons que vous ne nous repousserez pas. »
Un par un, ils s'agenouillèrent, la voix étranglée par l'émotion, incapables de se contrôler.
Liu Jie comprit aussi et, sans un mot de plus, s'inclina avec eux : « Moi, Liu Jie, bien que naturellement lent d'esprit, souhaite aussi devenir disciple sous Maître Wang et servir mon Mentor. »
Tous s'agenouillèrent ensemble, les larmes aux yeux, submergés par l'émotion.
Wang Shouren ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil à Fang Jifan.
Fang Jifan sourit et lui hocha la tête.
Ce'étaient des gens formés à l'académie de toute façon. Mieux valait garder les avantages en famille. Fang Jifan n'était pas sot ; bien sûr qu'il les accepterait.
Wang Shouren hocha alors la tête et dit : « Puisque c'est ainsi, je vous accepte comme disciples. Tous… venez vite saluer votre Grand-Maître. »
Tous furent aux anges, surtout Liu Jie, qui fut le premier à s'agenouiller aux pieds de Fang Jifan et dit : « Votre disciple salue le Grand-Maître. »
« Haha… bon disciple de disciple », dit Fang Jifan en lui tapotant l'épaule.
Mais attendez un peu…
Fang Jifan parut soudain perplexe, cligna des yeux et dit : « Je suis votre Grand-Maître ? »
Liu Jie répondit sans hésiter : « Oui. »
Alors Fang Jifan se tourna vers Liu Jian avec une expression étrange.
Liu Jian était assis sur sa chaise, les larmes de joie troublant sa vision tandis qu'il caressait sa barbe en souriant, hochant la tête sans cesse.
Il n'y avait rien de mal à ce que son fils devienne disciple de Wang Shouren. Bien que cela puisse susciter quelque controverse, peu importe ? Sans la bienveillance de Wang Shouren et des autres, la famille Liu serait vraiment dans une situation inquiétante.
Mais maintenant…
L'air devint soudain silencieux.
Dans ce silence abrupt, Liu Jian perçut une pointe de malaise.
Surtout quand il remarqua Fang Jifan le regarder bizarrement.
Fang Jifan dit prudemment : « Je suis le Grand-Maître de Liu Jie… et Liu Jie est… » Fang Jifan désigna Liu Jian avec hésitation.
Liu Jian comprit enfin ce qui se tramait et sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Fang Jifan dit maladroitement : « Votre fils, hem… je voudrais demander, si on calcule ainsi, cela veut-il dire que… que cela veut dire que… » Fang Jifan semblait en fait un peu timide et embarrassé : « Eh bien, devrais-je vous appeler… Petit Liu… »
Petit Liu…
Liu Jian eut l'impression que son cuir chevelu allait exploser.
Moi, le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, assez vieux pour être ton grand-père, et tu m'appelles Petit Liu ?
Mais…
Liu Jian n'avait pas besoin de compter sur ses doigts pour sentir que… il semblait… qu'il y avait un peu de logique là-dedans.
Il était vraiment d'une génération inférieure à Fang Jifan.
Quel bazar.
Tout allait bien, mais pourquoi fallait-il qu'ils deviennent disciples ? Quel genre de problème était-ce maintenant !
Liu Jian raidit son visage, ses yeux perçants balayèrent Fang Jifan.
Fang Jifan refusa de reculer, se redressa, et maintenant il se sentait vraiment confiant. Il soutint le regard aigu de Liu Jian avec un regard tout aussi perçant.
« Eh bien, les questions d'étiquette, je n'y comprends rien. J'aimerais demander conseil à Petit Liu… »
Liu Jian eut envie de vomir du sang. Il s'efforça désespérément de se calmer, caressa sa barbe comme si de rien n'était et dit : « Pas besoin de demander. Cette fois, c'est grâce à vous. Notre famille Liu sait reconnaître la bienveillance. Je suis aussi extrêmement ravi que Liu Jie puisse devenir disciple de Bo'an. Aujourd'hui, je ne suis pas seulement venu exprimer mes remerciements, mais demain j'écrirai aussi une lettre à votre père, c'est-à-dire Fang Jinglong, pour le remercier. Après tout, quand on boit l'eau, on pense à sa source. Sans Fang Jinglong, pas de Comte nouvellement établi, naturellement pas de Wang Shouren, et pas de succès pour mon fils à devenir Premier Lauréat Provincial aujourd'hui. »
« … »
Fang Jifan resta encore une fois abasourdi.
Pour faire simple, Fang Jifan voulait dire qu'il était le Grand-Maître de Liu Jie, et Liu Jian le père de Liu Jie, donc Fang Jifan ne ferait pas de cérémonie. Il était d'une génération au-dessus de Seigneur Liu, non ? Était-ce mal de l'appeler Petit Liu ?
Le Premier Grand Secrétaire de la cour, et lui, Fang Jifan, pouvait l'appeler Petit Liu. Rien qu'à y penser, c'était exaltant.
Mais Liu Jian n'était visiblement pas un adversaire facile. Son offre d'écrire une lettre de remerciement était un prétexte ; son vrai but était d'invoquer « Fang Jinglong ». Voyez-vous, même Fang Jinglong, quand il me voit, doit obéissamment m'appeler Seigneur Liu ou grand frère. Qu'es-tu, Fang Jifan ? Tu es le fils de Fang Jinglong. Tu croyais pouvoir passer par-dessus moi ? Le gros bonnet reste le gros bonnet !
Fang Jifan fixa, quelque peu étourdi : « … »
Fang Jifan sentit que cette relation était un peu tordue.
Ses yeux étaient confus, et il voulut encore un peu lutter.
Mais Liu Jian sourit, bien que son regard restât acéré en balayant Fang Jifan.
À la fin… Fang Jifan rit.
Bon, Fang Jifan n'était après tout pas du genre à courir après la vaine gloire. Richesse et rang étaient comme des nuages flottants pour lui. Ce vieux bonhomme était quelqu'un qu'il ne pouvait pas se permettre d'offenser. Très bien, il encaisserait la perte !
Alors il dit : « Si mon père reçoit votre lettre, Seigneur Liu, il en sera sûrement très heureux. Seigneur Liu… Puisque Liu Jie est devenu disciple de Bo'an, nous sommes tous une famille. Ne faisons pas de cérémonie. »
Liu Jian poussa enfin un soupir de soulagement. Heureusement qu'il avait livré bien des batailles et avait utilisé ton père pour tenir Fang Jifan en laisse. Sinon… les conséquences auraient été inimaginables !
Fang Jifan, lui, avait l'air frustré, ayant vraiment envie de recompter sur ses doigts pour démêler cette histoire de générations. Comment avait-il fini par sembler être le perdant ?
Liu Jian sourit alors et dit : « Petit Fang… »
« … » Fang Jifan garda le silence.
« Votre Académie des Collines de l'Ouest va désormais attirer l'attention ! »
Quand les mots « attirer l'attention » sortirent, Fang Jifan ajusta immédiatement son attitude. Mince, était-ce une menace ou quoi ?