Palais Kunning.
L'empereur Hongzhi bénéficiait d'une rare journée de repos.
En réalité, c'était par nécessité. Sans convoquer Liu Jian et les autres pour délibérer, les affaires d'État du jour resteraient sans solution.
L'empereur Hongzhi était resté au Pavillon de la Chaleur une demi-journée et avait compris qu'y demeurer ne servait à rien ; il s'en alla donc tout simplement au palais Kunning.
Qui aurait cru qu'à cet instant, une forte odeur de viande s'échappait du palais Kunning.
Cette odeur envahissante charriait aussi une légère pointe de patate douce.
L'empereur Hongzhi n'avait pas encore pris son repas de midi. L'odeur stimula aussitôt son appétit et lui donna véritablement faim.
Il s'avança. Une dame de palais à la porte voulut entrer pour l'annoncer, mais l'empereur Hongzhi sourit et fit un geste de la main, appuyant légèrement vers le bas. La dame de palais hocha alors la tête, semblant avoir compris l'intention de l'Empereur.
L'empereur Hongzhi continua d'avancer lentement vers l'intérieur. Depuis la chambre, on entendait la voix de Zhu Houzhao : « Mère Impératrice, c'est quelque chose que ton fils a cuisiné lui-même pour toi et ta cadette. C'est très délicieux. Ceci est de la patate douce, et ceci du bœuf. Mère Impératrice, ne panique pas. Ton fils est un homme respectueux des lois. Les lois de l'État sont fermes comme des montagnes. Si un prince enfreint la loi, il est puni comme un roturier. Ton fils comprend tous ces principes. Regarde, pour que Mère Impératrice sache que ton fils n'a certainement pas abattu de bétail en secret, j'ai même apporté ce "Permis d'abattage de bétail". C'est écrit noir sur blanc, clair et net. Vois-tu, parce que ce bœuf est tombé dans un ravin de montagne et est mort subitement, il est permis de l'abattre... »
« ... » En entendant cela, l'empereur Hongzhi plissa légèrement les yeux, y laissant percer un regard significatif.
Il connaissait parfaitement tout ce qui se passait aux Collines de l'Ouest.
Le Dépôt de l'Est avait tout rapporté de là-bas, jusqu'au moindre détail.
Entendant le ton ravi de ce gaillard, le visage de l'empereur Hongzhi s'assombrit. Il accéléra le pas et entra dans la chambre.
Là, sur une petite table, trônait une assiette de ragoût de bœuf à la patate douce, encore fumante. La vapeur, chargée d'arômes, emplissait toute la chambre.
Zhu Houzhao avait l'air extrêmement excité.
L'impératrice Zhang et Zhu Xiurong observaient avec curiosité. Il semblait que Zhu Xiurong ne fasse pas confiance à son frère. Elle prit le permis d'abattage de bétail et l'examina sous tous les angles. Bien qu'elle ne sût pas à quoi devait ressembler un tel permis, ni pourquoi abattre du bétail en nécessitait un, puisque son frère aîné affirmait qu'avoir le permis signifiait qu'il n'y avait pas de crime, elle pensa qu'il devait être d'une importance capitale !
Mais, connaissant son frère, ce permis d'abattage de bétail avait fort probablement été obtenu par falsification.
« Ahem... » L'empereur Hongzhi toussa délibérément.
Zhu Houzhao, le dos tourné à l'empereur Hongzhi, frissonna.
Il se retourna alors vite et prudemment, et fut instantanément terrifié.
L'empereur Hongzhi le fixa droit dans les yeux et dit : « Tu n'es pas allé aux Collines de l'Ouest aujourd'hui ? »
« Les Collines de l'Ouest sont en congé aujourd'hui », répondit Zhu Houzhao, n'osant même pas respirer bruyamment. « Parce que tous les autres camarades sont allés voir les résultats affichés. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête d'un air fade, trouvant ce garçon désagréable à regarder sous n'importe quel angle.
Il voulait le gronder pour l'affaire de l'abattage de bétail, mais devant l'impératrice Zhang et Zhu Xiurong, il dut se retenir.
Finalement, le regard de l'empereur Hongzhi se posa sur l'assiette de ragoût de bœuf à la patate douce.
Il avait depuis longtemps entendu parler de ce ragoût de bœuf à la patate douce. La dernière fois qu'il s'était rendu aux Collines de l'Ouest pour chercher le Prince héritier, il en avait goûté un peu. Il se souvenait que la saveur était assez bonne. Devait-il en reprendre un peu aujourd'hui ?
L'empereur Hongzhi s'assit à côté de l'impératrice Zhang et dit calmement : « Hum, ne néglige pas tes études. Récemment aux Collines de l'Ouest, qu'est-ce que ton maître t'a enseigné ? »
Zhu Houzhao allait juste parler.
Mais l'empereur Hongzhi secoua à nouveau la tête et dit : « Oublie. C'est rare que la famille soit réunie aujourd'hui. Ne parlons pas de ces choses. Regarde comme tu es devenu apeuré. »
Enfin détendu, l'empereur Hongzhi regarda sa femme et ses enfants, et ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de satisfaction !
Il prit ses baguettes, mangea un morceau de bœuf. Le goût... était vraiment... très bon, assez mémorable.
« Pas mal. Les patates douces sont vraiment une bonne chose. Chaque partie a de la valeur », dit l'empereur Hongzhi en souriant.
Zhu Houzhao écarquilla les yeux et dit : « Père Impériel, as-tu mal vu ? Ce que tu viens de manger, c'était clairement du bœuf. »
« ... » L'empereur Hongzhi s'était toujours demandé pourquoi, chaque fois qu'il voyait ce garçon, il ressentait de la colère. Aujourd'hui, il eut enfin un début d'explication. Ce gaillard avait vraiment une nature qui donne envie de le gifler.
L'impératrice Zhang était la plus proche de l'empereur Hongzhi et comprit naturellement son expression. Elle changea vite de sujet : « Votre Majesté, pourquoi êtes-vous rentré si tôt aujourd'hui ? »
L'empereur Hongzhi sourit alors et dit : « Notre ministre Liu, son fils attendait les résultats de l'examen provincial. Je l'ai vu agité, alors je l'ai simplement laissé se reposer pour la journée. J'en ai profité pour être paresseux. »
L'impératrice Zhang sourit doucement et dit : « Puisque c'est le fils du ministre Liu, un père valeureux n'aura pas un fils faible. Il a dû réussir avec de hautes notes. »
Zhu Xiurong posa juste son menton sur ses mains, clignant des yeux, s'efforçant de traiter les informations venues de l'extérieur.
Elle ne put s'empêcher de se demander : pourquoi Fang Jifan n'avait-il pas passé l'examen impérial ?
S'il participait à l'examen impérial, il serait certainement extrêmement capable, non ?
L'empereur Hongzhi, lui, rit, secoua la tête et dit : « À en parler, c'est un peu déchirant. Le ministre Liu est bien sous tous rapports, sauf que ce fils a répétitivement échoué aux examens. Ah, ne parlons plus de ça. »
Dehors, Xiao Jing arriva en hâte.
« Votre Majesté », dit Xiao Jing en entrant, haletant.
L'empereur Hongzhi prit un autre morceau de bœuf avec ses baguettes et le mangea.
Les patates douces étaient vraiment une bonne chose !
Pensant cela, il leva les yeux vers Xiao Jing qui haletait et comprit en son cœur qu'à la salle d'examen... les résultats avaient été affichés.
« Votre Majesté », dit Xiao Jing avec une expression horrifiée. Il regarda l'impératrice Zhang, puis le Prince héritier, et dit enfin : « Votre Majesté, les résultats sont affichés. »
« Comment Liu Jie s'en est-il sorti ? » L'empereur Hongzhi fixa Xiao Jing. D'ordinaire, Xiao Jing était posé devant lui, mais aujourd'hui, pourquoi avait-il l'air d'avoir vu un fantôme ?
« Il a réussi avec de hautes notes. »
Hou...
L'empereur Hongzhi poussa un long soupir de soulagement.
Inattendu, la persévérance avait vraiment payé. Le ministre Liu pouvait enfin un peu se détendre.
« Il a réussi en tant que Jieyuan. »
L'empereur Hongzhi ne put s'empêcher d'être stupéfait.
Alors, son visage commença à montrer surprise et joie. Ce fils de la famille Liu était en fait si capable. Il était vraiment resté discret jusqu'à réaliser un exploit stupéfiant.
Mais Xiao Jing affichait toujours une expression choquée et dit : « Ce qui est encore plus terrifiant, ce n'est pas ça, mais... mais... sur les quinze premiers de cette liste, l'Académie des Collines de l'Ouest en occupe treize. Excepté les septième et treizième places, les shengyuan de l'Académie des Collines de l'Ouest étaient tous sur la liste. Votre Majesté, la Capitale est en émoi. »
« Le pre... le premier, Liu Jie, est aussi à l'Académie des Collines de l'Ouest ? » demanda l'empereur Hongzhi, stupéfait.
« Oui. Les autres ne le savent pas, mais ce Liu Jie a caché son identité, donc les gens du dehors en savent peu. Cependant, le Dépôt de l'Est l'avait signalé secrètement plus tôt. Votre serviteur n'a pas eu le temps de le rapporter à Votre Majesté. Votre serviteur mérite la mort dix mille fois. »
« ... »
C'était vraiment miraculeux.
« Cette Académie des Collines de l'Ouest... est en fait terrifiante à ce point », dit l'empereur Hongzhi, si surpris qu'il en oublia de mâcher le bœuf dans sa bouche.
Le sourcil de Zhu Houzhao tressaillit, et il s'excita : « Ce sont tous les camarades de classe de ton fils. »
L'empereur Hongzhi prit une grande respiration : « Ce Fang Jifan est vraiment un homme de grand talent. »
Les yeux de l'impératrice Zhang bougèrent, semblant quelque peu émue : « Votre Majesté, l'Académie des Collines de l'Ouest est-elle liée à Fang Jifan ? »
« Plus que liée. Cette académie a été originellement établie par Fang Jifan. Plusieurs de ses disciples y enseignent. Et maintenant, chaque shengyuan enseigné par ses disciples a réussi. »
À cet instant, l'empereur Hongzhi ressentit véritablement la puissance des méthodes d'enseignement de Fang Jifan.
C'était pratiquement une machine à produire des diplômés métropolitains et des diplômés provinciaux. Les lettrés pouvaient-ils donc être produits par lots ?
Le coin de son œil jeta involontairement un coup d'œil au ravi Zhu Houzhao.
Zhu Xiurong dit alors, surprise : « Père Impériel, cela ne veut-il pas dire que ces lettrés très capables ont tous été enseignés par les disciples de Fang Jifan ? Fang Jifan est le Mentor de leur Mentor... »
L'empereur Hongzhi avait déjà posé ses baguettes, se sentant quelque peu hébété. Puis, il regarda à nouveau Zhu Houzhao et dit : « Fais venir Fang Jifan pour une audience. C'est exact, et ce Wang Shouren aussi. Je désire beaucoup le rencontrer. »
Le joli visage de Zhu Xiurong devint légèrement rouge, mais elle cligna des yeux et se blottit doucement contre sa Mère Impératrice.
L'impératrice Zhang jeta un coup d'œil discret à Zhu Xiurong, ne montrant toujours aucune expression.
Seulement, au fond de ses yeux, il semblait y avoir quelque chose de significatif.
…
De l'autre côté, Liu Jian regagna en titubant la résidence des Liu. Père et fils se rencontrèrent, se fixant d'abord longuement.
Alors, le père et le fils s'enlacèrent réellement et pleurèrent.
En fait, Liu Jian comme Liu Jie étaient abasourdis.
Ils avaient toujours l'impression d'être dans un rêve !
Liu Jie était rentré à pied. Il ne pouvait ni s'asseoir, ni rester debout. Les gens de la résidence pensaient que le jeune maître avait encore échoué à l'examen, et personne n'osait l'approcher. Mais maintenant, voyant son père, et remarquant que celui-ci ne portait pas de bottes, ses bandes de pied déjà trempées par l'eau de neige, un mélange de chagrin et de joie folle monta en son cœur. Il s'avança, étreignit Liu Jian, et pleura de joie en disant : « Père, ton fils... a réussi, a réussi avec de hautes notes. Ton fils a vu la liste de ses propres yeux, classé premier, le Jieyuan du Zhili du Nord. »
« Ton père le sait, ton père le sait », dit Liu Jian, qui avait traversé d'innombrables tempêtes, les yeux déjà brouillés de larmes. Tapotant le dos de son fils, il dit : « Tu es digne d'être le fils de ton père. Nos ancêtres au ciel ont des esprits. C'est la chance de notre famille ! »
Après avoir pleuré, ils essuyèrent leurs larmes.
Liu Jian regarda solennellement Liu Jie : « Tu as répétitivement échoué auparavant, mais cette fois tu as réussi en tant que premier lauréat. Quelle en est la raison ? »
Liu Jie dit alors : « C'est entièrement dû au bon enseignement de plusieurs maîtres. M. Wang, M. Liu, et aussi... »
« C'est Fang Jifan ! » Les yeux de Liu Jian brillèrent.
« Naturellement, c'est aussi le mérite du Comte nouvellement établi. Il... » Liu Jie fit une pause avant de continuer : « Aussi, les douze autres camarades de l'académie ont aussi réussi avec de hautes notes. Comme ton fils, ils sont tous bien classés sur la liste. »
Liu Jian inspira brutalement. Alors, il redressa son visage, son expression sévère : « Fils impie, tu ne comprends vraiment rien ! Mets-toi à genoux. »
Liu Jie fut surpris. Bien qu'il ne comprenne pas pourquoi, il s'agenouilla vite : « Père... »
Liu Jian dit avec fureur : « Puisque c'est ainsi, Fang Jifan a une si grande grâce envers toi. Puisque tu as réussi avec de hautes notes, tu aurais dû aller immédiatement chez les Fang annoncer la bonne nouvelle et rendre hommage pour le remercier. Notre famille Liu transmet la poésie et la littérature ; c'est la bienséance. Mais toi, après avoir réussi, tu es juste rentré chez toi comme ça ? N'est-ce pas être ingrat ? »
Liu Jie comprit soudain : « Ton fils... ton fils était tout à l'heure perdu dans ses pensées et n'a en fait pas pensé à ces choses. »
« Toi... » Liu Jian pointa Liu Jie, profondément peiné et affligé, disant : « Rendre la bienveillance est la marque d'un Homme Noble. Ne cherche pas d'autres excuses. »
« Oui, ton fils y va maintenant... Mais, Père n'avait-il pas dit de ne pas laisser ton fils révéler son identité aux Collines de l'Ouest... »
Liu Jian dit d'un visage livide : « Avec une si grande grâce, tu te soucies encore de ces détails mineurs ? Viens, ce vieillard t'emmènera chez les Fang. Nous, la famille Liu, nous conduisons avec intégrité ! »