Quand il pensa à ses trois disciples raflant les trois premières places, Fang Jifan sentit son corps s'alléger.
Il se retourna et vit Ouyang Zhi et les deux autres, eux aussi, totalement stupéfaits. Autrefois, ils n'étaient que les plus ordinaires des lettrés, mais aujourd'hui… ils avaient apporté la gloire à leurs ancêtres.
Thud…
Au milieu de la foule bruyante, Ouyang Zhi s'agenouilla sans hésiter, le premier, les yeux embués de larmes.
Jiang Chen et Liu Wenshan s'agenouillèrent à leur tour. « Merci, Vénéré Maître, pour votre guidance ! »
La chose la plus étrange, ce jour-là, était que personne ne prêtait attention au premier lauréat, le Jieyuan, ni aux deuxièmes et troisièmes lauréats provinciaux. Au contraire, tous les regards étaient rivés sur Fang Jifan !
Qu'était-ce qu'un Jieyuan, face à cela ? Ce voyou de la Capitale avait réellement formé trois maîtres d'examen, et les meilleurs qui soient !
Fang Jifan referma son éventail en bambou Xiangfei. Face à d'innombrables regards mêlant doute et envie, il songea à Wang Jianren. Il s'avança lentement vers lui et dit : « Frère Jianren… »
Wang Jianren le fixa, hébété. Il n'arrivait toujours pas à accepter la réalité de ce qui venait de se passer. Bien qu'il ait dit plus tôt qu'il avait pu faire une erreur et ne décrocher que la deuxième place, il était en fait persuadé de rafler la première cette fois. Qui aurait imaginé… qu'il finirait sixième.
C'était déjà assez mauvais, mais ce qu'il supportait le moins, c'était que les trois premières places aient été prises par Ouyang Zhi et les deux autres, qu'il avait toujours méprisés comme les pires étudiants.
Son cœur… souffrait… atrocement !
Fang Jifan, pour une fois, laissa tomber son habituel air badin. Il tapa sur l'épaule de Wang Jianren et dit pensif : « Frère Jianren, comme tu l'as dit tout à l'heure, les examens ne portent pas toujours sur le savoir. Au bout du compte, la chance joue sa part. Si la chance n'est pas de ton côté et que tu trébuches, ça arrive. Quant à mes trois indignes disciples, ha… haha… attends un peu, laisse-moi d'abord rire de bon cœur. Hahahaha… » Fang Jifan ne put s'empêcher de se plier en deux de rire avant de parvenir tout juste à se contrôler. Puis, tout en riant encore, il ajouta : « Mes trois indignes disciples ont eu la chance de profiter de tes gentilles paroles tout à l'heure, Frère Jianren. Juste un coup de chance, n'y prête pas attention, n'y prête pas attention. La prochaine fois, travaille plus dur ! Je crois en toi ; tu peux le faire ! »
Chaque mot que Wang Jianren entendait lui rongeait les oreilles. Il chancela, faillit perdre l'équilibre à nouveau. Soudain, comme s'il se rappelait quelque chose, il éclata de colère : « Toi… vous avez triché ! Vous avez forcément triché ! Sans tricherie, comment Ouyang Zhi et ces bons à rien auraient-ils pu devenir Jieyuan et prendre la deuxième et la troisième place ? Oui, c'est une fraude ! »
On eût dit qu'il agrippait une bouée de sauvetage. Beaucoup de lettrés recalés autour de lui se redressèrent aussi, comme s'ils voyaient une lueur d'espoir.
Les lettrés recalés adorent les rumeurs de tricherie. Après tout, cela prouve au moins que ce n'est pas leur propre manque de capacité, mais qu'il y a des gens malhonnêtes dans la salle d'examen !
Si Wang Jianren n'avait rien dit, cela aurait pu aller, mais ses paroles ne firent qu'irriter Fang Jifan. Alors Fang Jifan ricana : « Comment oses-tu ! Tricherie ? S'il y a eu tricherie, qui a fait fuiter les sujets ? Celui qui présidait l'Examen provincial était Son Excellence Wang Ao, le Vice-Ministre du Personnel. Sous-entends-tu que tu veux accuser Son Excellence Wang de fraude ? »
« … » Wang Jianren recula instinctivement d'un pas sec, comme foudroyé.
C'est exact. L'examinateur en chef de l'Examen provincial n'était autre que Son Excellence Wang, connu pour son intégrité et son honnêteté. Son Excellence Wang était le précepteur de l'Empereur, le Ministre du Personnel, respecté de tous sous le ciel, et un homme qui avait déjà un pied dans le Grand Secrétariat, en route pour devenir Grand Ministre.
S'il s'était agi des Examens provinciaux d'autres provinces, où le Commissaire à l'Éducation préside, il aurait peut-être encore pu crier au scandale. Mais calomnier Wang Ao, l'accuser de comploter avec Fang Jifan pour monter une affaire de fraude aux examens — c'était chercher la mort.
La lueur dans les yeux de Wang Jianren s'éteignit instantanément. Au bout du compte, il ne put plus tenir et s'effondra au sol avec un thud.
Ces lettrés recalés qui avaient espéré renverser la situation en montant l'affaire en épingle retombèrent dans le découragement. N'importe quel examinateur au monde pourrait tricher, mais Seigneur Wang ? Absolument impossible.
Le peuple était déjà en émoi.
Aux Cinq Commissions militaires suprêmes, Fang Jinglong, qui était de service, fut abordé par des commandants de la Garde brochée.
À la vue de la Garde brochée, Fang Jinglong fut immédiatement saisi d'effroi. Serait-ce… que son fils avait encore des ennuis ? Il ressentit soudain une oppression dans la poitrine.
Les commandants et généraux des Cinq Commissions militaires suprêmes étaient tous des Parents impériaux, des nobles héréditaires. Surtout en service, se voir signifier un mandat d'arrêt — qui croirait que ce n'est pas sur ordre du plus haut sommet ?
Alors quand la convocation de la Garde brochée arriva à l'extérieur, le Bureau du Gouverneur militaire fut sens dessus dessous.
On réclamait nommément Nanhe Bo, Fang Jinglong. Qu'était-il arrivé ?
Le Duc d'Yingguo, Zhang Mao, était aussi de service ce jour-là. Entendant le tumulte, son visage pâlit. Quelque chose n'allait pas, quelque chose de grave. La Garde brochée venait personnellement signifier un mandat d'arrêt pour emmener quelqu'un. Même si Zhang Mao, en sa qualité de Duc d'Yingguo, méprisait d'ordinaire la Garde brochée, quand elle agit en mission officielle, l'Empereur est derrière elle.
En songeant à cela, Zhang Mao jugea la situation sérieuse.
En réalité, il était plutôt agacé par le Vieux Fang ces derniers temps. Cette vieille chose sans honte ne cessait de vouloir qu'il serve d'entremetteur, et avait même osé dire franchement que Sa Majesté avait encore une fille non mariée. Zhang Mao trouvai cela insupportable et s'était simplement tenu à l'écart de Fang Jinglong. S'il ne pouvait pas s'en débarrasser, du moins pouvait-il l'éviter.
Mais aujourd'hui, avec un tel incident, en vieux ami, Zhang Mao estimait qu'il ne pouvait pas rester les bras croisés.
Zhang Mao se hâta vers la Salle de service de Fang Jinglong et le trouva assis là, le visage cendré. Les commandants de la Garde brochée n'étaient pas encore entrés dans la pièce. Zhang Mao alla droit à lui et lâcha : « Vieux Fang, qu'est-ce que tu as fait ? »
Fang Jinglong était aussi terrifié. « Probablement… mon fils a fait quelque chose… » En parlant, des larmes lui coulaient sur les joues par à-coups. « Je n'ai que ce fils unique… juste ce fils unique… »
À l'entendre radoter ainsi, Zhang Mao poussa un long soupir. « Je me rappelle quelque chose. Il y a quelques jours, le Grand Secrétaire Xie a perdu son sang-froid devant Sa Majesté, disant que Fang Jifan nuisait aux Lettrés. Cela s'est vraiment passé ? Il semble que les Censeurs aient aussi déposé des mises en accusation. Serait-ce à cause de cela que Sa Majesté… »
Fang Jinglong frissonna. « Juste pour avoir embêté quelques Lettrés, et c'est si grave ? »
Zhang Mao comprit soudain la raison. Le plus probable, c'est que Fang Jinglong, en tant que père, non seulement n'a pas empêché cela, mais est devenu complice. Zhang Mao dit avec colère : « Toi, toi, vieux fou ! Sa Majesté est bienveillante. Depuis son accession au trône, il a particulièrement bien traité les Lettrés. Cette affaire peut être grande ou petite. À son plus petit, ce n'est qu'une espièglerie d'enfant. Mais à son plus grand, c'est le descendant d'une famille noble qui insulte les disciples du Sage. C'est grave. C'est probablement pour cela qu'ils sont venus. Vieux Fang, il faut te préparer mentalement. Qu'est-ce que je disais tout le temps ? Qu'est-ce que je disais tout le temps ? Les fils, il faut les battre, surtout un fils impie comme Jifan. À l'époque, je voulais le battre moi-même. S'il avait été mon fils, l'aurais-je laissé grimper sur le toit et arracher les tuiles ? »
Juste à ce moment, des pas pressés retentirent à l'extérieur. Zhang Mao effaça son air furieux. Maintenant que le Vieux Fang était dans la tourmente, il ne pouvait pas rester spectateur. Si la Garde brochée osait employer la force, humph, lui, le Duc d'Yingguo, n'était pas homme à se laisser faire.
Il revêtit donc un visage sévère. Quand le Baihu de la Garde brochée en tête entra, le Baihu salua immédiatement en voyant le Duc d'Yingguo. « Salutations, Duc d'Yingguo. » Puis il jeta un regard complexe sur Fang Jinglong. « Salutations, Nanhe Bo. »
« De quoi s'agit-il ? » demanda sèchement Zhang Mao.
Le Baihu fut saisi. Il vit le regard meurtrier de Zhang Mao fixé sur lui, comme pour le mettre en garde.
Le Baihu se hâta de dire : « Il… il s'est passé quelque chose. »
En entendant qu'il s'était passé quelque chose… la Salle de service fut instantanément envahie par une atmosphère tendue.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le Baihu dit : « Il y a tout juste une demi-heure, de nombreuses personnes suspectes rôdaient près de l'ancienne résidence de la famille Fang. Clairement, elles se dirigeaient vers les tombes ancestrales de la famille Fang. Les commandants de la Garde brochée au Bureau des Mille-Foyers de la Ville Est l'ont découvert et, jugeant la situation grave, l'ont signalé immédiatement. J'ai aussi pensé que l'affaire n'était pas simple et craignais un incident majeur, alors je suis venu spécialement le signaler à Seigneur Comte. Je vous prie d'être très prudent, Mon Seigneur. »
Tombes… ancestrales…