Les académiciens de Hanlin finirent par reprendre leurs esprits tandis que le eunuque disparaissait en toute hâte. Certains se mirent à chuchoter entre eux.
Il était clair que c'était un événement invraisemblable. Tous se creusèrent la cervelle sans parvenir à comprendre comment les trois reçus avec les plus hauts honneurs étaient exactement les trois xiucai que tout le monde avait plaints.
L'empereur Hongzhi se souvint alors de quelque chose et rouvrit les yeux. Il dit : « Envoyez un ordre immédiatement. Dépêchez quelqu'un à l'école pour demander comment ces trois-là ont performé à l'examen de l'Académie. »
Naturellement. Vérifier leur niveau était simple — il suffisait de connaître leurs résultats aux examens précédents.
Le palais impérial bascula dans le tumulte. Les candidats de cette année avaient tous un dossier scolaire, qui consignait leurs résultats à l'examen de l'Académie. Il aurait été très difficile pour des gens ordinaires de les consulter, mais pour le palais impérial, c'était un jeu d'enfant.
S'ensuivit une attente angoissante. Au bout d'une demi-heure, un eunuque déboula, haletant, s'agenouilla et dit : « Votre Majesté, j'ai découvert. Ces trois-là n'ont pas brillé à l'examen de l'Académie. Ouyang Zhi était un peu meilleur, mais dans la préfecture de Baoding, il n'était que shengyuan de seconde classe. Les deux autres étaient encore pires, surtout Liu Wenshan, qui a failli échouer. »
Tous poussèrent un nouveau souffle. Ces trois-là étaient manifestement des cancres.
Pourtant, ces trois cancres, pour la seule raison de Fang Jifan, trustaient les premières places.
« Cet individu… » L'empereur Hongzhi marqua une pause. Tout le monde savait à qui l'empereur faisait allusion, mais songer à cet individu mettait tout le monde mal à l'aise. N'était-ce pas un voyou et un bon à rien ?
À cet instant, le regard de l'empereur Hongzhi se posa sur le prince héritier Zhu Houzhao. Son expression était indéchiffrable, mais il dit calmement : « Affichez les résultats. »
…
Le jour de l'affichage était toujours animé.
De bon matin, Fang Jifan se tira à quatre épingles et entraîna ses trois disciples dans une calèche, tout excité.
Après s'être donné tant de mal pour instruire trois disciples, c'était un grand jour. Fang Jifan se dit même que l'ancien système maître-élève était excellent. Prendre ces disciples sous son aile signifiait que s'ils réussissaient plus tard, ce serait comme avoir trois tickets-repas portables à long terme. En tant que maître… hum… peut-être pourrait-il compter sur eux toute sa vie.
Bien sûr… ce n'était pas l'essentiel pour l'instant.
L'essentiel, c'est que Fang Jifan voulait tester ses résultats.
Son esprit fourmillait de trop de choses de cette époque, comme l'ébène, la bureaucratisation des chefs indigènes et les sujets d'examen. En résumé, c'était comme un immense trésor regorgeant de choses à découvrir.
Si cette tentative d'examen réussissait, l'étape suivante serait de foncer et de viser l'examen métropolitain.
Mais Fang Jifan restait inquiet. Ces trois-là avaient peu de talent. Étaient-ils des têtes de bois ? S'ils ne passaient pas, la perte serait énorme. Au cours de la dernière quinzaine, trois bouches avaient failli le manger tout cru. À l'avenir, ils risquaient d'être encore des fardeaux.
Lorsqu'ils arrivèrent à l'entrée de l'école préfectorale, c'était déjà bondé et d'un vacarme assourdissant. Des lettrés coiffés de la toque et revêtus de la robe confucéenne étaient partout, formant une mer humaine.
Fang Jifan, ceint de la Ceinture dorée et agitant son éventail en bambou Xiangfei, ouvrait la marche. Deng Jian fendait la foule. Ouyang Zhi et les deux autres hésitaient. Dès qu'ils parurent, quelqu'un les reconnut. « Frère Ouyang, Frère Liu… »
En entendant « Frère Ouyang » et « Frère Liu », bien des cous se tendirent pour regarder.
« Ce sont… ces trois-là ? »
« C'est bien eux ! »
Alors tous les regards convergèrent uniformément vers Fang Jifan dans ses vêtements luxueux, la Ceinture dorée et les bijoux sur lui éblouissant presque.
Ouyang Zhi et les autres récoltèrent d'innombrables regards compatissants.
D'avantage encore le toisaient avec dédain. Même s'ils n'étaient pas aussi riches ou nés aussi haut, ils le méprisaient.
Fang Jifan n'en avait cure. Le plus grand avantage d'être un dissipateur, c'est qu'une fois reconnu, c'était comme posséder une perle qui repousse l'eau. Avant même qu'il ne se fraye un chemin dans la foule, les lettrés rassemblés s'écartaient d'eux-mêmes pour lui laisser un large passage.
Lorsqu'ils atteignirent la zone d'affichage, celle-ci était bien sûr encore vide. Clairement, les résultats n'avaient pas encore été affichés.
Fang Jifan resta planté là. Ouyang Zhi et les autres attendaient, anxieux.
« Frère Ouyang, Frère Ouyang… » Soudain, une voix pressée appela depuis l'arrière.
En se retournant, ce fut Wang Jianren. À la vue d'Ouyang Zhi, Wang Jianren dit : « C'est terrible, c'est très mauvais. »
Ouyang Zhi resta coi, sans comprendre.
Wang Jianren se frappa la poitrine et piétina de rage. « Après mon retour, j'y ai repensé plus tard. Il semble que j'ai mal écrit un caractère à l'examen. C'est très mauvais. Je croyais être sûr d'être premier, mais avec ce caractère fautif, cela pourrait déplaire aux examinateurs. Je risque malheureusement de rétrograder à la seconde place. Ah… Si je n'obtiens que la seconde, je n'aurai pas la face pour voir mes aînés au pays. »
Il avait l'air très bouleversé.
Les paupières de Fang Jifan tressaillirent en l'entendant. Il jeta un regard de travers au désemparé Wang Jianren.
« Ah… oubliez, oubliez. C'est le destin. Seconde soit seconde. Mais aux examens de district, de préfecture et d'académie, j'ai réalisé trois fois le "petit sans-faute", dominant à chaque fois la liste. Trébucher à cet examen provincial est le plus grand regret de ma vie… »
Wang Jianren soupira de nouveau.
Ouyang Zhi était franc et ne savait comment le consoler.
Mais Wang Jianren sourit alors à Ouyang Zhi. « Mais Frère Ouyang, je vous souhaite aussi la réussite cette fois. Même si c'est en queue de liste, si la chance vous sourit et que vous obtenez le titre de juren, cela honorera vos ancêtres. Les examens ne sont pas nécessairement liés aux études habituelles ; tout est question de chance. Si la fortune vient, qui sait, vous pourriez passer. »
Ces mots… sonnaient d'une dureté glaciale.
Fang Jifan se sentit mal à l'aise tout entier. C'était insulter ses disciples. Même pour frapper un chien, il faut regarder son maître… Bon, peut-être ne devait-il pas appeler ses disciples des chiens. D'accord, c'était comme regarder les gens de haut.
Fang Jifan allait engueuler Wang Jianren lorsqu'il entendit quelqu'un crier, excité : « Les résultats sont affichés ! Les résultats sont affichés ! »
Instantanément, la foule fit irruption, tous tendant le cou et se mettant sur la pointe des pieds.
Fang Jifan retint son souffle.
Wang Jianren, qui se plaignait encore, se tut net et fixa la liste avec intensité.
Il chercha frénétiquement. Lorsque la liste fut enfin collée, il regarda immédiatement la première place.
La première place, c'était le jieyuan. Le jieyuan ! C'était incomparable avec un juren ordinaire.
Mais…
Soudain, son visage blêmit.
Ce n'était pas lui !
Le nom en tête n'était pas Wang An, mais… Ouyang Zhi…
Ouyang Zhi ?
Il se hâta de descendre les yeux sur la liste… Jiang Chen…
Troisième… Liu Wenshan.
Pfft…
Il ressentit soudain la gorge très sèche.
Il n'était pas premier, pas second, pas même troisième.
Furieux, un filet de sang jaillit de sa bouche. Il tenait à peine debout, ne songeant même plus à qui était Ouyang Zhi, l'esprit totalement chamboulé. Quatrième… non… Cinquième… toujours pas… Ce n'est qu'à la sixième place qu'il vit enfin son nom…
Sixième…
Sa gorge bougea. Puis, comme si toute force l'avait quitté, il eut le vertige, sur le point de s'évanouir.
À ses oreilles, d'innombrables exclamations éclatèrent : « Ouyang Zhi… Jiang Chen… Liu Wenshan… »
Les voix d'innombrables gens ensemble jaillirent droit vers le ciel.
Ouyang Zhi était trop excité pour se contrôler. Il tremblait de tout son corps.
Fang Jifan était encore plus excité que les trois. Ils avaient réussi ! Encore mieux que prévu — ils raflaient les trois premières places, ne laissant aucune chance aux autres.
Pfu…
Ces trois juren étaient ses disciples ! L'un d'eux était le jieyuan !
Alors, il entendit quelqu'un près de lui crier de joie : « J'ai réussi moi aussi ! J'ai réussi moi aussi ! »
Mais bien plus de gens avaient le visage cendré, pleurant amèrement.