L'Empereur Hongzhi regarda d'abord Yang Tinghe, puis Zhu Houzhao, et ensuite, il s'adressa avec bienveillance à Yang Tinghe : « Parlez librement, Ministre. »
Yang Tinghe prit un air grave et dit : « Altesse le Prince héritier, ces derniers jours, il a lu distraitement. J'ai aussi découvert que pendant le cours, Son Altesse cachait en fait un grillon dans sa manche. J'ai interrogé Son Altesse sur ses études, mais j'ai constaté que les livres qu'il lisait jadis couramment sont désormais complètement oubliés. Je… n'ose ternir la bonne réputation de Son Altesse. C'est simplement que je suis profondément inquiet. Si Son Altesse continue ainsi, je crains que dans l'avenir… »
Le visage de l'Empereur Hongzhi s'assombrit instantanément. Son regard devint glacial, et il lança un regard furieux à Zhu Houzhao.
Le visage de Zhu Houzhao pâlit, et il n'osa pas respirer bruyamment.
Quant à l'éducation du Prince héritier, l'Empereur Hongzhi était extrêmement préoccupé. Les académiciens de l'Hanlin, les Expositeurs en attente et les Lecteurs en attente de la Maison du Prince héritier louaient tous le Prince héritier pour son intelligence et sa vivacité. Mais le problème, c'était que le Prince héritier était trop espiègle. Le voir devenir de moins en moins prometteur plongeait l'Empereur Hongzhi dans une profonde détresse.
Mais devant les académiciens de l'Hanlin, l'Empereur Hongzhi ne laissa rien paraître. Il se contenta de dire à Yang Tinghe : « Nous en sommes informés. »
Heureusement, à ce moment-là, quelqu'un brisa la gêne. Un eunuque à l'extérieur annonça : « Le Vice-Ministre du Personnel, Wang Ao, demande une audience. »
Peu après, Wang Ao entra dans la salle d'un pas vif, s'agenouilla et dit : « Votre serviteur Wang Ao, sur décret de Sa Majesté, a présidé l'Examen provincial de la préfecture de Shuntian. Je viens rendre compte de l'accomplissement de mon devoir. »
À cause de l'affaire du Prince héritier, une ombre pesait sur le cœur de l'Empereur Hongzhi. Cette anxiété le rongeait, mais il se ressaisit et dit : « Nous apprécions vos efforts, Ministre. Apportez la liste. Nous souhaitons la voir. Publiez aussi le décret d'affichage des résultats. Les candidats doivent attendre avec impatience. »
« Comme vous l'ordonnez. » Wang Ao se releva et se déporta sur le côté.
Alors, un eunuque apporta soigneusement la liste des reçus de l'Examen provincial de Zhili du Nord de cette année et la déposa sur le Bureau impérial de l'Empereur Hongzhi.
La liste était enveloppée dans du papier rouge. L'Empereur Hongzhi montrait clairement un vif intérêt et s'apprêtait à l'ouvrir pour la consulter.
Mais lorsque l'Examen provincial fut mentionné, l'un des académiciens de l'Hanlin s'avança : « Votre Majesté, j'ai aussi une affaire à signaler. J'ai appris que il y a quelques jours, un mémoire d'un Censeur a été étouffé. La personne visée par ce mémoire est le fils du Comte de Nanhe, Fang Jifan. Cet individu est vraiment indigne et agit avec témérité. Il a forcé trois lettrés à devenir ses disciples, ruinant leur avenir. En l'apprenant, chaque fois que j'y pense, je plains ces trois Xiucai. Les lettrés étudient durement, et il ne leur est pas facile de réussir. Mais à cause des actes absurdes d'un voyou de la Capitale, leur avenir a été détruit. Je pense humblement que Votre Majesté ne doit pas fermer les yeux sous prétexte que ce voyou est parent du Comte de Nanhe. Votre Majesté traite bien les lettrés, et tous les lettrés du monde vous en louent. Si cela sème le doute chez les lettrés, je crains que des rumeurs ne se propagent et n'entachent le Palais impérial. »
C'était encore une fois l'affaire de ce voyou de la famille Fang.
En réalité, après la Revue militaire, les affectations auraient dû être faites. Les autres fils des familles nobles avaient tous été affectés à diverses unités de la Garde impériale. Certains à la Garde Jinwu, d'autres à la Garde Brocart. Seul ce Fang Jifan était maintenu en attente par l'Empereur Hongzhi, qui avait spécifiquement ordonné au bureau de la Garde impériale de l'observer un moment.
Or, pensant que ce gamin ne savait que causer des ennuis, et qu'il avait dû, de surcroît, provoquer des lettrés, l'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de ressentir de la colère. Les lettrés étaient-ils si faciles à maltraiter ?
La fois précédente, le Grand Secrétaire du Grand Secrétariat, Xie Qian, avait soulevé cette affaire. Maintenant, même les académiciens de l'Hanlin venaient la mentionner à nouveau. Cela montrait que Fang Jifan avait mis le doigt dans un nid de frelons cette fois-ci. Probablement que parmi le peuple, de nombreux lettrés étaient déjà indignés.
Il semblait que ce gars avait besoin d'une leçon. Ruiner l'avenir des gens, passer ses journées à glander — il était tout comme son propre fils…
Le visage froid, l'Empereur Hongzhi dit d'une voix dure : « Publiez un décret impérial le réprimandant. Dans le même temps, ordonnez à la Cour des Censeurs de mener une enquête approfondie. »
Cet académicien de l'Hanlin poussa enfin un soupir de soulagement. Une fois que la Cour des Censeurs enquêterait à fond, ce voyou de la famille Fang aurait enfin des ennuis. Penser que ce type faisait la loi dans la Capitale était vraiment une honte pour la cour impériale. Qu'on lui donne une leçon et on verra s'il se tient tranquille.
Mais l'Empereur Hongzhi s'était déjà rassis et examinait à nouveau la liste sur son bureau. Il décacheta doucement le papier rouge, l'air grave. L'Empereur Hongzhi avait même une lueur solennelle dans les yeux. Puis, il'ouvrit la liste. Le premier nom qui attira son attention le fit marque une légère pause.
Les académiciens de l'Hanlin tendirent maintenant le cou et se mirent sur la pointe des pieds. Bien qu'ils sachent que, peu importe à quel point ils allongeaient le cou, ils ne pouvaient pas voir cette liste. Mais cela ne les empêchait pas d'être extrêmement curieux. Chaque année, les Examens impériaux, qu'il s'agisse de l'Examen métropolitain ou de l'Examen provincial, suscitaient toujours des spéculations parmi de nombreux officiels.
« Ouyang Zhi… qui est-ce ? » L'Empereur Hongzhi regarda autour de lui.
Tous restèrent silencieux, incapables de se rappeler qui c'était sur le moment.
« Et Jiang Chen ? »
« »
« Et cette personne, Liu Wenshan. L'un de vous en a-t-il déjà entendu parler ? »
Pas un seul.
C'étaient tous des inconnus.
Normalement, s'ils étaient des lettrés talentueux, la plupart des gens les auraient entendus. Après tout, les officiels étaient tous des lettrés eux-mêmes et maintenaient un certain niveau d'attention sur les milieux littéraires.
Mais maintenant, les trois noms que Sa Majesté avait lus à haute voix semblaient inconnus de la plupart.
Au contraire, on murmurait que le candidat le plus remarquable de cet Examen provincial était Liu An, aussi connu sous le nom de Zi Jianren. Comment se faisait-il qu'il ne figure pas sur la liste ?
L'Empereur Hongzhi réfléchit : « Ces trois noms, Nous semblons en avoir une vague impression. Mais… où les avons-Nous entendus auparavant ? »
Juste au moment où l'Empereur Hongzhi mentionnait cela.
Soudain, quelqu'un se souvint de quelque chose.
Ces trois noms lui semblaient familiers.
Mais cette personne paraissait incertaine, ses lèvres bougeaient avec hésitation.
« Étrange ! » Le froncement de sourcils de l'Empereur Hongzhi s'accentua. D'où sortaient ces trois-là ? S'ils étaient des lettrés talentueux, au moins l'un des nombreux académiciens de l'Hanlin les connaîtrait. Mais manifestement, ces trois-là étaient tous des figures obscures.
Pourtant, l'Empereur Hongzhi constata qu'il avait une impression vague de ces trois…
Finalement, quelqu'un toussa et dit : « Votre Majesté, je… je… » L'orateur était l'académicien de l'Hanlin qui venait d'accuser Fang Jifan. Son visage rougit : « Si je me souviens bien, Ouyang Zhi, Liu Wenshan, et… et Jiang Chen — ces trois sont précisément les Xiucai qui ont été victimisés par ce voyou Fang Jifan. »
Soudain, la salle tomba dans le silence.
Les pupilles de l'Empereur Hongzhi se contractèrent comme s'il avait vu un fantôme. Il resta sans voix longtemps avant de dire : « Êtes-vous certain ? »
« Ceci… » L'académicien de l'Hanlin réfléchit un instant. Il avait prêté une grande attention à ce mémoire d'accusation, donc il se souvenait des trois noms. Il était peu probable qu'il se trompe sur les trois noms. Alors il hocha fermement la tête et dit : « Je me souviens correctement. »
L'Empereur Hongzhi haleta : « Si c'est ainsi… si c'est ainsi, alors ne serait-ce pas… ne serait-ce pas… »
Le corps du Fils du Ciel trembla, effrayant tous les académiciens de l'Hanlin présents, qui devinrent inquiets.
Quelqu'un dit : « Votre Majesté, qu'est-il arrivé ? »
L'Empereur Hongzhi leva les yeux et balaya du regard les académiciens de l'Hanlin dans la salle, mais son regard était terne. Clairement, son esprit était en plein chaos. Il semblait à nouveau un peu incertain, alors il baissa précipitamment la tête. Les noms Ouyang Zhi, Jiang Chen et Liu Wenshan étaient toujours clairement visibles devant lui.
Alors, l'Empereur Hongzhi prit une grande inspiration et dit d'une voix légèrement tremblante : « À cet Examen provincial de la préfecture de Shuntian, Ouyang Zhi est arrivé premier, Jiang Chen deuxième, et Liu Wenshan troisième ! »
Instantanément, la salle éclata en tumulte.
L'académicien de l'Hanlin qui avait accusé Fang Jifan plus tôt rougit, à la fois incrédule et honteux au plus haut point.
D'autres élargirent les yeux, leurs expressions encore plus exagérées que celle de l'Empereur.
Même le Prince héritier Zhu Houzhao ouvra la bouche aussi grande qu'un œuf.
La salle plongea dans un silence de mort.
Un voyou de la Capitale opprimait des lettrés.
Les lettrés opprimés par le voyou de la Capitale venaient en fait de rafler les trois premières places de cet Examen provincial de Zhili du Nord.
…
L'Empereur Hongzhi se souvint soudain de quelque chose et dit sèchement : « Quelqu'un, quelqu'un ! Le décret impérial réprimandant Fang Jifan a-t-il déjà été publié ? »
Un eunuque se hâta de dire : « Votre Majesté, à cette heure, il est peut-être encore au Bureau de rédaction des édits en cours de rédaction. »
« Immédiatement, rappelez l'ordre sur-le-champ ! Dépêchez-vous ! »
Si le décret de réprimande était publié, ce serait une énorme plaisanterie.
L'eunuque comprit aussi la gravité de la situation. Sans hésiter, il s'élança vers le Bureau de rédaction des édits.