Fang Jifan ne s'inquiétait guère de cet Examen provincial.
Les seuls échos qui lui parvenaient étaient les plaintes venues de l'extérieur sur les sujets de cette année.
Dès que les copies furent scellées, le grand examinateur et les autres correcteurs se mirent au travail à la Salle d'Examen.
Zhang Sheng était d'humeur fort agréable.
À son avis, peu de gens étaient capables de pondre un Essai à huit jambes passable sur son sujet.
Pour cet examen, même des réponses à peine acceptables pouvaient suffire à passer.
Mais… au fil de la correction, quelque chose clochait.
Il tombait en réalité sur de nombreuses bonnes copies.
En une seule journée, avec un sujet aussi bizarre, beaucoup n'auraient pas eu le temps de préparer leur plan. Même en comprenant à peine le sujet, il était extrêmement difficile d'écrire une réponse cohérente.
Comment tant de gens pouvaient-ils… produire des essais aussi longs et fluides ?
Le Zhili du Nord n'avait jamais brillé par son niveau à l'Examen provincial parmi les Deux Capitales et les Treize Provinces. Zhang Sheng pensait que si cet examen avait eu lieu dans la Région Métropolitaine du Sud, au Jiangxi ou au Zhejiang, où les candidats sont d'un tout autre calibre, la profusion de bonnes copies n'aurait rien d'étonnant. Ils en auraient même produit quelques-unes d'excellentes.
Mais c'était le Zhili du Nord.
En continuant sa correction, Zhang Sheng était à la fois amusé et exaspéré. Depuis quand le Zhili du Nord… était-il devenu anormalement bon ?
Au troisième jour, il commença à perdre courage.
C'était absolument insensé.
Le nombre de copies soignées et fluides dépassait le double de ses prévisions. De ces essais, il percevait même un ton calme, sans précipitation.
Il avait gardé le sujet secret jusqu'à l'ouverture de l'examen, il n'y avait donc aucune chance de fuite…
Quelle situation étrange et déconcertante…
…
Une fois la correction terminée, on s'apprêta à afficher les résultats.
La nouvelle tomba : la Salle d'Examen avait choisi le neuvième jour du onzième mois, un jour faste, pour publier la liste à l'heure prévue.
Lorsqu'il apprit que les résultats seraient affichés le neuf, Fang Jifan y prêta davantage attention.
Pour être franc, un simple Examen provincial ne l'intéressait guère.
Ses six disciples avaient, par le passé, battu à plate couture des lettrés venus des quatre coins de l'empire à plusieurs reprises.
Mais… il releva aussi la tête lorsqu'il apprit que treize élèves de l'Académie des Collines de l'Ouest avaient passé l'Examen provincial.
Tôt le matin du neuf.
Le ciel était encore lourd de neige, et la couche au sol atteignait un pouce. La terre paraissait encore plus glaciale !
Fang Jifan se leva tard. Xiaoxiangxiang l'aida à s'habiller. Fang Jifan tapota son épaule menue et parfumée et dit : « Il est si tôt et si froid. Tu gèles ? Viens, que ton jeune maître te fasse un câlin. »
Autrefois, il jouait le vaurien à cause de sa Maladie du Cerveau, mais désormais cela semblait être devenu une habitude.
L'environnement change vraiment un homme. En disant cela, Fang Jifan ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Sortir indemne de la boue, comme une fleur de lotus lavée pure — seul un sage y parvient. Lui, en tant que jeune maître, n'avait réussi qu'à moitié. Il lui manquait encore quelques pouces pour atteindre la sagesse.
Le visage de Xiaoxiangxiang montra une légère rougeur, teintée de timidité. Elle leva son joli visage et dit : « Jeune maître, ce ne serait pas bien si les autres voyaient. »
Elle ne disait pas que c'était mal, mais que ce ne serait pas bien si les autres voyaient.
« … » Cela voulait donc dire que si personne ne voyait, ça irait…
Les pensées d'une jeune femme étaient vraiment profondes et pleines de ruses.
Après tout, Fang Jifan était un homme. Xiaoxiangxiang avait manifesté ses sentiments à maintes reprises, et Fang Jifan se sentit un peu troublé, mais il parvint à calmer son esprit. Au lieu de cela, il dit : « As-tu étudié últimement ? »
« Oui, je lis les Quatre Livres pour femmes. » Xiaoxiangxiang dit fièrement : « Jeune maître, je sais lire maintenant. Il s'avère que lire n'est pas si difficile. »
Fang Jifan fronça les sourcils et dit : « Ne lis pas ces Quatre Livres pour femmes ni ces Biographies de femmes vertueuses. Ces choses sont nuisibles. À quoi bon les apprendre ? »
« … » Le visage de Xiaoxiangxiang ne montra aucune surprise. Elle avait l'habitude des « opinions étranges » de Fang Jifan.
« La prochaine fois, je te trouverai de bons livres à lire. » Fang Jifan lui adressa un sourire malicieux et se hâta de sortir.
Aujourd'hui, il devait d'abord aller aux Collines de l'Ouest pour régler les affaires du Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire qui partait au-delà du col.
Il devait aller vite et revenir tôt pour voir comment tournaient les résultats.
…
Cité Interdite.
Ce jour-là, l'Empereur Hongzhi se leva également tôt. En quittant sa chambre, la première chose qu'il demanda fut : « N'est-ce pas aujourd'hui le jour de l'affichage des résultats de l'Examen provincial ? »
Xiao Jing était de service et répondit respectueusement : « Oui. »
L'Empereur Hongzhi hocha légèrement la tête, puis, les mains dans le dos, monta dans le palanquin et ordonna : « Rapportez-moi les résultats dès qu'ils sont affichés. »
« Votre serviteur obéit. » Xiao Jing comprit naturellement ce que cela signifiait.
La raison pour laquelle Sa Majesté s'intéressait à un simple Examen provincial de la Préfecture de Shuntian tenait à Liu Jian. Liu Jian jouissait de la profonde confiance de l'Empereur. Du temps où Hongzhi était Prince héritier et que la Concubine Wan semait le trouble à la cour, ce fut Liu Jian et d'autres officiels qui risquèrent leur vie pour le protéger, faisant échouer les machinations de la Concubine Wan.
Plus tard, lorsque Sa Majesté hérita du trône, Liu Jian travailla avec acharnement à ses côtés pendant dix ans, gérant les affaires d'État.
Leur relation n'était pas seulement celle de souverain et de sujet, mais aussi d'amis — un lien que nul ne pouvait remplacer.
Bien que Sa Majesté n'ait pas accordé grande attention à Liu Jie auparavant et le voie rarement, par égard pour Liu Jian, l'Empereur le considérait comme un neveu.
Combien Sa Majesté espérait que Liu Jie devienne Lauréat provincial. Même s'il ne faisait que passer de justesse, ce serait une cause de réjouissance.
…
Le jour de l'affichage, quelle que soit l'abondance de la neige ou la rigueur du froid, la Capitale était toujours plus animée que d'habitude.
Dès l'aube, des marchands installèrent leurs étals devant la Salle d'Examen.
Liu Jie se leva également tôt et sortit seul.
En réalité, il n'avait pas voulu aller voir les résultats cette fois, mais rester à la maison le rendait trop agité. Au bout du compte, il ne put supporter de ne pas savoir.
Alors, foulant la neige et affrontant le vent glacial, Liu Jie arriva tôt sous la zone d'affichage.
À ce moment, d'innombrables Shengyuan attendaient déjà là. L'espace devant la Salle d'Examen bruissait d'une rumeur constante.
Certains reconnurent Liu Jie et le saluèrent.
Liu Jie avait été anxieux et déprimé chez lui pendant de nombreux jours, ignorant s'il avait une chance. Se tenant là sous le panneau d'affichage, entouré par le bavardage bruyant d'innombrables personnes, il se sentait irritable et mal à l'aise.
Il ne put s'empêcher de penser que s'il échouait encore cette fois, il se consacrerait dès lors à l'étude aux Collines de l'Ouest. Pourquoi l'Essai à huit jambes devrait-il déterminer le destin d'un homme et juger la qualité de son savoir ?
Il restait là, raide, l'esprit divaguant dans le chaos, comme dans un brouillard.
Finalement, quelqu'un cria à pleine voix : « La liste est là… »
Effectivement, la porte principale de la Salle d'Examen s'ouvrit. Des clercs portèrent précieusement les résultats scellés, déroulèrent la première liste et l'affichèrent.
Une mer de têtes ondula comme des vagues. D'innombrables gens tendirent le cou, fixant la liste avec intensité.
« J'ai passé, j'ai passé ! »
Quelqu'un s'exclama, excité.
D'autres retenaient leur souffle, les yeux toujours rivés sur la liste.
La seconde liste fut affichée.
Mais… le nom de Liu Je n'y figurait sur aucune des deux.
Liu Je ressentit un abattement. Son dernier espoir gela lentement dans le froid de l'hiver.
Il ne restait plus que la liste finale. Puisque son nom n'était même pas sur les listes de rang inférieur, encore moins sur celle des meilleurs rangs, il semblait que cette fois… il avait encore échoué.
Il ne put s'empêcher de sourire amèrement et de secouer la tête.
C'était peut-être vraiment le destin.
Une vie de livres… à présent, cela n'avait rien rapporté. Devait-il vraiment accepter son sort ?
Des larmes avaient déjà, sans qu'il s'en aperçoive, trempé ses vêtements.
Une vie d'efforts, trente ans d'études assidues — sans valeur !
Mais lorsque la liste finale fut affichée, Liu Jie leva encore instinctivement les yeux.
Il y avait environ cent cinquante Lauréats provinciaux admis cette fois.
Et la liste finale comportait clairement quarante ou cinquante noms.
La vision de Liu Jie était brouillée par les larmes, et il dut se frotter les yeux.
Puis, il commença à lire à partir du bas de la liste.
Pas là…
Toujours pas…
Encore pas…
En partant du bas, il avait lu presque une trentaine de noms sans trouver le sien.
Mais en continuant, il vit un nom — Zhao Xing.
Cette personne… avait réellement passé, et… était bien classée, autour de la seizième ou dix-septième place sur la première liste.
Liu Je connaissait cette personne sur le bout des doigts ; ils avaient tous deux étudié aux Collines de l'Ouest.
Puis, il continua à lire… Yang Wenchang.
C'était lui…
Yang Wenchang était aussi son camarade de classe des Collines de l'Ouest.
L'esprit de Liu Je eut l'impression d'exploser.
Plus haut… Wen Sheng !
Wen Sheng !
Était-ce ce petit bonhomme ? Les deux maîtres avaient dit que son Essai à huit jambes n'était pas assez conventionnel, trop original.
Plus haut… Deng Mingxing !
Houlà…
Ces noms familiers firent pâlir Liu Je d'un coup.
Il connaissait ces gens, les connaissait tous… presque chacun d'eux avait passé des jours et des nuits ensemble.
Ils l'avaient même invité à passer l'examen ensemble et à vérifier les résultats, mais il n'avait pas accepté. D'un côté, il craignait que son identité de fils du Premier Grand Secrétaire ne soit révélée ; de l'autre, trop d'échecs avaient sapé sa confiance…
Il continua à regarder. Plus haut était Zheng Ying.
Cette personne… il n'en avait pas une forte impression, mais il avait entendu dire que c'était un lettré talentueux du Zhili du Nord. Bien sûr, les lettrés talentueux du Zhili du Nord étaient généralement considérés comme moins authentiques et souvent moqués par les lettrés du Sud.
Plus haut… une autre connaissance…
Les yeux de Liu Je tressaillirent involontairement.
Il prit une grande respiration et continua à regarder vers le haut.
Parmi les noms restants, sauf deux qu'il connaissait peu, tous les autres étaient ses camarades de classe des Collines de l'Ouest.
Il était complètement abasourdi. Lorsqu'il parvint enfin… à la position la plus en vue, là, écrit en gras, se trouvait — Liu Jie…
Liu… Liu Jie…
En tête de liste…
Premier au Examen provincial du Zhili du Nord.
C'était… le Jieyuan…
Comment cela pouvait-il être ? Bien que son essai ait coulé de source, il ne le trouvait pas exceptionnel.
Ou peut-être… était-ce parce qu'il avait fait tant d'essais d'entraînement qu'il avait perdu son appréciation de l'Essai à huit jambes. Comme le disaient les maîtres, écrire un Essai à huit jambes, c'est comme un travail manuel — pas de talent particulier, juste de l'habitude.
Il resta foudroyé, fixant les caractères en gras « Liu Jie » sur la liste, totalement sans voix.
Son corps commença à trembler légèrement.