Vers le soir, après que la cloche eut sonné, les huissiers du yamen se mirent à ramasser les copies d'examen, puis les scellèrent.
Bien que cet examen ait provoqué un petit tumulte, l'humeur des candidats restait plutôt bonne.
Car… que leurs réponses soient bonnes ou mauvaises, tous étaient véritablement épuisés.
L'examen en lui-même était une épreuve exténuante.
Liu Jie se sentait complètement vidé. Portant son panier d'examen, il quitta lentement la Salle d'Examen. De nombreux candidats avaient des chaises à porteurs ou des voitures envoyées par leur famille pour les récupérer.
Seule la Résidence Liu n'avait pris aucun tel arrangement.
Peut-être que tous dans la Résidence Liu savaient déjà que leur jeune seigneur ne souhaitait pas que qui que ce soit vienne le chercher.
Voyants que personne de sa famille n'était venu, Liu Jie poussa en réalité un soupir de soulagement.
Cependant… cette fois, répondre aux questions s'était déroulé pour lui d'une fluidité surprenante.
Peut-être grâce à son exercice quotidien, dès qu'il se mit à écrire, maintes idées jaillirent comme une source.
De plus, il avait déjà traité ce type de sujet et en gardait une certaine impression, ce qui lui donnait un petit bagage.
La partie la plus ardue de l'Essai à huit jambes était de rompre le sujet. Surtout avec de tels sujets bizarres, si l'on ne trouvait pas une bonne méthode pour le rompre, quel que fût le talent, on ne pouvait que se lamenter impuissamment.
Par ailleurs, l'Essai à huit jambes n'exigeait pas réellement de talent littéraire.
Ceux qui pouvaient devenir Xiucai possédaient tous un socle. C'était un jeu de remplissage de formules ; savoir quels mots placer à quelle section, employer toutes les particules de base, relevait entièrement des compétences fondamentales.
Cette fois… il y avait peut-être de l'espoir.
Une lueur brilla dans les yeux de Liu Jie.
Mais puis il retomba dans l'abattement. Après tout… il y avait eu trop d'échecs, qui lui avaient laissé peu de confiance en lui.
…
Dehors, le vent glacial mordait, mais à l'intérieur du palais impérial, le Pavillon de la Chaleur restait doux comme au printemps.
L'Empereur Hongzhi était assis là, lisant attentivement un mémorial, et le trouva stupéfiant.
Il ne put s'empêcher de dire : « Qui est Wang Bushi ? »
…
Plusieurs Premiers Secrétaires du Grand Secrétariat furent décontenancés.
Clairement, ils étaient très peu familiers du nom Wang Bushi.
L'Empereur Hongzhi, lui, s'emporta et dit : « Absurdité ! C'est pure absurdité ! »
En parlant, il repoussa le mémorial de côté !
Bien qu'il l'eût traité d'absurdité, il comprit qu'il ne pouvait pas creuser l'affaire, car il ne pouvait vraiment pas reprocher au Prince héritier et à Fang Jifan leur espièglerie. Ces deux-là avaient soumis un mémorial, espérant qu'il accorderait un nom aux navires de guerre.
En y réfléchissant, le Prince héritier et Fang Jifan avaient vraiment la vie dure.
Les Voyages aux Océans occidentaux de la cour impériale nécessitaient que le Ministère de la Guerre mobilise toutes les ressources de la cour, mais le Prince héritier et Fang Jifan ne servaient-ils pas aussi la cour ? Ils ne pouvaient simplement pas opérer sous une bannière officielle ; ils devaient tout gérer eux-mêmes, y mettant effort et labeur. Avoir cette intention était déjà fort louable.
Mais il refusait d'accorder un nom, craignant que cela n'amoindrisse le prestige du Grand Ming, alors il dut les laisser décider par eux-mêmes.
Il avait donné sa parole d'or, disant : « Débrouillez-vous. » Que pouvait-il dire maintenant ?
L'affaire était déjà réglée, et il n'y avait plus moyen de la changer. Tant de documents avaient circulé entre les divers ministères et la Garnison de Tianjin au sujet de ce « Wang Bushi, rebut de l'humanité. » Plus il tenterait de la modifier, plus cela créerait du remue-ménage. Il ne pouvait que serrer les dents et l'accepter.
Cependant, il remarqua que Liu Jian semblait distrait aujourd'hui et demanda avec sollicitude : « Ministre Liu, êtes-vous indisposé aujourd'hui ? »
« Ah… » Liu Jian tressaillit, revenant à lui, et regarda l'Empereur Hongzhi d'un air hébété.
L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils et dit : « Tout à l'heure, je demandais… »
« Votre Majesté, » Xie Qian intervint pour arrondir les angles, « Seigneur Liu doit être fatigué, je suppose. »
L'Empereur Hongzhi perçut quelque chose dans les mots de Xie Qian et insista : « Mais je vois que Ministre Liu a quelque chose en tête. »
« Cela… » Liu Jian eut du mal à parler.
Son fils passait l'Examen provincial pour la sixième fois. Pour être honnête, en tant que Premier Grand Secrétaire, avoir un fils de plus de quarante ans qui participait encore à l'Examen provincial était déjà suffisamment embarrassant.
Maintenant que Sa Majesté l'interrogeait, il se sentait quelque peu honteux.
Xie Qian et Li Dongyang étaient au courant et voulurent couvrir Liu Jian pour lui épargner l'embarras devant l'Empereur.
Mais alors, Liu Jian soupira et dit : « Je n'ose le cacher à Votre Majesté. Mon fils, Liu Jie, a passé l'Examen provincial aujourd'hui… l'Examen provincial de la Préfecture de Shuntian. Il devrait être terminé à présent. »
L'Empereur Hongzhi comprit soudain. Il en savait un peu sur cette affaire et ressentit maintenant des regrets. S'il avait su, il n'aurait vraiment pas dû demander. N'était-ce pas jeter du sel sur la blessure ?
Mais en ce qui concernait l'Examen impérial, qui était admis relevait de ce que même le Fils du Ciel ne pouvait changer. Toute action affectant l'équité des examens pouvait provoquer les critiques du monde entier. C'était le fondement des Lettrés. En y pensant, l'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de regarder Liu Jian avec sympathie.
Pourtant, ce que Liu Jian avait le plus de mal à accepter n'était peut-être pas les moqueries dans son dos, mais la compassion en face de lui !
Cette compassion était véritablement déchirante. Il était un homme si exceptionnel, loué de tous. Que ce soit en érudition, moralité, capacité à gouverner le monde, ou confiance du monarque, il était parmi les meilleurs de tout le Grand Ming. Comment un tel homme excellent pouvait-il supporter d'être plaint ?
L'Empereur Hongzhi sourit alors et dit : « Terminons les discussions ici pour aujourd'hui. Puisque Ministre Liu est indisposé, serviteurs, préparez une chaise à porteurs pour raccompagner Ministre Liu hors du palais. »
« Cela… Votre Majesté, je n'ose pas. »
Cela signifiait que Sa Majesté ordonnait qu'une chaise à porteurs soit préparée pour Liu Jian, lui permettant de sortir du palais en étant porté — un grand honneur.
L'Empereur Hongzhi dit : « Les autres n'osent peut-être pas, mais pourquoi pas vous, Ministre ? Vous êtes mon bras droit. Retournez à votre résidence et reposez-vous un moment. »
Ainsi le palais prépara une chaise à porteurs confortable. Liu Jian n'avait vraiment pas l'humeur aux affaires aujourd'hui, alors il prit congé et partit.
Après le départ de Liu Jian, l'Empereur Hongzhi soupira doucement et jeta un coup d'œil à Xie Qian, disant : « Pourquoi vous deux, Ministres, ne m'avez-vous pas rappelé à l'ordre plus tôt ? Ah, je n'aurais vraiment pas dû faire cela. »
Xie Qian ne sut s'il devait rire ou pleurer et dit : « Je n'attendais pas que Votre Majesté en vienne à en parler soudainement… »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête et dit : « Ce jeune homme de la famille Liu étudie depuis tant d'années ; je suppose que son savoir a passablement progressé. Qu'en pensez-vous, vous deux Ministres ? Y a-t-il de l'espoir pour lui à cet examen ? »
Xie Qian et Li Dongyang se turent tous deux d'un commun accord.
L'Empereur Hongzhi s'irrita quelque peu : « Parlez franchement. Je suis très inquiet pour Ministre Liu. »
« Eh bien… » Xie Qian n'eut d'autre choix que de dire : « Aux examens précédents, j'ai relu les copies du jeune seigneur Liu. Son écriture est quelque peu médiocre, et surtout, sa rupture de sujet semble toujours… incapable d'établir une position solide. »
Xie Qian souligna plusieurs défauts majeurs chez Liu Jie. Essentiellement, Liu Jie était une personne de talent plutôt ordinaire. Pour quelqu'un comme lui, devenir Xiucai tenait déjà de la chance. Sans le profond bagage érudit de la famille Liu, il n'aurait probablement même pas eu la chance de devenir Xiucai.
Xie Qian ajouta : « Ces trois dernières années, je ne sais s'il a poursuivi ses études, mais il vieillit, donc je crains… »
L'Empereur Hongzhi acquiesça et dit : « Si le sujet n'était pas trop difficile, peut-être avait-il encore une mince chance ? »
Li Dongyang intervint à ce moment : « Les sujets de l'Examen d'académie peuvent être plus faciles, mais pour tout Examen provincial, la difficulté est obligatoirement extrême. Le jeune seigneur Liu a un bagage, mais… »
L'Empereur Hongzhi put voir que ni Li Dongyang ni Xie Qian n'avaient confiance en Liu Jie.
L'Empereur Hongzhi se souvint alors qu'il avait été trop occupé últimement et avait négligé cet Examen provincial de la Préfecture de Shuntian : « Le grand examinateur de cet Examen provincial… je me rappelle avoir nommé Zhang Sheng, le Ministre des Rites. Quel sujet a-t-il posé ? »
« Vers midi… » Li Dongyang fit une pause et dit : « La nouvelle est venue de la Salle d'Examen. Le sujet était "L'État de Ning Wuzi". »
« Quoi ? » L'Empereur Hongzhi fronça les sourcils, affichant une expression surprise.
L'État de Ning Wuzi… Il n'en avait jamais entendu parler.
L'Empereur Hongzhi était aussi quelqu'un qui avait lu les Quatre Livres. Bien que non expert, il n'était certainement pas inculte. Sa première réaction fut : dans sa mémoire, y avait-il une telle phrase que « L'État de Ning Wuzi » dans les Quatre Livres ?
Xie Qian regarda profondément l'Empereur Hongzhi et dit : « Le Maître a dit : "Ning Wuzi, quand l'État était bien gouverné, faisait preuve de sagesse ; quand l'État était mal gouverné, jouait le fou." »
« … » L'Empereur Hongzhi eut enfin un souvenir, et son vieux visage ne put s'empêcher de rougir. Pas étonnant qu'il n'ait pas de souvenir, il s'avéra…
« Ce Zhang Sheng ! » L'Empereur Hongzhi ne put s'empêcher de dire avec colère : « C'est vraiment un scélérat ! »
« … »
« … »
Cette fois, ce fut au tour de Xie Qian et Li Dongyang d'être décontenancés.
En fait, s'il n'y avait eu leur inquiétude pour l'Examen provincial du jeune seigneur Liu, dans leur cœur, ils admiraient assez le sujet de Zhang Sheng. Poser un sujet avec une telle créativité, ce Ministre Zhang innovait réellement.
Bien sûr, ils gardèrent des visages impassibles. Xie Qian dit : « Zhang Sheng, cet individu, est allé un peu trop loin. Les candidats ont aussi la vie dure. »
Li Dongyang dit aussi : « J'ai entendu dire que ce matin, un candidat est devenu fou et a été porté hors de la salle. »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête et n'ajouta rien. En fait, il savait que Li Dongyang et Xie Qian parlaient contre leurs véritables sentiments. Que ce soit Zhang Sheng, Li Dongyang, Xie Qian, ou même Liu Jian — si Liu Jie n'avait pas passé l'examen — ces gens, s'ils étaient examinateurs, auraient probablement aussi poussé les candidats à leurs limites.
L'Empereur Hongzhi poussa un long soupir. Il semblait que Ministre Liu allait être déçu à nouveau. Dans les jours à venir, quand Liu Jian viendrait lui rendre compte, il devrait faire attention à ses mots, pour éviter de toucher à des sujets sensibles et de blesser les sentiments.
…
Liu Jian regagna sa résidence. Le domaine semblait calme et froid. Son visage était impassible. Bientôt, l'intendant, Liu An, lui servit une tasse de thé.
Liu Jian s'assit dans la salle sans dire un mot.
C'est Liu An qui chuchota : « Maître, le jeune seigneur est rentré il y a une heure et est allé directement dans sa chambre ensuite. »
« Hmm… » Liu Jian but une gorgée de thé et dit indifféremment : « Je vois. »
Son humeur était quelque peu basse, mais il feignit délibérément de ne pas s'en soucier.
Alors Liu An ajouta : « Dans les jours à venir, je prêterai une attention particulière au jeune seigneur. »
« Bien. » Liu Jian ne fit que hocher la tête. « Merci de votre peine. Ah, tous les trois ans c'est comme une haie, semblable aux Portes de l'Enfer. Zixin… chaque fois qu'il doit franchir ces Portes de l'Enfer, c'est dur pour lui. D'ordinaire, ne le dérangez pas ; laissez-le seul et tranquille. Il a ses difficultés. Toutes ces années, ce n'est pas qu'il n'ait pas travaillé dur. En fait… ne pas réussir n'est pas nécessairement une mauvaise chose. Qui dit que mon fils doit devenir Lauréat provincial ou Lauréat métropolitain ? Ce n'est pas nécessairement vrai. Hmm… c'est tout… Ah, oui, il a mentionné l'autre fois qu'étudier aux Collines de l'Ouest était assez agréable. Encouragez-le à aller aux Collines de l'Ouest plus souvent dans son temps libre. Laissez-le faire ce qu'il aime. N'ayez peur d'aucun commérage. Les gens, vivant en ce monde, ne sont pas uniquement définis par la poursuite des diplômes de l'Examen impérial. Tant qu'il peut être un peu plus heureux, cela suffit. »