Liu Jian et les autres se regardèrent aussi avec surprise.
« Ce n'est pas normal. Pour une affaire aussi futile, tu as présenté un mémoire ? »
Liu Jian dit alors gravement : « La flotte du Palais de l'Est n'arborait pas le drapeau du Grand Ming. »
Le cœur de l'empereur Hongzhi se serra. En fait, il avait failli flancher.
Mais grâce au rappel de Liu Jian, il se ressaisit vite.
C'était la flotte du Ministère de la Guerre qui arborait le drapeau officiel du Grand Ming. Avec seulement quelques navires privés, si l'empereur leur accordait des noms officiels, ne serait-ce pas comme leur donner le statut de la cour impériale ?
Ce Fang Jifan était vraiment rusé, cherchant à obtenir une reconnaissance par un tel moyen.
L'empereur Hongzhi sourit faiblement et songea à mettre le mémoire de côté, mais sur second pensée, cela ne lui sembla pas correct. Après tout, Fang Jifan avait beaucoup travaillé et accompli beaucoup. S'il l'ignorait purement et simplement, ce ne serait pas juste.
Après tout, l'homme avait servi la cour — comment aurait-il pu ne pas y prêter la moindre attention ?
L'empereur Hongzhi secoua la tête et eut un sourire amer. Il saisit personnellement le Pinceau Vermillon et écrivit sur le mémoire : « Tu décides toi-même. »
Puis il tapa sur le mémoire et dit : « Envoyez ceci. »
L'expression « tu décides toi-même » ne signifiait bien sûr pas qu'il fallait se donner la mort — seul un homme ordinaire l'aurait comprise ainsi.
Elle voulait dire : « Toi, Fang Jifan, prends ta propre décision. Fais comme bon te semble. »
Ainsi Fang Jifan, muni du décret de l'empereur, alla directement trouver Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao s'intéressait aussi beaucoup à aller en mer.
En fait, Zhu Houzhao s'intéressait à tout ce qui pouvait le faire sortir du lot.
« Altesse, la décision de Sa Majesté est arrivée », dit Fang Jifan d'un air rusé, en regardant Zhu Houzhao.
Les yeux de Zhu Houzhao s'illuminèrent immédiatement.
« Vieux Fang a vraiment du flair ! Comment as-tu deviné que Père nous laisserait décider nous-mêmes ? »
Fang Jifan composa un visage sévère et dit : « Sa Majesté seule décide des affaires de l'empire ; sa volonté divine est insondable. Comment un simple sujet pourrait-il deviner ses pensées ? Altesse, ne me faites pas un tel tort. »
Zhu Houzhao le regarda de travers et dit : « Vieux Fang, peux-tu parler franchement ? »
Zhu Houzhao roula des yeux vers Fang Jifan, croisa les mains dans le dos, visiblement excité.
Il fit les cent pas, marmonnant : « Quatre navires au total — petits, oui, mais ce sont quand même des vaisseaux de mer, non ? Comment appellerons-nous le vaisseau amiral ? Le "Grand Général" ? »
Fang Jifan eut aussi envie de rouler des yeux. Ne pouvait-il pas trouver quelque chose de plus original ?
Il secoua la tête et dit : « Ça ne sonne pas bien. »
« Le "Marquis Champion" ? » Zhu Houzhao réfléchit un instant, sentant que « Marquis Champion » convenait mieux à son goût.
« … » Fang Jifan fixa Zhu Houzhao et dit : « Altesse, je pense qu'il faudrait donner des noms plus élégants aux navires. Après tout, c'est le premier voyage depuis les Voyages aux Océans occidentaux, il y a des dizaines, voire une centaine d'années. Il est voué à entrer dans l'histoire. »
Zhu Houzhao fronça les sourcils et dit : « Qu'est-ce qui n'est pas élégant avec "Marquis Champion" ? C'est un excellent nom ! Bon, bon, je ne discuterai pas avec toi. Laisse-moi réfléchir encore… »
« Et si j'en proposais un ? » dit Fang Jifan en souriant tout en regardant Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao fixa alors Fang Jifan, prêt à écouter attentivement.
Fang Jifan dit lentement, mot par mot : « Et si nous l'appelions le "Wang Bushi, canaille de l'humanité"… »
« Quoi ? » Zhu Houzhao parut complètement décontenancé. « Wang… Wang Bushi, c'est un nom de personne, non ? Qui est-il ? Quelle rancune as-tu contre lui ? »
Fang Jifan dit sérieusement : « Comment l'Altesse peut-elle soupçonner mes intentions ainsi ? Je trouve juste que ce nom est à la fois saisissant et majestueux. Wang Bushi existe vraiment, mais je ne le connais même pas — quelle rancune pourrais-je avoir ? »
Zhu Houzhao ne le crut manifestement pas tout à fait. Il regarda Fang Jifan avec suspicion un moment avant de plisser les yeux et de dire : « Le nom est en fait pas mal — au moins il est frais et plus percutant que "Marquis Champion" ! »
…
À l'Académie Hanlin, l'atmosphère était devenue bien plus animée ces temps-ci.
Xu Jing, académicien stagiaire de Hanlin, était enfin parti — pour aller en mer ! En privé, certains colportaient la rumeur que c'était parce que quelqu'un avait mis en accusation Xu Jing, alors le palais impérial avait décidé de le faire un peu souffrir.
Aller en mer.
Tout le monde connaissait les risques d'aller en mer. Une fois en haute mer, il y avait de fortes chances de ne pas revenir.
L'Académie Hanlin était un lieu qui valorisait les règles — comment pouvait-elle tolérer qu'on agresse son supérieur ?
Du coup, Wang Bushi, attaché académique de la Salle de l'Histoire Littéraire, se sentit triomphant. Comme la femme de Xianglin, il attrapait n'importe qui pour se plaindre le premier : « Ce Xu Jing… est vraiment quelque chose. Il a toujours été arrogant et dominateur. Je ne m'occupais pas de lui, mais… est-ce que j'avais peur de lui ? Non ! Quand il a essayé d'agir sans vergogne, je lui ai tenu tête, et il m'a vraiment agressé. Un tel individu est totalement fou et dépourvu de toute dignité ! »
« Mais je n'avais pas peur de lui. Je suis un académicien de Hanlin, un membre de la faction Qingliu. Hum ! De tels gens, tout comme son mentor… »
À ce stade, Wang Bushi jetait toujours un coup d'œil alentour pour s'assurer que personne d'autre n'était à proximité avant de continuer avec droiture : « Tôt ou tard, ils se couvriront de honte, nuiront aux autres et ruineront leur propre vie. »
Ses collègues compatissaient tous et hochaient la tête en signe d'accord.
Wang Bushi devint encore plus excité, attrapant les gens pour leur répéter l'histoire encore et encore. Il retroussait sa manche pour montrer les ecchymoses qui s'estompaient et disait : « C'est ce qu'a fait Xu Jing — aucun respect pour les aînés, aucun sens de la hiérarchie… »
Après s'être assez défoulé, il se sentit bien plus à l'aise, et son humeur s'améliora graduellement. Quoi qu'il en soit, même s'il avait souffert aux mains de Xu Jing, ce n'était pas pour rien. Hum ! Croyaient-ils que les lettrés étaient faciles à intimider ? Lui, Wang Bushi, passerait sa vie à maudire Xu Jing, pour s'assurer que sa réputation soit ruinée.
« Seigneur Wang… Seigneur Wang… »
Juste à ce moment, un clerc s'élança dans sa salle de service, l'air très paniqué.
Wang Bushi, lui, parut imperturbable, calme et composé en demandant : « Qu'y a-t-il ? »
« Quelque chose… quelque chose de grave s'est produit… »
Wang Bushi dit légèrement : « Pas de panique. Le ciel ne va pas tomber. Parle correctement. »
« C'est un édit impérial du Palais de l'Est, ordonnant au Ministère des Revenus d'affecter des marins et des gardes pour embarquer sur le navire… S'il vous plaît… jetez d'abord un coup d'œil… »
Wang Bushi prit l'édit et le regarda. Il ne semblait pas particulièrement inhabituel.
Mais… quand il vit la partie concernant la réquisition de soixante-dix marins et ouvriers du Ministère des Revenus pour se présenter immédiatement à l'entraînement sur le « Wang Bushi, canaille de l'humanité » en préparation du départ en mer…
Le visage de Wang Bushi devint instantanément rouge vif.
« Je… je… que ses ancêtres soient maudits jusqu'à la dix-huitième génération ! » explosa Wang Bushi, prononçant des mots qu'il n'avait jamais dits de la première moitié de sa vie.
Quel scélérat ! Qui pouvait être aussi totalement dépourvu de vertu ?
Wang Bushi pouvait presque imaginer que dans les annales officielles, ce voyage serait fidèlement consigné, et le nom « Wang Bushi, canaille de l'humanité » y demeurerait pour l'éternité, jusqu'à ce que les mers s'assèchent et que les rochers s'effritent.
Wang Bushi s'agrippa à son bureau et pleura amèrement.
…
À l'origine, l'Examen provincial se tenait en août, connu sous le nom d'Épreuve d'Automne.
Malheureusement, en raison de conditions météorologiques inhabituelles, la cour impériale, par considération pour les lettrés — surtout ceux venant de régions éloignées vers le chef-lieu provincial — le reporta de trois mois.
Maintenant… le premier jour du onzième mois, l'Épreuve d'Automne de la treizième année de l'ère Hongzhi commença enfin.
Tôt le matin ce jour-là, le ciel était encore sombre.
Liu Jie prit son panier d'examen et disparut silencieusement dans la vaste neige devant la Résidence Liu.
Il ne partit pas par la porte principale mais sortit par une petite porte latérale.
Liu Jie n'informa même pas le personnel de la maison. Il fit ses bagages en silence et partit.
Échouer répétitivement aux examens n'avait rien d'inhabituel pour un lettré ordinaire, mais pour le fils unique de l'actuel Premier Secrétaire en chef, c'était extrêmement embarrassant !
Issu d'une famille prestigieuse, mais échouant encore et encore même à l'Examen provincial — la pression que Liu Jie avait supportée ces années était immense.
En vérité, tous dans la résidence savaient qu'il allait passer l'examen ce jour-là, mais tous évitaient d'en parler. Liu Jie sortit par la porte latérale pour cette raison même ! Il craignait qu'en passant par la porte principale, il ne croise trop de gens de la résidence. Même entendre les autres lui souhaiter la réussite lui était insupportable.
Il souhaitait seulement aller passer l'examen tranquillement, et après, tout le monde ferait comme si de rien n'était. Même s'il échouait comme d'habitude, au moins ce serait plus facile pour son cœur.
Cependant, à peine Liu Jie était-il parti en catimini que Liu An, l'intendant de la Résidence Liu, se hâta vers le cabinet.
Dans le cabinet, aucune bougie n'était allumée. Liu Jian y était assis depuis tout ce temps, comme s'il attendait quelque chose.
Liu An entrouvrit doucement la porte, entra et s'inclina. « Maître… le Jeune Seigneur est parti. »
« Ah. » Liu Jian soupira. « Avait-il assez de vêtements ? »
« Oui, il en avait. Le Jeune Seigneur est parti par la porte de derrière, Maître… »
L'intendant Liu An semblait vouloir en dire plus, mais Liu Jian leva la main pour l'arrêter. « C'est pour cela que je t'ai dit de faire semblant de ne rien savoir et d'avertir tous ceux de la résidence de ne jamais mentionner l'Examen provincial devant lui. C'est un homme vertueux, mais… son talent fait trop défaut. Les échecs répétés — son cœur doit souffrir encore plus que le mien. La pression est trop forte. »
« Oui, le Jeune Seigneur a été très silencieux et renfermé ces années… » Liu An soupira aussi. « J'ai vu le Jeune Seigneur grandir. Quand il était jeune, il n'était pas comme ça. Il aimait rendre visite à ses amis et souriait souvent, mais plus tard, il est devenu de plus en plus solitaire, refusant même d'interagir avec les autres. »
Liu Jian se leva, une trace de mélancolie sur le visage. « Ne parlons plus de ça. C'est le destin ! Va me chercher des vêtements de rechange. Il se fait tard ; je dois aller à mes fonctions. »
Liu An regarda Liu Jian avec inquiétude et dit : « Maître, vous n'avez pas dormi de la nuit. Ne devriez-vous pas vous reposer un peu d'abord… »
Liu Jian secoua la tête. « Les devoirs officiels passent avant tout. Je ferai une sieste dans la chaise à porteurs plus tard. »
En vérité, Liu Jian n'avait pas osé dormir de toute la nuit. Il resta assis dans le cabinet jusqu'à ce que Liu Jie parte avec son panier d'examen, et seulement alors se sentit-il un peu apaisé.
Ses sentiments étaient complexes. Il savait que s'il accompagnait personnellement Liu Jie à l'Examen provincial, cela mettrait plus de pression sur son fils. Pourtant, ne pas l'accompagner rendait impossible un sommeil paisible. Il vieillissait, et après avoir veillé toute la nuit dans le cabinet, son visage paraissait quelque peu pâle. Même en se forçant à se lever de sa chaise, ses pas semblaient incertains, la tête lourde et les pieds légers.
Mais au fond de lui, il connaissait aussi l'amertume dans le cœur de Liu Jie.
Aux yeux de tous les officiels civils et militaires à la cour, ils voyaient sa gloire et la faveur de l'empereur. Mais qui savait qu'il avait aussi des chagrins indicibles ?