L'empereur Hongzhi sourit à Fang Jifan, mais son sourire semblait fort significatif. Il tendit le mémoire à Xiao Jing.
Xiao Jing comprit le signal et tendit le mémoire d'accusation à Fang Jifan.
Fang Jifan ne fit qu'en survoler rapidement le contenu.
L'empereur Hongzhi dit : « Ministre Fang, votre disciple a agressé un haut fonctionnaire. Ce n'est pas tout : il a provoqué un scandale énorme au ministère de la Guerre. Maintenant qu'un mémoire d'impeachment a été déposé, je veux entendre votre avis. »
Ma Wensheng et Shen Wen regardèrent tous deux Fang Jifan sans afficher la moindre expression.
Fang Jifan dit gravement : « Parmi mes élèves, Xu Jing est celui qui a les aptitudes les plus médiocres. »
« … »
Ce type… il semblait vouloir sacrifier une partie pour sauver le tout…
Mais Fang Jifan enchaîna : « Cependant, je crois que Xu Jing a raison. »
« Quoi ? » L'empereur Hongzhi avait prévu de donner une porte de sortie à Fang Jifan. Critiquer Xu Jing verbalement, puis admettre sa faute docilement, cela n'aurait-il pas réglé l'affaire ?
Fang Jifan dit : « C'est mon disciple. J'ai choisi de le croire, et j'engage ma réputation pour lui. Votre Majesté, et si les documents d'archives du ministère de la Guerre concernant l'Océan occidental sont effectivement erronés ? La cour ne lésine pas sur les frais pour naviguer vers l'Océan occidental. Si la flotte rencontre le moindre problème, surtout s'il y a des erreurs dans les cartes marines, cela mènera à un immense désastre. Sur l'océan immense, la moindre erreur, ne serait-ce que mal placer une île, peut être fatale. Ce qui est en jeu, ce sont de nombreuses vies. C'est pourquoi je pense que mon disciple n'avait pas tort. »
« Et l'agression d'un haut fonctionnaire, ce n'était pas une faute non plus ? » L'empereur Hongzhi fixa Fang Jifan.
Fang Jifan réfléchit un instant et dit : « Son tempérament est en effet un peu fougueux, mais s'il s'avère que mon disciple a raison ? Alors il n'a pas agressé un haut fonctionnaire sans raison ; il s'est battu avec opiniâtreté contre des fonctionnaires incompétents pour le bien des autels de la terre et du grain et de la grande stratégie de la cour. C'est un acte droit. Que le Grand Ming possède de tels fonctionnaires est vraiment la bénédiction de Votre Majesté. Comme c'est magnifique ! »
« … »
L'empereur Hongzhi haussa un sourcil et regarda Ma Wensheng.
Ma Wensheng toussa et dit : « Le ministère de la Guerre ne commettrait jamais une telle erreur… »
Fang Jifan l'interrompit aussitôt : « Comment le saurons-nous si nous ne testons pas ? La cour veut construire une flotte, mais il faudra probablement plusieurs années avant qu'elle ne soit prête. Dans ce cas, pourquoi ne pas envoyer quelqu'un reconnaître la route à l'avance ? Après tout, le Grand Ming n'a pas navigué vers l'Océan occidental depuis près de cent ans. Partir si précipitamment est vraiment imprudent. »
Naviguer…
Tout comme pour marcher en guerre, il faut une avant-garde qui ouvre la voie.
La cour pouvait encore rassembler quelques navires de mer. Former une petite flotte pour reconnaître la route en premier semblait… une approche sûre.
L'empereur Hongzhi réfléchit profondément et dit : « Qu'en pense le ministre Ma ? »
« Ce que dit le Comte nouvellement établi a du sens. Nous pourrions tenter l'expérience. Je suggère que le ministère de la Guerre rassemble quelques navires de mer et envoie des gens naviguer, en suivant la route de Zheng He, vers l'Océan occidental d'abord à titre d'essai. »
L'empereur Hongzhi hocha la tête et ne put s'empêcher de dire : « Vous voyez, n'est-ce pas très bien ? Mettre les idées en commun mène à la sagesse — pourquoi se disputer pour une telle broutille ? Unité de la connaissance et de l'action, haha. Au lieu de se disputer ici, pourquoi ne pas le mettre en pratique ? Ministre Fang, vous et vos disciples parlez souvent de l'Unité de la connaissance et de l'action. Regardez, n'est-ce pas exactement cela ? Si nous n'essayons pas, comment pourrons-nous savoir si c'est bon ou mauvais ? »
« … » Fang Jifan n'avait même plus la force d'expliquer que l'Unité de la connaissance et de l'action n'avait rien à voir avec lui. Sans vergogne ou pas, alors quoi s'il pillait les idées de son disciple ? D'ailleurs, ce n'était pas intentionnel, non ?
Mais… l'empereur Hongzhi prononça distraitement « Unité de la connaissance et de l'action », ce qui fit tressaillir les sourcils de Shen Wen, qui se tenait à côté, et le fit frissonner soudain.
Depuis quand Sa Majesté se mettait-elle à employer ces termes du Nouveau Savoir ?
Pourtant, à propos de cette affaire, Fang Jifan avait une autre suggestion : « Puisque nous testons, nous devrions envoyer deux flottes. Une flotte suit la route de Zheng He, et l'autre peut suivre la route de mon disciple Xu Jing. Sinon, si la flotte du ministère de la Guerre coule… »
« Comte nouvellement établi ! » Ma Wensheng coupa la parole à Fang Jifan. On ne peut pas cracher de l'ivoire d'une gueule de chien ! La flotte du ministère de la Guerre qui coule… Hmph ! Quelle insulte insupportable !
Ma Wensheng ne put s'empêcher de dire : « La cour n'a pas navigué depuis de nombreuses années. Le ministère de la Guerre ne peut réquisitionner qu'un nombre limité de navires de mer — trois, en fait. Je crains qu'il soit difficile de dégager des navires pour former une deuxième flotte. »
L'empereur Hongzhi regarda Ma Wensheng, puis Fang Jifan.
Fang Jifan dit : « Je pense au bien de la cour. Le litige porte sur la route, n'est-ce pas ? Si nous ne testons pas chaque route, cette querelle n'en finira jamais, Votre Majesté… »
« Cela… » L'empereur Hongzhi sentit venir un sacré mal de tête.
Ma Wensheng dit d'un ton sévère : « Votre Majesté, les capacités du ministère de la Guerre sont limitées. Pour naviguer, trois navires de mer sont déjà tout juste suffisants ; nous ne pouvons pas réduire davantage le nombre. Par conséquent, le ministère de la Guerre ne peut fournir que ce qui lui est nécessaire. »
L'empereur Hongzhi tambourina des doigts sur le bureau. L'insistance de Ma Wensheng n'était pas dénuée de raison. Après tout, cela faisait si longtemps qu'ils n'avaient pas navigué ; les navires de mer étaient rares. Les quelques vieux navires qu'ils pouvaient réquisitionner venaient probablement de la garnison de défense côtière… Alors…
Fang Jifan, lui, était bien décidé à pousser cette affaire jusqu'au bout. L'idée venait de lui. Après l'avoir proposée, le ministère de la Guerre voulait-il juste l'écarter pour jouer tout seul ? Ce n'était pas correct.
Fang Jifan dit alors : « En fait, ce n'est pas complètement impossible. Les Cinq Commissions militaires suprêmes ont confisqué quelques navires de mer à des marchands privés à la garnison de Tianjin. Que diriez-vous… » Fang Jifan marqua une pause, puis continua : « …d'utiliser ces navires privés comme avant-garde… »
Quand Ma Wensheng entendit cela, il pensa immédiatement que Fang Jifan était irréaliste. Ces navires privés n'avaient rien à voir avec les quelques gros navires officiels restants. Les navires officiels étaient massifs et impressionnants, même s'ils ne pouvaient rivaliser avec les grands navires-trésors de l'époque de l'empereur Wen. Ils pouvaient embarquer beaucoup de personnel. Puisque ce voyage vers l'Océan occidental se faisait au nom de la cour, seuls de tels navires officiels pouvaient afficher la majesté du Grand Ming.
Mais toi, Fang Jifan, tu veux prendre quelques navires privés et hisser le drapeau du Grand Ming ? Quel genre d'absurdité est-ce là ?
Le Grand Ming a eu jadis une présence honorable dans l'Océan occidental. Pourrais-tu avoir un peu de honte, Fang Jifan ?
Ma Wensheng dit vivement : « Votre Majesté, ces navires privés sont petits et misérables, d'allure louche. Je pense… s'ils naviguent en arborant notre drapeau du Grand Ming, cela ne manquera pas de… »
Cette remarque toucha juste.
L'empereur Hongzhi était un homme qui tenait à la face, lui aussi.
Fang Jifan, en revanche, s'en moquait. Vous voulez tous sauver la face, mais est-ce que moi, Fang Jifan, je ne peux pas m'en foutre ?
Fang Jifan dit alors : « C'est simple. Nous pouvons réquisitionner ces navires privés au nom du Palais de l'Est. Ils n'arboreront pas le drapeau du Grand Ming, mais navigueront sous la bannière des Collines de l'Ouest. Mon disciple Xu Jing dirigera personnellement la flotte. Tous les vivres et le personnel seront choisis par le Palais de l'Est. Qu'en pense Votre Majesté ? »
« … »
Shen Wen avait écouté en silence jusqu'ici, mais à présent il claqua des mains sur sa cuisse, les yeux brillants, le visage s'illuminant soudain d'enthousiasme. Il dit vite : « C'est une excellente idée ! L'action du Comte nouvellement établi préserve la dignité de la cour et ouvre la voie aux Voyages aux Océans occidentaux. Le Comte nouvellement établi est vraiment plein de ressources. Admirable ! Admirable ! »
Xu Jing allait réellement naviguer vers l'Océan occidental aussi. C'était vraiment merveilleux.
Ainsi, l'Académie Hanlin aurait un fauteur de troubles en moins. Quelle joie !
L'empereur Hongzhi rit aussi et dit : « Qu'il en soit ainsi. Cette affaire sera confiée au Prince héritier et à Fang Jifan. »
Ayant enfin obtenu le résultat souhaité, Fang Jifan dit satisfait : « J'obéis au décret. »
…
Lorsqu'ils sortirent du Pavillon de la Chaleur,
Ma Wensheng avait très mauvaise mine. L'approbation par l'empereur de la suggestion de Fang Jifan signifiait qu'il n'y avait absolument plus aucune confiance en le ministère de la Guerre.
Bien que le ministère de la Guerre ait gâché certaines affaires auparavant, n'avait-on même plus ce mince filet de confiance ?
En tant que ministre de la Guerre, il sentait que la confiance de l'empereur en lui s'effritait progressivement.
« Seigneur Ma… »
Il entendit quelqu'un l'appeler par derrière.
Ma Wensheng s'arrêta et se retourna pour voir Shen Wen qui le rattrapait en haletant.
Ma Wensheng dit d'un air sombre : « Seigneur Shen, vous… vous… »
La sous-entendu était clair — il reprochait à Shen Wen d'avoir fortement soutenu le plan de navigation de Fang Jifan devant l'empereur.
Naviguer vers l'Océan occidental relevait à l'origine du ministère de la Guerre. Qu'est-ce que cela avait à voir avec le Palais de l'Est ? Et utiliser en plus le nom des Collines de l'Ouest… Cela… Ah…
Shen Wen força un sourire et dit : « Seigneur Ma, veuillez m'excuser. Je n'avais pas le choix. Réfléchissez : ce Xu Jing est un énergumène imprudent. Il a tabassé un haut fonctionnaire à l'Académie Hanlin. Tout le monde à l'Académie Hanlin marche sur des œufs. En tant que Premier Secrétaire, si j'étouffe l'affaire de force, ceux qui ne savent pas pourraient croire que j'ai peur de Fang Jifan derrière Xu Jing… »
« Quoi ? Le seigneur Shen n'a pas peur de Fang Jifan ? » Ma Wensheng rétorqua, son ton portant une pointe de sarcasme.
« … » Shen Wen fut un peu fâché. On n'enfonce pas un homme qui est à terre — ne pouvais-tu pas être aussi direct ?
« Ah… » Shen Wen finit par réprimer son mécontentement, secoua la tête et dit : « Maintenant que Xu Jing peut aller en mer, n'est-ce pas parfait ? Il ne reviendra pas avant un an au moins. En fin de compte, ce n'est pas une mauvaise chose, seigneur Ma. Calmez votre colère. Cependant, je suis assez inquiet d'une chose. Avez-vous entendu Sa Majesté mentionner l'Unité de la connaissance et de l'action tout à l'heure ? Seigneur Ma, est-il possible que Sa Majesté se soit mise récemment à étudier le Nouveau Savoir ? Le Prince héritier se rend aux Collines de l'Ouest tous les quelques jours. C'est vraiment inquiétant… »
Ma Wensheng parut insouciant. « Il n'y a rien à craindre. Depuis la dynastie Song, d'innombrables nouvelles écoles de pensée ont émergé. Laquelle a pu remplacer l'école Cheng-Zhu ? Tant que l'Examen impérial teste l'école Cheng-Zhu, les lettrés du monde entier devront l'étudier. Regardez, dans quelques jours, ce sera l'Examen provincial. Je connais un peu ces lettrés qui vont aux Collines de l'Ouest — ce sont tous des lettrés qui ont échoué maintes fois aux examens. À quoi ça sert s'ils ne peuvent pas réussir ? S'ils ne réussissent pas, ils restent des roturiers, au mieux des Xiucai. De quoi y a-t-il à s'inquiéter ? »
En entendant cela, Shen Wen se sentit légèrement soulagé.
En effet, pour rédiger l'Essai à huit jambes, il fallait encore utiliser l'école Cheng-Zhu. Si l'on ne pouvait pas réussir les examens, le Nouveau Savoir n'était qu'un passe-temps pour lettrés sans avenir.
Cependant, en parlant de cela, il se souvint de quelque chose : « Je me demande si le fils de seigneur Liu passe l'Examen provincial cette année ? Il l'a déjà tenté cinq fois et a échoué à chaque fois. Ah, seigneur Liu a peu de chance. »