Tout le monde mangea et but à satiété, se sentant pleinement satisfait.
Après le festin, les cours commencèrent à l'Académie des Collines de l'Ouest.
Puisqu'ils étaient déjà là, certains souhaitèrent naturellement voir en quoi consistait ce « Nouvel Apprentissage ».
Dans la foule, un homme coiffé du bonnet de lettré se déplaçait avec le flot des gens, sans attirer l'attention.
Le Ragoût de bœuf aux patates était vraiment délicieux.
Plus c'était bon, plus cet homme aurait voulu saisir son fils pour lui administrer une bonne correction.
En peu de temps, plus de trente vaches étaient mortes mystérieusement près des Collines de l'Ouest.
Les vaches étaient une affaire mineure.
Ce qui l'inquiétait vraiment, c'étaient les méfaits de son fils rebelle.
Cet homme… était l'Empereur Hongzhi, entouré d'un groupe de la Garde impériale.
Dans sa jeunesse, l'Empereur Hongzhi avait aussi goûté aux escapades nocturnes. Il errait hors du palais — peu importait l'endroit, tant que les officiels n'en savaient rien.
Maintenant qu'il était plus âgé, de telles occasions de promenades nocturnes étaient rares.
Mais ce soir, en marchant, il se rappela quand Zhu Houzhao n'était qu'un enfant, vers sept ou huit ans. Il tenait la main du garçon comme n'importe quel père, et Zhu Houzhao posait toujours des questions incroyables.
« Père Impérial, deviendrai-je Fils du Ciel un jour ? Mais pourquoi le Fils du Ciel doit-il se faufiler quand il sort du palais ? »
« Père Impérial, suis-je né de l'Impératrice Mère ? Pourquoi l'Impératrice Mère tient-elle toujours ma sœur et pas moi ? »
« Père Impérial, pourquoi évites-tu les femmes ? J'ai entendu dire que tu as un secret indicible — quel est ce secret ? »
À l'époque, l'Empereur Hongzhi, comme tous les pères du monde, répondait patiemment à chaque question bizarre de son fils, aussi gênantes fussent-elles.
Mais… les choses changèrent par la suite.
L'enfant était toujours le même enfant ; la nature du Prince héritier n'avait pas changé.
Et son affection paternelle ne s'était jamais éteinte non plus.
C'était juste que son état d'esprit avait basculé.
Récemment, il sentait de plus en plus que sa santé déclinait inévitablement. Il lui arrivait d'avoir des vertiges et il n'était plus aussi vigoureux qu'au temps de sa force.
À mesure que le Prince héritier grandissait, il cessa de voir en lui seulement son fils pour y voir le futur empereur de la Grande Dynastie Ming.
Il commença à devenir strict et exigeant.
Prévenir les problèmes avant qu'ils n'apparaissent était l'instinct d'un père.
Plus de trente vaches…
Tandis que l'Empereur Hongzhi marchait, plongé dans ses pensées, Xiao Jing le suivait de près.
Xiao Jing surveillait leurs alentours avec méfiance, visiblement inquiet. Il était très tard, et Sa Majesté refusait encore de regagner le palais. S'il survenait quelque imprévu, il en porterait la responsabilité.
Par ironie, les Collines de l'Ouest semblaient devenir plus animées à mesure que la nuit s'approfondissait, d'innombrables lumières clignotant.
L'endroit le plus animé était l'Académie des Collines de l'Ouest.
« Avez-vous retrouvé ce fils rebelle ? » demanda l'Empereur Hongzhi avec un vague sourire. « Sinon, allons voir là-bas. Certains disent que Wang Shouren corrompt les esprits, d'autres que ses enseignements sont pratiques ! Je veux savoir pourquoi les patates douces et les pommes de terre ont été cultivées ici aux Collines de l'Ouest. Allons voir. J'ai promis de les laisser s'amuser ; je devrais voir jusqu'où ils peuvent aller. »
À l'Académie des Collines de l'Ouest, même après le départ des élèves pour la journée, l'endroit restait lumineux et bondé.
La gentry différait des lettrés ordinaires. Bien qu'instruits, ils ne faisaient plus de l'étude leur profession. Certains avaient échoué maintes fois aux examens impériaux et s'en étaient découragés, préférant vivre des terres de leur famille.
Ainsi, la gentry qui avait mangé des pommes de terre pendant la journée resta sur place, principalement par curiosité.
Tous se pressèrent dans la Salle Minglun de l'Académie des Collines de l'Ouest. Au moment où Wang Shouren apparut, quelques lettrés venus spécialement pour apprendre se levèrent immédiatement et s'inclinèrent devant lui comme leur mentor.
D'autres lettrés, pas encore touchés par le Nouvel Apprentissage, observaient froidement depuis les côtés.
Wang Shouren balaya la foule du regard, s'assit et commença sa leçon.
Wang Shouren avait mûri. Comparé à sa naïveté d'autrefois, il dégageait désormais plus d'autorité. Sa théorie du Nouvel Apprentissage était devenue plus détaillée et plus persuasive.
Pour beaucoup, c'était la première fois qu'ils entendaient parler du Nouvel Apprentissage. Ils écoutaient avec une compréhension naissante, sentant que ses paroles tenaient quelque chose de vrai.
L'Empereur Hongzhi était assis dans un coin inaperçu, un faible sourire aux lèvres, en apparence insensible à l'exposé de Wang Shouren.
D'autres lettrés pouvaient être séduits par le talent et l'érudition de Wang Shouren.
Mais l'Empereur Hongzhi n'était pas un homme ordinaire. Depuis l'enfance, il avait été entouré des plus éminents lettrés confucéens de l'époque. N'importe lequel d'entre eux pouvait faire honte aux autres.
Leur maîtrise de la théorie et leur niveau de compréhension dépassaient ce que le encore jeune Wang Shouren pouvait égaler.
Alors…
L'Empereur Hongzhi ne trouva pas d'attrait aux théories en apparence novatrices de Wang Shouren.
Il ressentit même une pointe de déception. Il avait déjà appris un peu sur des concepts comme le Cœur d'empathie, La Grande Voie est simple, et l'Unité de la connaissance et de l'action par Fang Jifan et le Prince héritier. S'il reconnaissait quelque mérite à ces idées, en tant qu'école de pensée, la théorie du Nouvel Apprentissage comportait encore bien des lacunes.
Le néo-confucianisme était en vogue depuis des siècles, affiné par des dizaines de générations des meilleurs néo-confucéens du monde. Comment pouvait-il être facilement ébranlé par un simple académicien des Hanlin, ou son mentor, ce jeune Fang Jifan ?
L'Empereur Hongzhi sourit, se leva et s'apprêta à partir.
Mais à cet instant, au milieu de l'exposé de Wang Shouren, quelqu'un ricana et l'interrompit : « À écouter M. Wang, il semble que quiconque ne pratique pas l'Unité de la connaissance et de l'action ne vaille rien. Les lettrés sont-ils tous sans valeur ? Ceux qui gouvernent et pacifient le monde — lequel d'entre eux est sans valeur ? Le Duc Wenzheng était-il un fou ? Yu Qian de notre dynastie était aussi un lettré — était-il un fou lui aussi ? »
L'Empereur Hongzhi marqua une légère pause, et les gardes impériaux déguisés en lettrés confucéens autour de lui s'arrêtèrent aussi.
L'Empereur Hongzhi sourit et se remit à genoux, un vague sourire aux lèvres.
À ce moment, Wang Shouren leva lentement les yeux et vit la personne qui avait posé la question.
C'était un vieillard de plus de quarante ans, assis dans un coin, les bras croisés, l'air dédaigneux.
Wang Shouren en avait vu beaucoup comme lui. Plus précisément, il avait affronté bien des défis semblables.
Le Duc Wenzheng désignait Fan Zhongyan, un célèbre premier ministre de la dynastie Song. Yu Qian était le lettré qui avait renversé la situation lors de la Crise de la Forteresse de Tumu et défendu la ville de Pékin.
Tous deux avaient connu des hauts et des bas dans leur vie, mais ils partageaient un trait commun : ils avaient été hautement révérés par les lettrés du monde entier.
Wang Shouren répondit calmement : « Êtes-vous Fan Zhongyan ? Êtes-vous Yu Qian ? »
Cette contre-question prit tout le monde de court. L'homme resta sans voix ; clairement, il ne pourrait jamais atteindre la mesure de Fan Zhongyan ou de Yu Qian.
Puis Wang Shouren continua : « Mais en ce monde, il y a des centaines de milliers de lettrés qui aspirent à être comme Fan Zhongyan ou Yu Qian. Alors, je vous le demande, qu'ont accompli ces centaines de milliers de lettrés depuis la Crise de la Forteresse de Tumu ? »
« Quand les Tatars sont venus, l'un d'entre vous a-t-il osé les combattre ? »
« … »
Wang Shouren était comme un vieux voyou du monde de l'éducation, ramenant sans cesse le Tir à l'arc et l'équitation et le combat physique.
La foule tomba dans le silence, certains plongés dans une profonde réflexion.
« L'un de vous se souvient-il véritablement des stratégies de Yu Qian pour vaincre l'ennemi ? »
« … »
« Vous savez que les Tatars excellent au Tir à l'arc et à l'équitation, mais connaissez-vous leurs faiblesses au combat ? »
« … »
« Quelqu'un connaît-il le nom de la rivière hors du Col de Juyong, et sa largeur ? »
« … »
« Savez-vous les différences entre les chevaux tatars, les chevaux des Régions occidentales et les chevaux de Joseon ? »
« … »
« Quoi, personne ne peut répondre ? Clairement, vous ne savez rien. Pourtant, vous osez vous comparer au Duc Wenzheng et à Yu Qian ? N'en avez-vous pas honte ? »
« … »
À ce stade, Wang Shouren soupira et secoua la tête. « Quand les Tatars sont venus, beaucoup de lettrés dans le monde se sont livrés à de vains discours, se croyant comme Yu Qian ou Fan Zhongyan. Mais parmi le million et demi de lettrés, pas un n'a pu blesser ne serait-ce qu'un poil sur la tête d'un Tatar. Les Tatars et les Oïrats sont les descendants des Yuan du Nord. Cent ans après que l'Empereur Wen a balayé le Grand Désert, ils ont maintes fois relevé la tête, envahissant année après année, menant à la Crise de la Forteresse de Tumu. Le peuple des garnisons frontalières a souffert, déplacé et accablé. Ne serait-ce qu'un seul de ce million et demi de lettrés a-t-il osé avancer, se frapper la poitrine et dire : "Quoique je ne sois qu'un lettré, j'ai un moyen de soumettre les Tatars" ? »
« Même si personne n'avait de méthode, cela aurait été acceptable. Mais l'un d'eux a-t-il osé se lever et dire : "Si les Tatars se présentent un jour devant moi, je peux les tuer" ? »
…
La foule demeura silencieuse, mais bien des expressions devinrent complexes.
C'était manifestement une moquerie éhontée, pourtant, un instant, personne ne trouva de mots pour le réfuter !
Juste à ce moment, Zhu Houzhao et Fang Jifan arrivèrent discrètement.
Ces derniers jours avaient été les plus heureux pour Zhu Houzhao. À ses yeux, ces lettrés étaient tous ses bienfaiteurs ; c'était grâce à leur générosité qu'il avait fait fortune.
Il écouta les paroles de M. Wang, dites d'un air sérieux, raillant ouvertement ces lettrés à discours vides. Il ne put s'empêcher de ressentir un élan de satisfaction.
Il grimaça et fit un clin d'œil à Fang Jifan.
Fang Jifan l'ignora ! Mais comme un père — non, comme un Mentor — Fang Jifan se sentait fort satisfait. Son disciple incarnait peu à peu la tenue d'un Grand Lettré. Il se demandait quand Wang Shouren développerait l'aura d'un Sage.
Quand ce moment viendrait, il brillerait sûrement d'un éclat éblouissant, éblouissant tous les regards.
Fang Jifan fixa intensément Wang Shouren.
Aujourd'hui, Wang Shouren semblait quelque peu agité.
Wang Shouren prit une grande inspiration et continua : « Qu'est-ce que la Conscience morale innée ? Elle réside en chacun de vous. Votre vénération pour le Duc Wenzheng et Yu Qian prouve que vous la possédez. Mais si vous avez cette conscience pour ne faire que discuter oiseusement de l'érudition classique, à quoi sert-elle ? Qui parmi vous peut nuire ne serait-ce qu'un peu aux Tatars ? Ceux qui ne peuvent lever la main, fussent-ils les soutiens de la Voie des Sages, ne sont que des inutiles. En temps de crise, la seule utilité de pareils inutiles est de sacrifier leur vie pour l'empereur. »