En entendant la question de l'Empereur Hongzhi, Xiao Jing eut un large sourire.
Mais au-dedans, il se sentait très mal.
En tant qu'eunuque gardien du sceau de la Direction des Cérémonies et chef du Dépôt de l'Est, ce qu'il redoutait le plus était de recevoir de Sa Majesté l'ordre exprès d'enquêter sur les secrets du Prince héritier.
Pourquoi Xiao Jing n'avait-il rien su, en son temps, de l'affaire des pommes de terre ? La raison de fond était que le Prince héritier se trouvait aux Collines de l'Ouest.
Aussi le Dépôt de l'Est évitait-il farouchement d'y envoyer des espions.
Cette affaire touchait à bien trop de tabous !
Le Prince héritier était le futur Fils du Ciel. Si le Dépôt de l'Est osait enquêter en secret sur lui, que penserait le futur Empereur lorsque, inévitablement, quelqu'un finirait par lui en glisser un mot ?
Quelle que fût la conclusion, les ennuis de Xiao Jing seraient immenses.
Il lui fallait donc jouer les ignorants. Le Dépôt de l'Est n'osait absolument pas placer le moindre espion aux Collines de l'Ouest. Car si le Prince héritier venait à l'apprendre plus tard, qu'on eût découvert quelque chose ou non, qu'on eût fait des rapports secrets à l'Empereur ou non, cela pourrait devenir la preuve accablante qui scellerait la misérable fin de Xiao Jing lui-même.
Le Dépôt de l'Est était partout, et pourtant il devait absolument savoir sur qui l'on peut enquêter et de qui il faut se tenir très loin. Les choses qu'on ne doit pas demander ? Pas un mot. Même si quelqu'un apportait un tel renseignement jusque dans la salle du Dépôt de l'Est, Xiao Jing n'oserait pas y jeter les yeux.
Jusque-là, Sa Majesté se bornait d'ordinaire à demander ce que faisait le Prince héritier. La réponse de Xiao Jing était simple : nul besoin de secret. Il suffisait d'envoyer ouvertement quelqu'un à la Maison du Prince héritier s'enquérir de l'emploi du temps de Son Altesse. Rien de louche. Tout était consigné et vérifiable. Mais à présent... il s'agissait d'enquêter sur les affaires privées du Prince héritier. Cela... risquait bel et bien de laisser des ennuis cachés pour l'avenir.
Mais puisque Sa Majesté avait posé la question, et ordonné expressément au Dépôt de l'Est d'enquêter à fond, refuser n'était pas envisageable. Il ne pouvait pas faire défaut à l'Empereur. Dissimuler aujourd'hui ne serait-ce qu'un détail serait bien pire encore : ce serait « tromper le Souverain ».
Aussi... Xiao Jing souriait en apparence, mais au-dedans il se sentait tout à fait misérable. Coincé entre le père et le fils impériaux, il était bien difficile de contenter les deux.
Pour l'heure, Xiao Jing ne pouvait que répondre en toute franchise. « Votre Majesté, après un bref passage au Palais de l'Est, le Prince héritier est reparti... aux Collines de l'Ouest. »
« Ah. » L'Empereur Hongzhi tenait une cuillère et mangeait lentement sa purée de pommes de terre, l'air apparemment indifférent. Pourtant, sous ce calme, on voyait bien qu'il tenait beaucoup à ce que Xiao Jing lui avait rapporté en secret.
« Et ensuite ? »
Voyant Xiao Jing hésiter, l'Empereur Hongzhi insista.
« Aux Collines de l'Ouest... Son Altesse a mangé des pommes de terre. »
« Vraiment ? » L'Empereur Hongzhi baissa les yeux sur son assiette de purée. Depuis quand ce garçon avait-il ce goût-là ?
Mais... n'était-ce que cela ? Alors pourquoi ne pas le lui dire franchement ? Pourquoi tant de mystère ?
« Il y a autre chose, n'est-ce pas ? »
L'Empereur Hongzhi sentait que ce n'était pas si simple. Il releva la tête et regarda Xiao Jing avec un demi-sourire entendu.
Il savait qu'il y avait autre chose. Il était le père du garçon. Ne pas comprendre son fils eût été un échec complet.
Xiao Jing se sentit piqué sous le regard de l'Empereur. Il grimaça comme s'il avait mordu dans quelque chose d'aigre. « Son Altesse... a mangé... du bœuf mijoté aux pommes de terre. »
« ...... »
L'Empereur Hongzhi jeta machinalement un œil à sa propre purée. Un estomac plein de goût de pomme de terre lui fit lâcher un renvoi.
Du bœuf mijoté aux pommes de terre...
L'Empereur Hongzhi fronça légèrement les sourcils et demanda d'un ton détaché : « D'où venait le bœuf ? »
« Le bœuf est mort. Fang Jifan l'a acheté, l'a fait abattre et cuisiner », répondit Xiao Jing.
À ces mots, l'Empereur Hongzhi garda un visage sévère. « C'est le Prince héritier qui l'a acheté, n'est-ce pas ? Ne mets pas tout sur le dos de Fang Jifan. Je sais qu'il y a des choses que tu n'oses pas dire. »
« Cela... » Xiao Jing sentit la sueur au creux de ses paumes ; son cœur manqua même un battement. Il ne put qu'acquiescer. « Il... semblerait que oui. »
« Comment ce bœuf est-il mort ? »
Plus l'Empereur insistait, plus la pression montait sur Xiao Jing. Il savait que l'Empereur avait sans doute déjà la réponse, et une idée parfaitement claire. Tenter de dissimuler quoi que ce soit pouvait éveiller les soupçons de Sa Majesté. C'en serait vraiment fini de sa vie tranquille.
Xiao Jing serra les dents. « D'après les enquêtes de la préfecture de Shuntian, des chefs de quartier et des notables du lieu... le bœuf a été... écrasé... plaf !... par une pierre tombée du ciel. »
« Plaf ! Tombée du ciel ? » Un sourire tira les lèvres de l'Empereur Hongzhi, franchement moqueur. « Est-ce que tu marches dans la rue en entendant plaf ! des pierres tomber du ciel ? »
« Votre serviteur... » Xiao Jing se prosterna en hâte. « Nous avons bel et bien enquêté ! De telles choses se sont déjà produites ! Les archives du Dépôt de l'Est et de la Garde impériale des cent dernières années contiennent quantité de mentions de pierres tombées du ciel ! Par exemple, la troisième année de Hongzhi... »
« Assez là-dessus. » L'Empereur Hongzhi foudroya Xiao Jing du regard et le coupa.
Xiao Jing fit claquer ses lèvres, conscient que son explication sonnait faible. Il se força à sourire. « Alors... euh... Votre Majesté, ils avaient tout de même un permis d'abattage de bovins. »
L'Empereur Hongzhi releva les yeux, songeur. Après un moment de silence, il parla. « Garde l'œil ouvert. À partir d'aujourd'hui, rapporte-moi tout nouvel incident de bœufs perdus ou morts à l'improviste dans les fermes voisines des Collines de l'Ouest. Combien meurent, combien disparaissent. Rapporte tout. »
« Mais... Votre Majesté, est-ce bien nécessaire... »
L'Empereur Hongzhi secoua la tête. « Tu ne comprends pas. Là où il y a une fois, il y en aura une deuxième. Puis une troisième. Fais le guet pour moi. »
« Oui. »
Xiao Jing ne voulait vraiment pas de cette charge d'espionnage. Il craignait pour sa vie. Mais il n'avait pas le choix. Il s'inclina. « À vos ordres. »
La Capitale tout entière bourdonnait d'excitation. D'innombrables gens voulaient voir à quoi ressemblait cette miraculeuse pomme de terre.
De fait, le prix des terres aux abords de la Capitale avait déjà commencé à fluctuer. De plus en plus de gens se rendaient aux Collines de l'Ouest, avides d'en être les témoins.
Comme pour un spectacle de singes, on démonta la serre qui entourait le champ de pommes de terre plantées dru. La foule, trois rangs à l'intérieur et trois rangs à l'extérieur, emplissait les lieux : des lettrés et des notables du cru.
Des commandants et des soldats de troupe, en habits neufs, se tenaient fièrement en cercle autour du champ tandis que les commandants commençaient à déterrer les pommes de terre.
Un shi... deux shi... dix shi ! Des cris enthousiastes retentissaient, chaque chiffre plus stupéfiant que le précédent. Un vieillard aux cheveux et à la barbe blancs comme neige se mit à pleurer sans retenue.
« Le Ciel a pitié de nous, gens du peuple ! » criait le vieillard, les larmes ruisselant sur son visage.
Voir pareille chose de son vivant... il n'avait pas vécu en vain.
À vrai dire, ce vieux notable xiucai possédait quelques terres près de la Région de la Capitale. Après avoir échoué maintes fois aux examens impériaux, il avait renoncé et se contentait de gérer son domaine et de jouer avec ses petits-enfants.
La chute du prix des terres le peinait.
Chose étrange, il ne savait s'il fallait en rire ou en pleurer. N'avait-il pas étudié les classiques toute sa vie, cherchant l'abondance dans les greniers afin que le peuple connût les convenances ? Ne rêvait-il pas d'un empire sans famine ?
À voir les pommes de terre sortir de terre l'une après l'autre, à entendre annoncer des rendements stupéfiants, le cœur du vieux xiucai tremblait. C'en était fini ! La terre ne vaudrait plus rien désormais ! Et pourtant... des maisons comme la sienne, avec des ateliers d'huile et du bétail, pourraient sans doute maintenir un train de vie convenable.
Au fond, la terre était toujours là. Y faire pousser plus de grain ne pouvait qu'enrichir la vie. Le prix des terres tombé... ce n'étaient après tout que des chiffres sur du papier.
Les larmes coulaient sur le visage ridé du vieux xiucai comme dans un rêve. Quand on annonça trente shi, il poussa un long soupir, les yeux brillants.
« Bien ! Très bien même ! Que peut-on reprocher à la paix et à la prospérité ? » Le vieux xiucai secouait la tête, s'adressant avec fougue à la foule alentour, où certains avaient la mine sombre, d'autres l'air ravi, d'autres encore grimaçaient intérieurement tout en se réjouissant malgré tout. « Avant, nous avions de quoi manger, mais d'autres mouraient de faim. Maintenant, personne ne manquera de grain ? Qu'y a-t-il de mal à cela ? Planter des pommes de terre est une excellente chose ! Nous... nous qui sommes disciples du Sage... n'est-ce pas précisément ce que nous avons cherché ? Il y a des gens ! Comme le seigneur Ye qui aimait les dragons ! D'ordinaire si éloquents, toujours à se poser en disciples du Sage ! Et voilà que, pour la seule raison que la pomme de terre paraît et que la valeur des terres vacille un peu, ils trépignent et jurent ! Si tous les hommes de ce monde mangent à leur faim et que la paix règne, alors bien sûr la terre ne sera plus rare ! Quelques taels perdus, c'est bien normal ! De pareilles gens... n'ont aucune honte ! J'ai honte de partager avec eux l'enseignement du Sage ! »
Sa tirade enflammée trouva un écho chez beaucoup, qui hochèrent vigoureusement la tête.
Étudier les œuvres du Sage avait donc encore sa valeur. Ces notables étaient instruits, et la pomme de terre ne les ruinerait pas complètement : elle entamerait seulement leurs profits un peu plus que ceux des gens du commun. Le discours vertueux du vieux xiucai leur rendit courage.
Une voix remua la foule. « Allons ! Allons goûter cette pomme de terre ! Pour ceux à qui elle plaît, le Bureau des Mille Ménages de la Culture Militaire distribue des plants ! Qui veut en planter peut en rapporter. Le commandant adjoint de bataillon Zhang Xin a publié ses méthodes pour cultiver et accommoder la patate douce et la pomme de terre... »
« Allons-y, goûtons ! »
Le réfectoire bourdonnait de bruit.
Une carcasse de bœuf, déjà dépouillée, reposait dans l'arrière-cuisine.
Zhu Houzhao la contemplait avec un sourire béat. Quelle chance ! Ces derniers temps, les bœufs semblaient bien imprudents. Sortir paître sans même vérifier la date faste ! Les catastrophes imprévues n'arrêtaient pas de survenir.
Fang Jifan, lui, suait à grosses gouttes froides. À voir les cuisiniers prendre leurs couteaux de boucher et écorcher la bête, il comprit qu'une chose devenait désespérément urgente : son projet d'élevage de bœufs de boucherie. Sans quoi... il finirait par se faire tuer.
À l'intérieur du réfectoire, la foule avala d'abord à grand-peine la bouillie de millet, en se plaignant amèrement. Puis arrivèrent des demi-bols de purée de pommes de terre. À la première bouchée, tout le monde poussa des cris de plaisir.
Mais aussitôt après, un écriteau fut dressé.
Bœuf mijoté aux pommes de terre : 1 tael
Pommes de terre râpées aigres-piquantes : 300 sapèques
« ...... »
Chacun mâchait sa purée... et soudain, tous eurent le net sentiment de se faire plumer.
« Eh bien, goûtons ! » Le vieux xiucai frappa la table avec bravade. « Qu'on m'apporte le bœuf mijoté et les pommes de terre râpées ! »
Le bœuf était déjà un luxe en soi. Du bœuf mijoté aux pommes de terre ? Un mets que la plupart n'avaient jamais goûté de leur vie ! Après être enfin venus jusqu'aux Collines de l'Ouest, comment repartir les mains vides ?
De l'argent ? Peu importait !
Ils avaient déjà tant perdu sur le prix des terres : pourquoi s'inquiéter de se faire plumer d'un tael ou deux de plus maintenant ?