Les paroles de l'Empereur Hongzhi avaient véritablement touché Fang Jifan.
Une bande de jeunes gens s'agitait dans son coin et obtenait quelques résultats : combien d'anciens, combien de souverains en ce monde leur auraient adressé des mots venus du cœur ?
Fang Jifan lisait souvent l'histoire, et il y avait vu quantité d'exemples de ce qu'on appelle l'art impérial. Ces procédés étaient peut-être nécessaires. Le Premier Empereur avait fait ainsi, l'empereur Wu des Han aussi, et l'empereur Taizong des Tang lors de l'incident de la Porte Xuanwu de même. Et la fameuse coupe de vin par laquelle l'empereur Taizu des Song dépouilla ses généraux de leur commandement, n'était-ce pas la même chose ? Sous le Grand Ming, les affaires Hu Weiyong et Lan Yu de l'empereur Taizu avaient conduit à des purges massives. Puis étaient venues la campagne de Jingnan de l'empereur Wen, et jusqu'au transfert de la capitale.
Tous ces grands empereurs de l'Antiquité démontraient une seule chose : pour accomplir de grandes œuvres et être un bon empereur, il fallait accepter que d'innombrables ossements blanchissent pour bâtir la gloire d'un seul général, et marcher vers la grandeur en enjambant le sang, les larmes et les rancœurs de milliers d'hommes.
Leurs hauts faits étaient consignés dans l'histoire et loués par le plus grand nombre, mais qui se souvenait des rancœurs innombrables et du sang versé ?
Fang Jifan était un homme moderne, et les modernes ont des sensibilités modernes. Pourtant, face à l'Empereur Hongzhi, il ne trouvait en lui aucune révolte. Il croyait que Sa Majesté, en tant que Fils du Ciel, usait bien de quelques procédés impériaux, mais sans excès. C'était un homme aux sentiments sincères, quelqu'un qui, comme lui, s'élevait au-dessus des intérêts vulgaires.
Alors...
Fang Jifan ne savait pas s'il s'était laissé conquérir par l'Empereur Hongzhi. C'était comme le singe que le cerceau d'or serre au front : les idéaux d'égalité qu'il avait appris dans sa vie antérieure s'effondraient d'un coup.
Bon sang... les anciens étaient redoutables. Ils savaient même laver les cerveaux à l'envers.
Il pestait intérieurement, mais il n'en était pas moins ému.
Sa Majesté avait prononcé ces mots devant tous les ministres, ce qui revenait à donner une pilule d'apaisement à cette bande de jeunes gens pressés de se faire un nom. Allez-y, remuez tout ce que vous voulez.
Ce n'est qu'après que l'Empereur Hongzhi, satisfait, eut ordonné à Xiao Jing d'emporter plusieurs sacs de pommes de terre au palais pour que les Cuisines impériales en fassent de la purée, puis fut reparti vers le palais escorté de ses vieux ministres ravis, que Fang Jifan sentit une chaleur lui venir au cœur.
Après tout ce travail, ses efforts n'avaient pas été vains.
Après tout, il y a en ce monde un dicton : un lettré meurt pour celui qui le comprend.
À cet instant, une seule pensée lui vint à l'esprit : moi, Fang Jifan, je servirai loyalement le Grand Ming et Sa Majesté. Quand bien même cela me coûterait de n'avoir jamais de fiancée, je n'hésiterais pas.
Fang Jifan et les autres, venus des Collines de l'Ouest, regardèrent de loin l'Empereur Hongzhi tandis que le carrosse impérial s'évanouissait au lointain. Il vit Zhu Houzhao se retourner tous les trois pas, incapable de se résoudre à partir.
Mais le Prince héritier finit par suivre sagement l'Empereur Hongzhi jusqu'au palais.
Le carrosse impérial une fois loin, Fang Jifan inspira profondément et se retourna vers Zhang Xin et vers quantité de visages familiers.
Tous le regardaient eux aussi.
Leurs yeux brillaient de larmes, comme s'ils étaient bouleversés jusqu'au fond de l'âme.
Sa Majesté est vraiment un sage !
Mais Fang Jifan lança soudain : « Vous n'avez pas l'impression qu'il manque quelque chose ? »
Zhang Xin et les autres étaient encore pris dans leur émotion. Les mots de Fang Jifan tombèrent si mal à propos que tout le monde le fixa sans comprendre.
Fang Jifan écarta les mains. « Les récompenses ? Où sont-elles ? »
« Quoi ? » Tous se turent.
« J'ai rendu un immense service ! Tout notre Bureau des Mille Ménages a rendu d'immenses services ! »
C'était un piège, un piège pur et simple !
Ce n'était pas volontaire, sinon Fang Jifan acceptait de s'appeler Cochon jusqu'à la fin de ses jours.
À part un peu d'émotion, bon sang, il n'y avait aucune récompense ! On s'attendrissait, on versait deux ou trois larmes, et puis il repartait...
Le vent se mit à souffler...
En voyant l'air affligé du Qianhu Fang, Zhang Xin et les autres s'allongèrent le visage.
Zhang Xin dit gravement : « Je respecte le Qianhu Fang. Pour nous, vous êtes comme un parent : vous nous avez donné une nouvelle façon de vivre et montré combien le monde pouvait être vaste. Dans nos cœurs, le Qianhu est sans défaut, pur comme le jade. Mais aujourd'hui, j'ai quelque chose à dire, et je ne sais pas si je dois le dire. »
« Ne le dis pas. » Fang Jifan balaya l'air de la main.
Il savait que Zhang Xin et les autres devaient être remués, déjà bouleversés. Ils allaient sûrement lui expliquer avec le plus grand sérieux qu'on ne sert pas la cour impériale pour des récompenses, ou lui sortir des phrases du genre « nous recevons les bienfaits de la nation depuis des générations ».
« Bande d'imbéciles ! » pensa Fang Jifan avec dédain. Les récompenses, ça donne plus d'ardeur !
Bah, tant pis, allons manger du bœuf mijoté aux pommes de terre. Après une journée entière à se démener, il avait vraiment faim et il était épuisé.
C'est ainsi qu'un grand festin se tint peu après au Bureau des Mille Ménages. Des dizaines de tables furent dressées, couvertes de toutes sortes de plats de pommes de terre : des pommes de terre râpées aigres-piquantes qui fumaient encore, du bœuf mijoté aux pommes de terre, de la poitrine de bœuf mijotée aux pommes de terre, des galettes de pommes de terre, tout y passa. Il y avait aussi le vin Nü'er Hong envoyé du Jiangnan, et en quantité.
En plein cœur de l'hiver, ils firent chauffer un peu de vin jaune du Jiangnan. Ce vin filtré était excellent. Fang Jifan ne comprenait pas pourquoi les voyageurs du temps s'entichaient de l'Erguotou. À cette époque, avec un vin d'une pareille finesse, une chose comme l'Erguotou était pratiquement imbuvable.
« Quel gâchis ! » Wang Jinyuan était assis en contrebas de Fang Jifan. Il avala son Nü'er Hong d'un trait, de peur d'en perdre une goutte, s'essuya la bouche, et tout petit magnat qu'il était, il ne put s'empêcher de hocher la tête devant les largesses du Comte nouvellement établi.
C'étaient là des vins fins, des trésors, et on les servait à un banquet ? Même quand on a de l'argent, on ne le gaspille pas de cette façon. En regardant les chiffres fondre sur le registre, Wang Jinyuan avait mal au cœur : c'était de l'argent, tout cela !
« Comte nouvellement établi... » Wang Jinyuan jeta un regard autour de lui et murmura : « Économisons un peu. On ne peut pas laisser les commandants et les hommes de troupe s'habituer aux gros morceaux de viande et aux rasades de vin. Il ne faut pas les gâter. Si on les rend difficiles, comment les entretiendrons-nous demain... » Wang Jinyuan était au bord des larmes. « Nous allons nous ruiner. »
Fang Jifan lui tapota le dos et déclara avec aplomb : « Les temps ont changé. À partir d'aujourd'hui, le prix de la viande et du vin va s'effondrer. Tu ne me crois pas ? Et tu te prétends marchand : tu ne vois pas ça venir ? »
Wang Jinyuan tressaillit. S'il était arrivé là où il en était, ce n'était pas un imbécile.
Soudain, il comprit.
Oui... les temps avaient bel et bien changé.
Qu'allait-il se passer avec l'arrivée des pommes de terre et des patates douces ?
Pour l'heure, la production céréalière du Grand Ming suffisait à peine à nourrir sa population. Désormais, avec tant de vivres d'appoint comme la patate douce et des cultures à haut rendement comme la pomme de terre, on pourrait absorber quantité de réfugiés.
Cela signifiait que le Grand Ming ne manquerait plus de grain.
Et le grain ne manquant plus, l'excédent servirait à brasser le vin et à nourrir le bétail.
Pourquoi le vin valait-il si cher ?
Parce qu'il fallait du grain pour le faire. Un jin de vin exigeait dix jins de grain. La cour impériale s'était toujours opposée à ce qu'on distille les céréales, y voyant un encouragement au luxe. Si tout le monde s'y mettait, les riches brasseraient à grande échelle, le prix du grain s'envolerait sur les marchés et le petit peuple en souffrirait durement.
Mais aujourd'hui...
Ce n'était plus un problème.
Avec tout ce grain qui allait remplir les greniers, que faire d'autre que brasser du vin et engraisser le bétail ?
Fang Jifan lui fit un clin d'œil, un mince sourire au coin des lèvres. « Réfléchis bien à la façon de saisir l'occasion. En ce monde, les affaires reviennent toujours à celui qui prend les devants. »
Une lueur de ruse passa dans les yeux de Wang Jinyuan, puis il s'épanouit. « Je comprends, je comprends. Merci de me le rappeler, Comte nouvellement établi. J'étais sot. Permettez-moi de vous porter un toast. »
Au milieu du repas, quelqu'un se précipita du dehors.
Tous regardèrent : c'était Zhu Houzhao.
Zhu Houzhao avait sagement suivi l'Empereur Hongzhi jusqu'à la capitale, puis avait sagement annoncé qu'il allait se reposer au Palais de l'Est.
À peine séparé de son père impérial, il avait filé vers les Collines de l'Ouest.
« Je meurs de faim ! » Zhu Houzhao écarta sans façon Wang Jinyuan et s'assit à côté de Fang Jifan. « Donne-moi un bol et des baguettes. Et sers-moi plus de bœuf. »
« Votre Altesse... vous... vous êtes revenu... » Fang Jifan n'en revenait pas. Cela faisait vingt li aller et retour. Même sur un cheval rapide, c'était épuisant. Son Altesse allait d'une vitesse prodigieuse.
Zhu Houzhao sourit largement et empoigna Fang Jifan par le col.
« C'est moi qui ai tué le bœuf. Je me suis gardé le ventre vide depuis ce matin, rien que pour ce bœuf mijoté. Tu as un cœur de pierre... »
« ... » En tant que Superviseur adjoint de la Maison, Fang Jifan estimait de son devoir d'éduquer le Prince héritier. Il prit un air sévère. « Votre Altesse, surveillez vos paroles. Le Grand Ming a toujours tenu l'agriculture en haute estime. Le bœuf est l'instrument sacré du labour. Quand donc Votre Altesse aurait-elle tué un bœuf ? Quelqu'un l'a-t-il vu ? Y a-t-il des témoins ? »
« Héhé... » Zhu Houzhao reprit brusquement ses esprits et se gratta la tête. « Toi, toi, tu es bien trop doué pour jouer les vertueux. Pas étonnant que Père impérial t'aime bien, toi, et pas Ce Palais... »
Tss...
Fang Jifan le regarda avec dédain.
...
Au Pavillon de la Chaleur, dans le palais.
L'Empereur Hongzhi baignait encore dans le bonheur de la pomme de terre.
Le soir venu, il fit expressément préparer de la purée à la vapeur. Il s'assit, comblé, dans le Pavillon de la Chaleur, contempla cette bouillie, prit une cuillère et se mit à manger, bouchée après bouchée.
Un jour, bien des gens du peuple du Grand Ming se rempliraient le ventre de cela.
C'était toujours bon.
Le seul défaut, c'était que le repas du soir semblait moins savoureux que celui de la journée. Pourquoi donc ?
Cette pensée lui en rappela soudain une autre, et il eut une illumination !
Ainsi, c'était la bouillie de millet, avant le repas, qui faisait le véritable apéritif. Le peuple mangeait aujourd'hui de cette bouillie-là. Pour lui, la pomme de terre n'était peut-être qu'un mets ordinaire, mais pour le peuple, ne plus avoir à manger de bouillie de millet et disposer de pommes de terre et de patates douces à volonté, et même, demain, de céréales qui ne seraient plus un luxe : quelle chance pour eux !
Alors... même s'il trouvait cela un peu monotone, l'Empereur Hongzhi mangea de bon cœur.
Il laissa échapper un rot de contentement.
Quel bien-être !
Voilà ce qu'était vraiment partager sa joie avec le peuple !
Un moment plus tard, Xiao Jing entra prudemment dans le Pavillon de la Chaleur, leva les yeux vers l'Empereur Hongzhi et se tint respectueusement en attente.
L'Empereur Hongzhi réprima son sourire satisfait. Devant les autres, il devait garder une mine grave et sévère. Il demanda d'une voix profonde : « Et le Prince héritier ? As-tu appris quelque chose ? »
À son retour, l'Empereur Hongzhi avait senti que quelque chose clochait. Il avait la conviction que le Prince héritier lui cachait une affaire. Il avait donc joué le jeu, feignant de ne rien remarquer, et envoyé discrètement quelqu'un observer ce que son fils manigançait encore.