C'était vraiment un délice.
L'Empereur Hongzhi n'exagérait pas pour la forme. En vérité... il avait rarement éprouvé une sensation aussi agréable de toute sa vie.
La purée de pommes de terre était même meilleure que ce qu'il mangeait d'ordinaire.
Aussi mangea-t-il de bon cœur. Après tout le travail de la matinée, son estomac était déjà vide. Ayant avalé la bouillie de millet, puis la purée, il avait l'impression de goûter à un festin somptueux.
Liu Jian et les autres avaient faim, eux aussi. Après la bouillie de millet et la purée, ils éprouvaient exactement ce que ressentait Sa Majesté.
Tout le monde mangea avec plaisir et le plat de purée fut vidé jusqu'au dernier gramme.
Ils se tapotèrent le ventre, rassasiés.
Cette sensation de satiété... était vraiment merveilleuse.
Pourquoi n'avaient-ils jamais eu pareil appétit auparavant ?
Liu Jian laissa paraître un sourire. La pomme de terre lui faisait désormais bien meilleure impression. Fang Jifan et les autres n'avaient pas exagéré. Cette chose... méritait bel et bien de devenir une culture vivrière.
En voyant l'Empereur Hongzhi, Liu Jian et les autres tous réunis dans la bonne humeur, Fang Jifan gardait un visage sévère et ne se sentait nullement détendu.
Surtout lorsqu'il croisa le sourire narquois de Zhu Houzhao : un frisson lui parcourut l'échine. Le Prince héritier marchait sur un fil...
Une fois son repas terminé, l'Empereur Hongzhi s'essuya la bouche et soupira.
« Avec une telle céréale, je peux dormir tranquille. »
Liu Jian se leva d'un pas mal assuré et s'inclina devant l'Empereur Hongzhi.
« La vertu de Votre Majesté est grande, et les efforts du Bureau des Mille Ménages méritent eux aussi d'être salués... »
C'était une demande de reconnaissance des mérites.
Pour Liu Jian, aucune récompense n'aurait été excessive pour Fang Jifan et les siens.
Il s'agissait après tout de nourriture. Combien de bouches cela pouvait-il nourrir ? Combien de problèmes cela pouvait-il résoudre ?
L'Empereur Hongzhi hocha la tête, songeur, puis se tourna vers Zhu Houzhao.
« Tu es le Prince héritier. Si tu étais à ma place, que ferais-tu ? »
Zhu Houzhao claqua la langue.
« Votre Fils et Serviteur n'ose pas se prononcer. »
Voilà qu'il savait maintenant se montrer « modeste ».
L'Empereur Hongzhi déclara alors :
« Le Bureau des Mille Ménages est autorisé, à compter de cet instant, à se rendre au-delà de la Passe pour y planter des pommes de terre à titre d'essai. Il lui est permis de recruter des réfugiés, de choisir des sites hors de la Passe et d'y installer ces réfugiés. Les officiers et les soldats des différentes passes devront apporter leur concours. La tâche la plus importante, désormais, est de cultiver la pomme de terre au-delà de la Passe. Si une culture vivrière d'un rendement aussi élevé parvient à y prendre racine et à y prospérer, ce sera un coup fatal porté aux Tatars. »
Puis l'Empereur Hongzhi ajouta :
« Fang Jifan, je veux te poser une question. »
Fang Jifan parut surpris.
Il pensait que l'heure des récompenses était venue, et voilà qu'on lui posait une question à la place.
Quelle question ? En dehors du calcul infinitésimal, Fang Jifan n'allait tout de même pas se vanter...
L'Empereur Hongzhi le regarda longuement.
« Je te le demande : les Trois Souverains et les Cinq Empereurs ont-ils existé ? »
« ... »
Personne ne s'attendait à ce que Sa Majesté pose cette question.
Shen Wen, qui se tapotait le ventre et commençait à se sentir un peu mieux, en resta désemparé.
Car Sa Majesté lui avait déjà posé cette même question.
Or, voilà qu'elle la posait maintenant à Fang Jifan. La conclusion s'imposait d'elle-même : Sa Majesté avait été fort peu satisfaite de sa réponse. Sans quoi, pourquoi interroger Fang Jifan ?
L'Empereur Hongzhi reprit lentement :
« Il est une chose à laquelle je réfléchis depuis longtemps. J'ai interrogé bien des gens sans jamais obtenir de réponse satisfaisante. Toi, aux Collines de l'Ouest, tu bricoles ton Nouvel Enseignement. »
Le mot « bricoler » convenait mal pour décrire un travail d'étude.
Fang Jifan répondit :
« Votre Majesté, c'est l'enseignement de mon disciple, Wang Shouren. »
« Tu t'en défausses bien proprement. Tout le Monde sait que Wang Shouren l'a appris de toi. Ne tourne pas autour du pot avec moi. J'ai entendu dire que le Compilateur Wang et toi y répandiez le Nouvel Enseignement. Je te demande donc : que dit ton Nouvel Enseignement des Trois Souverains et des Cinq Empereurs ? »
Fang Jifan garda le silence.
Des larmes lui coulaient sur le visage.
Ce n'était manifestement pas son enseignement.
Son sens intime de la justice lui interdisait de s'attribuer le travail d'un autre... c'était bien trop indigne.
À cet instant, tous les regards convergèrent vers Fang Jifan.
Surtout celui de Shen Wen, qui méprisait le Nouvel Enseignement. Son assurance lui venait de longues années d'expérience. Combien de courants de pensée nouveaux avaient surgi dans le Monde ? Et lequel d'entre eux avait pu remplacer le néo-confucianisme ?
De surcroît, lui, académicien de la Hanlin, n'avait pas même contenté Sa Majesté par sa réponse. Que Fang Jifan, encore tout jeune, se joignît à une bande de lettrés pour de telles insolences, ce n'était qu'une gaminerie. En vieillissant, ils comprendraient où était la voie juste.
Il caressa sa barbe et sourit.
« Est-ce important ? » lâcha soudain Fang Jifan.
Ses mots frappèrent l'assemblée de stupeur.
Les Trois Souverains et les Cinq Empereurs, comment pouvaient-ils ne pas être importants ?
C'étaient des Sages !
L'Empereur Hongzhi demeura silencieux, le regard toujours fixé sur Fang Jifan.
Beaucoup observaient d'un air perplexe cet homme qui tenait toujours des propos étranges dans la Capitale et se livrait souvent à des extravagances.
Fang Jifan soupira.
« En réalité, les Trois Souverains et les Cinq Empereurs n'ont aucune importance. Les Sages vénéraient le Duc de Zhou : alors pourquoi les lettrés du Monde n'appliquent-ils pas les institutions des Zhou ? Le régime foncier du peuple de Zhou était le système des champs en puits, tel que le prescrivent les Rites de Zhou. Pourquoi... personne ne l'applique-t-il ? Confucius lui-même n'a jamais approuvé qu'on rétablisse le système des champs en puits. »
« ... » À la première phrase de Fang Jifan, Shen Wen avait voulu le réfuter ; la seconde le fit se ratatiner comme un coq battu.
Le système des champs en puits était le cauchemar de tous les lettrés confucéens d'aujourd'hui.
Ils étudiaient les Rites de Zhou, mais n'osaient pas rétablir les institutions de la dynastie Zhou. Pourquoi ? Parce que les institutions des Zhou reposaient, au fond, sur la propriété commune.
Allons, grands propriétaires, faisons-nous du mal les uns aux autres, voulez-vous ? Mettons nos terres en commun, d'accord ?
Ainsi, on apprenait par cœur les Rites de Zhou, on les inscrivait parmi les Quatre Livres, mais en des milliers d'années, un seul homme, Fang Xiaoru, celui qui fut exécuté après la campagne de Jingnan de l'empereur Wen, avait ouvertement défendu le rétablissement du système des champs en puits. Et personne n'y avait prêté la moindre attention.
Car les lettrés du Monde possédaient bel et bien un bœuf ; comment auraient-ils consenti à l'abandonner comme terre royale ?
Fang Jifan poursuivit :
« Le Duc de Zhou était lui aussi un Sage. Ses écrits figurent parmi les Quatre Livres. On dit que le Duc de Zhou institua les rites et apporta ainsi la stabilité au Monde. Mais pourquoi personne n'accepte-t-il d'imiter le Duc de Zhou en appliquant les institutions du peuple de Zhou ? Il en va de même pour les Trois Souverains et les Cinq Empereurs... »
« Les Sages les ont rangés parmi les Sages, louant leur conduite et les institutions qu'ils ont fondées. En réalité, cela ne signifie pas nécessairement que les Trois Souverains, les Cinq Empereurs ou l'ère de Grande Gouvernance fussent assurément bons. Que les Trois Souverains et les Cinq Empereurs aient existé ou non n'a donc aucune importance. Et même s'ils ont existé, qui pourrait retrouver la méthode par laquelle ils ont apporté la Grande Gouvernance au Monde ? »
« Personne ne peut la retrouver. Les temps ont changé. Même si l'on savait comment les Trois Souverains et les Cinq Empereurs ont réalisé la Grande Gouvernance, nous autres, générations tardives, ne saurions peut-être pas y parvenir en suivant leurs voies. Et quand bien même nous y parviendrions, cela ne conduirait peut-être pas à la Grande Gouvernance. »
« Et si les Trois Souverains et les Cinq Empereurs n'avaient jamais existé ? S'ils n'ont pas existé, ceux qui lisent les Classiques des Sages renonceraient-ils à l'ère de Grande Gouvernance ? Perdraient-ils leur intention première, qui est de régler la famille et de pacifier le Monde ? Non. Comme l'a défendu mon disciple Wang Shouren, les Classiques des Sages sont une connaissance. Et dans cette connaissance réside l'ère de Grande Gouvernance. Lorsque les lettrés développeront un cœur d'empathie envers les paysans et les artisans, ils chercheront naturellement par tous les moyens à réaliser la Voie des Sages. Même si l'ère de Grande Gouvernance paraît aussi inaccessible que les étoiles du ciel, il suffit qu'ils s'en approchent, ne fût-ce que d'un pied ou d'une coudée : ceux qui tentent d'approcher les étoiles seront inscrits dans l'histoire et respectés ! »
« Je ne me pose jamais la question des Trois Souverains et des Cinq Empereurs. Je me tiens simplement à ma Conscience morale innée. Fort de cette conscience, j'essaie. Comme Zhang Xin qui cultive les champs, ou Ouyang Zhi qui défend Jinzhou. Tous pratiquent la voie de la Grande Gouvernance du Monde par la conscience qu'ils portent au cœur. »
« Alors, qu'ai-je à faire des Trois Souverains et des Cinq Empereurs ? S'ils ont existé, je les vénérerai ; s'ils n'ont pas existé, mes disciples et moi, et moi surtout, continuerons de tendre vers ces étoiles lointaines. Même si nous gravissons le plus haut sommet et tendons les bras sans jamais atteindre les étoiles, il suffira que nous en soyons plus proches d'un pied ou d'une coudée pour que nos cœurs soient comblés. »
« ... »
Se tenir à sa conscience... faire de son mieux...
L'Empereur Hongzhi se sentit soudain illuminé.
Il réfléchit, digérant avec soin les paroles de Fang Jifan, ses doigts battant légèrement la mesure sur la table.
Fang Jifan lui jeta un regard prudent.
Cette réponse... il venait de l'inventer. Le degré de profondeur devait être à peu près juste, songea-t-il. Quand il s'agissait de se donner de grands airs, il n'allait pas se vanter...
L'Empereur Hongzhi exhala longuement.
« Intéressant. Non dénué de perspicacité. Mais... il y manque encore un peu de quelque chose... »
« ... »
Fang Jifan se contenta de sourire. Cela lui était égal.
« Le savoir de votre serviteur est superficiel. La connaissance de Votre Majesté embrasse les temps anciens et modernes. Votre serviteur ne saurait espérer l'égaler. »
L'Empereur Hongzhi se mit alors à rire.
« Vous êtes vraiment redoutables, vous qui voulez courir après les étoiles. Fang Jifan en est un, Ouyang Zhi en est un, Wang Shouren, et tes autres disciples ? Oui, et Zhang Xin, et tous ceux du Bureau des Mille Ménages... Je me demande si les mineurs des Collines de l'Ouest en sont, eux aussi. Eh bien, comptons donc ce Wang San parmi eux... Ah, et ces écoliers. Ils sont encore jeunes, peut-être ne savent-ils pas encore ce que sont les étoiles du ciel. Mais un jour, je le sais, ils suivront tes traces. »
Arrivé là, il ne put retenir un soupir.
« Mais je suis vieux, et ma santé n'est pas bonne. Aussi, je vous envie sincèrement. J'envie votre courage d'agir. Vous... allez, courez. Si vous trébuchez, je vous soutiendrai. Si l'un de vous ne peut plus courir, je lui offrirai toujours un endroit où se reposer... »
Fang Jifan n'avait plus tellement envie de poursuivre la conversation avec l'Empereur Hongzhi. Il n'avait employé qu'une image, et voilà que l'Empereur Hongzhi ne cessait d'en filer à son tour.
L'Empereur Hongzhi reprit en souriant :
« Quand tu courras, emmène le Prince héritier avec toi. Le Prince héritier est encore jeune. C'est précisément parce qu'il est jeune qu'il aura, à l'avenir, bien des occasions de faire ses preuves. La pomme de terre... ce grand présent, je l'accepte. Quant à sa diffusion, je ne m'en inquiéterai pas : c'est l'affaire de votre Bureau des Mille Ménages. La seule chose que je ferai, c'est regarder depuis le bord du chemin. Je veux voir à quelle distance de ces étoiles vous parviendrez. »