De l'autre côté, un chef de village invité s'avança pour signer un acte de garantie. Le document indiquait sommairement comment le bovin était mort : une énorme pierre avait chuté du ciel, et la bête s'était effondrée sur-le-champ, victime d'un malheur subit. Le propriétaire des lieux, Liu San, était accablé de chagrin, mais comme l'affaire en était là, il était déjà trop tard pour faire marche arrière. Ils obtinrent désormais l'autorisation d'abattre la carcasse. Le chef de village Chen Wushi, le chef de quartier et l'ancien clerc recruté depuis la préfecture de Shuntian, Wu Er, se réunirent et apposèrent leurs signatures.
Wu Er jeta un coup d'œil à Chen Wushi, le regard fixe et les lèvres frémissant légèrement. « Souris… affiche un sourire joyeux. Ne rends personne triste, sinon on finira dans une situation pire que celle de ce bovin. »
Chen Wushi forcera un sourire.
Wu Er se sentit un peu plus satisfait. Ensuite, tenant le papier entre ses mains, il s'approcha avec prudence de Fang Jifan. « Comte nouvellement établi, veuillez y jeter un œil. Le permis d'abattage de bétail est prêt. »
Fang Jifan le prit en main et le parcourut rapidement. « Il n'y aura pas de problèmes, n'est-ce pas ? Tu sais, je préfère éviter toute irrégularité. »
« Jamais, jamais », dit Wu Er en se frappant la poitrine. « Je vous réponds sur ma tête. Ce bovin venait juste d'avoir mauvais goût. La cour interdit l'abattage des bovins pour stimuler l'agriculture, mais celui-ci est mort d'un désastre imprévu, sans intervention humaine. L'abattre relève donc de la seule logique, n'est-ce pas ? Une fois le permis d'abattage de bétail établi, tout est conforme à la loi. Il n'y a absolument aucun problème. »
Fang Jifan se détendit et rangea le permis. « Merci pour ton travail. Souhaites-tu boire un verre d'eau avant de partir ? »
« Non, inutile. Je… je dois m'occuper d'une affaire urgente… »
Fang Jifan hocha la tête et le laissa partir.
D'un côté, on procédait à l'abattage des bovins et des ovins, tandis que de l'autre, on préparait aussi des pétards.
En réalité, Fang Jifan ressentait une certaine inquiétude. Il ignorait totalement quel serait le rendement des patates douces plantées à forte densité.
Mais… si la récolte s'avérait faible, ils n'auraient qu'à continuer à élever. Après tout, ils disposaient de Zhang Xin.
Au loin, on entendait depuis l'école le bruit des enfants récitant leurs leçons. Fang Jifan ne souhaitait pas rester aux côtés de Zhu Houzhao qui faisait de l'eau au bec ; il prétexta donc quelque chose pour partir.
À peine l'eut-il entendu que Zhu Houzhao se mit à le suivre en courant.
À cet instant, ils aperçurent un cavalier fondre sur eux au galop. L'homme, montant à cheval, cria : « Où est le Comte nouvellement établi ? »
Il s'agissait d'un garde impérial. En distinguant Fang Jifan, il se pressa d'annoncer : « Sa Majesté est arrivée. Préparez-vous à lui rendre hommage. »
À ces mots, Zhu Houzhao cessa aussitôt de faire de l'eau au bec. Terrifié, il frissonna et devint tout paniqué. « Que faisons-nous ? Devrions-nous enterrer le bovin pour effacer les traces ? »
Fang Jifan, quant à lui, reprit son calme, sortit le permis d'abattage de bétail et déclara sans changer de visage : « De quoi aurions-nous peur ? Nous possédons un permis. »
Zhu Houzhao se sentit un peu plus rassuré, puis marqua une pause et ajouta : « Même avec un permis, Père Impérial n'y croira pas. »
Fang Jifan n'eut pas le temps de réconforter davantage Zhu Houzhao. L'empereur Hongzhi était clairement arrivé en pleine hâte et sa suite approchait rapidement.
Il se contenta de poser une main sur l'épaule de Zhu Houzhao, puis ils se précipitèrent ensemble pour accueillir l'empereur.
Lorsque l'empereur Hongzhi arriva, il balaya la région du regard. C'était sa deuxième visite aux Collines de l'Ouest. La précédente remontait à plus de six mois. Au cours de ce semestre, l'endroit s'était considérablement animé et prospéré. Nombreuses maisons neuves à plusieurs étages avaient poussé comme des champignons, tandis que le nombre de chaumières avait diminué. L'école, notamment, était vaste, construite en briques bleues et tuiles rouges, et couvrait une superficie immense. Il semblait qu'au pied de la montagne, un nouvel atelier ait été ouvert, conservant toujours sa haute cheminée.
Le poste des Cent Ménages s'était métamorphosé en Bureau des Mille Ménages, voyant sa taille démesurément grandir. Il apparaissait que cette institution avait été conçue dès le départ, car nombre de bâtiments étaient fraîchement construits, posés sur des fondations solides.
Des rangées de serres s'étendaient jusqu'à perte de vue. Même les routes au sol avaient commencé à être pavées de gravats concassés. Bien qu'il n'ait pas neigé aujourd'hui, les pierres apparentes au milieu de la neige trahissaient encore les traces du lit de voirie.
L'empereur Hongzhi regarda autour de lui avec un sourire, éprouvant un sentiment de familiarité mêlé d'étrangeté. Il s'efforça en vain de retrouver le chemin menant jadis chez Wang San, mais hélas… il avait disparu.
Pourtant… il était manifestement venu pour des « affaires officielles ».
Liu Jian avait également séjourné ici auparavant. Il ne portait aucune attention particulière au reste, mais craignait quelque peu de croiser son fils, Liu Jie. Si tel était le cas, parviendrait-il à masquer le mensonge ? Après tout, Li Dongyang et Xie Qian avaient déjà rencontré ledit jeune homme.
La cité n'était pas très éloignée des Collines de l'Ouest, mais elle demeurait tout de même assez distante. Les fonctionnaires ressentaient tous une fatigue non négligeable. Puisque Sa Majesté avait choisi de venir en palanquin, les autres avaient naturellement perdu ce privilège et dû marcher. Le trajet les avait pris plus de deux heures pour arriver jusqu'ici.
Avant même que Fang Jifan et Zhu Houzhao n'aient pu s'incliner, l'empereur Hongzhi, le visage austère, aborda directement le sujet : « Où sont les patates douces ? Où sont-elles ? »
Zhu Houzhao, apeuré, répondit sur un ton suppliante : « Père Impérial, elles sont dans la serre… »
L'empereur Hongzhi détailla les rangées de serres. « Je sais qu'elles sont dans la serre. Réponds-moi franchement, où se trouvent les patates douces ? »
Fang Jifan rétorqua : « Il nous faut attendre le moment propice… »
« Je le sais, il nous manque encore plus d'une heure, n'est-ce pas ? » L'empereur Hongzhi semblait en connaître davantage à ce sujet que Fang Jifan lui-même.
À cet instant, Fang Jifan jeta un bref coup d'œil aux fonctionnaires accompagnant l'empereur. Liu Jian et les autres affichaient tous une vive expectation.
Il semblait bien qu'ils ne différassent pas beaucoup de ceux qui font de l'eau au bec devant un rôti de bœuf.
Certes… les fonctionnaires étaient ainsi faits.
Fang Jifan en pensa quelque chose, mais se ravisa aussitôt. Cela manquait de nuance. Autrui salivait sous l'effet de besoins supérieurs, tandis que Zhu Houzhao ne cédait qu'à des pulsions purement primaires. Les niveaux étaient diamétralement opposés.
L'un visait à préserver le monde, l'autre à satisfaire de simples appétits. La différence était limpide.
Heureusement pour lui, il relevait précisément de la catégorie des besoins supérieurs. Ceux qui portaient souci au monde trouvaient toujours aisément des points de résonance entre eux.
Fang Jifan guida l'empereur Hongzhi et sa suite vers la serre. Zhang Xin se tortillait nerveusement à l'extérieur. En apercevant l'empereur, il resta si interloqué qu'il ne sut plus que faire, oubliant même de s'incliner.
L'empereur Hongzhi refusa d'entrer dans la serre, se bornant à humer l'air ambiant. « Tout à l'heure… Sentais-je là une odeur de viande ? »
« Oui », expliqua Liu Jian avec un sourire. « Votre serviteur l'a également perçue. Les effluves étaient si puissantes qu'elles ont éveillé mon appétit. »
Zhu Houzhao fut encore plus terrifié, osant à peine souffler mot.
Fang Jifan, lui, esquissa un léger sourire et répliqua : « Votre Majesté, ce n'est point là l'essentiel. En comparaison des patates douces, l'odeur de la viande ne vise qu'à assouvir de vilains appétits, alors que les tubercules ont vocation à sauver le peuple. On ne peut les comparer. »
Il ramena enfin la discussion sur le terrain qui l'intéressait véritablement.
L'empereur Hongzhi fronça les sourcils. « Un remède capable de sauver le peuple ? Avec ces patates douces ? Combien de récoltes peuvent-elles fournir en un an ? »
« Dans des conditions normales, elles permettent deux récoltes », répondit Fang Jifan.
Deux récoltes…
Les yeux de l'empereur Hongzhi s'illuminèrent.
« De plus, cette culture peut constituer une denrée alimentaire de base », ajouta Fang Jifan.
Soulagé par la confirmation de Fang Jifan, l'empereur Hongzhi se détendit. Il redoutait que le rapport envoyé par Xiao Jing ne comporte d'inexactitudes.
Ces derniers temps, Xiao Jing devenait de plus en plus négligent, et les dépêches du Dépôt de l'Est regorgeaient d'erreurs. L'empereur Hongzhi en avait ressenti une certaine incertitude.
L'empereur Hongzhi demanda ensuite, sur un ton désinvolte : « Puisqu'elle peut servir de denrée de base, quel est le rendement par arpent ? »
En vérité, après avoir pris connaissance du rendement exceptionnellement élevé des patates douces, il ne nourrissait aucune attente majeure vis-à-vis de cette nouvelle denrée.
Fang Jifan transpira nerveusement avant de déclarer : « Votre Majesté, je… n'ai pas encore entamé la cueillette. Dès que ce sera fait, tout deviendra limpide. »
Bien que Fang Jifan sût pertinemment que les patates douces présentaient des rendements records, cela n'impliquait nullement que la première génération, cultivée à forte densité sous le règne de Hongzhi, donnerait autant. S'il omettait de telles affirmations pour le moment, son sort risquait fort de ne guère différer de celui du bovin.
L'empereur Hongzhi hocha la tête. En son for intérieur, il jugea que obtenir trois ou cinq dan suffirait déjà à faire figure d'exploit.
L'empereur Hongzhi avait manifestement concocté nombre d'interrogations avant son départ. Il reporta donc son attention sur Fang Jifan et questionna : « Quelles autres vertus possède cette culture ? »
« Une en particulière », répondit Fang Jifan, fixant longuement l'empereur avant de poursuivre avec un sourire. « Votre Majesté, cette plante conviendra particulièrement bien aux semis hors les passes, que ce soit au Grand Désert ou au Liaodong… »
« Comment ? » Le visage de l'empereur Hongzhi virait soudainement au rouge.
Les yeux de Liu Jian s'arrondirent sous le stuporeux et il ne put s'empêcher de rétorquer : « Recommencez. »
Les autres fonctionnaires ayant accompagné l'empereur partageaient cette incrédulité. Ils échangèrent des regards interloqués.
Ce gamin de Fang Jifan était-il réellement digne de confiance ?
Fang Jifan articula chaque syllabe : « Cette culture est parfaitement adaptée à la plantation dans le Grand Désert et au Liaodong ! »
L'empereur Hongzhi faillit s'évanouir. « Le climat hors les passes est tellement rude… Le Liaodong est peut-être tenable, mais le Grand Désert… »
Fang Jifan haussa les épaules. « Je l'avoue, je ne le savais pas moi non plus, mais les essais pratiques en attestent. Aux Collines de l'Ouest, la Garde de culture militaire a récupéré terre pris divers endroits — Liaodong, Grand Désert, Jiangnan, Huaibei et la région de la capitale. Suivant les essais du vicomte de Fengcheng, le sol du Grand Désert non seulement a permis aux patates douces de survivre, mais les a vu pousser passablement bien. Celui du Liaodong se montrait encore meilleur. Concernant l'environnement de croissance, le vicomte de Fengcheng a également élaboré certaines méthodes. Par exemple, chaque serre exploitait un régime thermique distinct. Le résultat final a démontré que les patates douces sont des cultures résistantes au froid. Elles peuvent être intégralement implantées dans le Grand Désert et au Liaodong durant le début du printemps et la fin de l'été. »
Fang Jifan cita à plusieurs reprises le nom du vicomte de Fengcheng.
Nul ne pouvait s'approprier sa réussite, mais il convenait de rester fidèle envers ses bons amis.
Habituellement, il pouvait gifler Zhang Xin, le chasser vers les champs, l'insulter ou lui intimer de déguerpir quand bon lui semblait. Mais aux moments cruciaux, il devait faire preuve d'intégrité.
Au sein du Bureau des Mille Ménages de la Colonie agricole des Collines de l'Ouest, beaucoup se montrèrent prêts à fournir le maximum d'efforts. Tant de descendants de familles nobles et de roturiers — pourquoi suivaient-ils Fang Jifan avec tant d'enthousiasme ? Pourquoi allaient-ils à l'est sur son ordre, ou creusaient-ils des trous selon sa directive ?
Pourquoi ?
Simplement parce que le commandant Fang, bien que d'humeur bouillonnante, restait pragmatique et soucieux de partager les fruits des succès avec tous.
Quand la communauté travaillait de concert et obtenait des résultats, nulle crainte de voir autrui leur voler le mérite.
La plupart de ces descendants de lignées aristocratiques étaient seconds fils ou bâtards. Malgré une ascendance honorable, ils ne pouvaient prétendre à l'héritage familial. Leurs ainés ne souhaitaient pas les voir traîner une existence médiocre et espéraient qu'ils s'efforceraient d'accomplir quelque chose.
Fang Jifan saisissait leur psychologie et savait exactement comment les manier.
Après tout, il affichait des valeurs remarquablement intègres et nourrissait une volonté ferreuse d'accomplir de grandes choses. Il n'avait rien de ces parasites oisifs et improductifs.