L’Empereur Hongzhi ne jugeait manifestement pas très haute la compétence du Dépôt de l’Est.
Cela ne tenait pas à une critique particulière envers Xiao Jing.
Non, à cet instant, les yeux de l’Empereur Hongzhi scintillaient d’éclat.
Une nouvelle denrée alimentaire de base venait donc d’apparaître ?
Dans le Pavillon de la Chaleur, les ministres étaient déjà en émoi, se murmurant mutuellement : « Est-ce pareil que le riz et le blé ? »
« Dans ce cas, ce serait vraiment une bénédiction pour notre Grand Ming. »
Liu Jian rayonnait déjà d’excitation, sans compter la joie intense qui gonflait son cœur.
Le Bureau des Cent Ménages de la Culture Militaire fonctionnait depuis peu de temps, mais les réalisations s’accumulaient les unes après les autres.
Il suffisait de réfléchir : si le monde entier gagnait une denrée supplémentaire, sachant que chaque culture exigeait ses propres conditions, alors imaginez, le sud disposait de riziades propices au riz, tandis que le nord offrait surtout des champs secs adaptés au blé ; l’introduction d’une nouvelle base pourrait peut-être s’adapter à divers climats. Même avec un rendement par arpent inférieur à celui du riz ou du blé, cela profiterait à des millions d’âmes.
La cour impériale n’avait jamais eu trop de denrées alimentaires de base.
Les traits de Liu Jian s’animaient de plus en plus, et il devait bien reconnaître que ce Fang Jifan faisait preuve d’une étrangeté remarquable.
Il porta son regard vers l’Empereur Hongzhi, sur le point de prendre la parole, lorsqu’une interrogation cruciale lui traversa l’esprit. Il se retourna vivement vers Xiao Jing et demanda : « Quel est le rendement à l’arpent ? »
Une question aussi capitale n’était généralement pas posée sans préavis ; c’était, au fond, une véritable négligence de la part du Premier Secrétaire.
Les prunelles de l’Empereur Hongzhi brillaient également, car c’était exactement ce qui importait le plus à ses yeux. Lui aussi fixait Xiao Jing avec attention.
Xiao Jing fut pris au dépourvu et afficha un sourire gêné. « Ce… cela reste encore inconnu. »
« À quel type de terrain cette plante s’adapte-t-elle ? Champs secs ou rizières ? Résiste-t-elle au froid ou à la sécheresse ? De quelle quantité d’eau irrigation a-t-elle besoin ? »
« À quel type de sol cette culture résiste-t-elle ? Faut-il des champs secs ou des rizières ? Craint-elle le froid ou la sécheresse ? Combien d’eau faut-il pour arroser ? » demanda sèchement Xie Qian.
« … »
Xiao Jing ne savait que répondre.
Ce n’est qu’à présent qu’il comprit être venu rendre compte un peu prématurément. Il semblait qu’il… n’ait rien vérifié.
Toutefois, la faute n’incombait pas entièrement à lui-même. Enfant, il était entré au palais pour servir autrui et n’avait jamais vu pousser une seule plante en pleine terre tout au long de sa vie. Savoir qu’il s’agissait d’une denrée de base lui avait paru suffisant, sans jamais imaginer devoir un jour rester muet face à tant d’interrogations.
L’impatience montait en l’Empereur Hongzhi. À l’instant T, aucune considération pour le moral de Xiao Jing ne trouva place dans son esprit. Il ne put s’empêcher de lâcher : « Comment le Dépôt de l’Est peut-il ignorer totalement ces détails ? »
Xiao Jing souhaitait pouvoir mourir, mais il était incapable de fournir une seule réponse. Dès lors… il abaissa ses yeux embués de larmes, se prosterna et déclara : « Votre serviteur mérite la mort dix mille fois. »
Pourtant, ni l’Empereur ni ses ministres rassemblés dans le Pavillon de la Chaleur ne se souciaient guère que sa culpabilité fût méritée à dix-mille reprises.
Rouge comme les feux de la fournaise, l’Empereur Hongzhi, soudain rappelé à la réalité, reprit la parole : « Combien de récoltes annuelles produit cette patate douce ? »
« … » Le visage de Xiao Jing vira au rouge cramoisi sous l’effort. Il sentait comme un poids écrasant, telles des dettes colossales contractées envers Fang Jifan dans une existence précédente. Puisque Fang Jifan existait, pourquoi le diable le forçait-il à exister également ?
Le désir de pleurs lui monta aux yeux, mais ses paupières restaient sèches. Après mûre réflexion, il n’osa point mentir et se contenta d’ébranler la tête.
À grand-peine, l’Empereur Hongzhi réprimait l’envie de frapper du poing sur le bureau. Il lança un regard noir à Xiao Jing et questionna : « Alors… à quoi ressemble donc cet objet ? »
« … »
Bouillonnant, l’Empereur Hongzhi se dressa brusquement sur son trône, presque fou de nervosité.
C’était pourtant censé être une denrée alimentaire, mais… rien ne pouvait être élucidé.
Sa colère montait, alimentée par l’ardent désir de connaître l’intégralité de la vérité dans l’immédiat.
Plus l’Empereur Hongzhi s’impatientait, plus sa fureur s’accroissait. « Voilà donc comment le Dépôt de l’Est accomplit ses tâches ? »
« Votre serviteur… » répliqua Xiao Jing le visage torturé, « j’ai toujours servi Votre Majesté. En réalité… je ignore parfaitement les affaires agricoles. »
« Vous ne savez rien, et tout le Dépôt de l’Est partage cette ignorance ? » grogna l’Empereur Hongzhi entre ses dents, le visage glacé.
Impossible pour lui de refréner sa colère.
Comment un affamé qui sent venir l’odeur de la viande pourrait-il ignorer d’où elle provient ?
Xiao Jing frémissait de l’envie de sangloter. D’un ton suppliant, il affirma : « Le Dépôt de l’Est souffre d’un effectif pléthorique pour un travail misérable. Votre serviteur en porte l’entière responsabilité. Votre serviteur… procédera assurément à un réaménagement exhaustif. »
L’Empereur Hongzhi serra les lèvres, trop lasse pour insister davantage.
En revanche, Xie Qian n’en pouvait plus d’attendre. Il ne put s’empêcher d’exclamer : « Sire, cette affaire revêt une importance capitale. Et si je me rendais personnellement sur place pour vérifier ? »
Précisément, une denrée alimentaire de base.
Par le passé, quand Fang Jifan évoquait la patate douce, nul ne le croyait.
Dorénavant, face à l’émergence d’une nouvelle ressource et guidés par le passé, tous l’accueillaient avec foi.
Aucun ne pouvait reprendre patience avant d’avoir de leurs propres yeux constaté la nature de cette denrée.
« En qualité de Premier Secrétaire, c’est mieux si j’y vais », proposa Liu Jian après une seconde d’hésitation.
Au fond, lui non plus ne retenait plus son souffle. Mieux valait y aller voir soi-même que rester là à s’inquiéter dans le vide.
« Seigneur Liu et Seigneur Xie avancent en âge », songea Shen Wen en déviant son regard, tandis qu’une vive aspiration agitait son âme.
Si cette denrée existait bel et bien, les événements d’aujourd’hui trouveraient inévitablement place dans les annales. Celui qui partirait en premier marquerait l’histoire à jamais. Rien qu’y penser – par exemple, « Shen Wen, lecteur en attente à l’Académie Hanlin, suivant l’édit de Sa Majesté, se rendit aux Collines de l’Ouest pour observer la nouvelle culture », Shen Wen voyait déjà scintiller son nom dans les livres !
Seigneur Liu et Seigneur Xie, vos noms figureraient certes en bonne place dans les ouvrages historiques de toute façon. Mais pour un modeste fonctionnaire tel que moi, mes perspectives restent incertaines. Je dois trouver un moyen d’inscrire mon identité avant les autres.
Wang Ao, ministre du Personnel, et Ma Wensheng, ministre de la Guerre, furent également tentés et sur le point d’intervenir.
Juste à cet instant, une voix annonça : « Le grain constitue le socle de l’État. Cette charge incombe au Ministère des Revenus. En ma qualité de Grand Secrétaire du Grand Secrétariat servant également en tant que Ministre des Revenus, c’est à moi d’y aller vérifier. »
L’orateur n’était nul autre que Li Dongyang, Grand Secrétaire du Grand Secrétariat et Ministre des Revenus.
L’Empereur Hongzhi scruta ses ministres, agita largement la main et proclama avec assurance : « Nous irons tous ! Préparez la voiture. »
Cet ordre tranchait enfin la question.
En vérité, les ministres n’appréciaient guère que l’Empereur errât sans raison valable. Tout comme lorsque l’Empereur Hongzhi sortait en secret le Prince héritier pour une promenade nocturne, chacune de ces escapades devait demeurer secrète, craignant qu’ils ne fussent censurés par les Censeurs et les Six Bureaux.
Sachant que la faction Qingliu protesterait, dans des circonstances normales, des vétérans ministériels tels que Liu Jian faisaient de leur mieux pour détourner l’Empereur de quitter le palais. Bien qu’ils n’appartinssent pas à ladite faction, ils redoutaient aussi qu’on les accusât de malhonnêteté et de complicité face aux fantaisies impériales. Aux temps de l’Empereur Chenghua, le Grand Secrétariat n’osait pas bloquer Sa Majesté dans ses jeux. Par conséquent, ces ministres du Grand Secrétariat restèrent tournés en dérision jusqu’à nos jours. On les surnommait les « Trois Grands Secrétaires de papier-collé » et les « Six Ministres d’argile ». Le Premier Secrétaire, Wan An, aurait présenté une médecine indélébile à l’Empereur Chenghua, ce qui lui valut le surnom de « Ministre du Lavage du Ding ». Il existait aussi le Grand Secrétaire Liu Ji, appelé « Liu le costaud » – le coton étant une matière où les flèches ne passent pas, signifiant simplement qu’il avait la peau épaisse.
Les langues lettrées étaient souvent les plus acérées. Ils tournèrent en ridicule le Grand Secrétariat de Chenghua avec une violence indicible.
Jusqu’à nos jours, nombre de lettrés parmi le menu peuple perpétuent leur talent de conteurs, inventant toutes sortes de récits autour des ministres de papier-collé et des ministres d’argile – allégations d’inconduites et d’incapacités diverses – qui circulaient largement.
Enfin, sous le règne de Hongzhi, le climat s’améliora. Liu Jian et les siens jouissaient d’une reconnaissance constante. Ayant intégré les enseignements tirés de figures antérieures comme Wan An et Liu Ji, ils veillaient méticuleusement à leur réputation. Ainsi, maintes fois, ils affichaient leur intégrité en sermonnant l’Empereur, lui conseillant de s’abstenir de tel ou tel acte. Même si l’Empereur Hongzhi saisissait leur posture difficile et lui accordait parfois la possibilité de s’expliquer devant les lettrés, il n’engagea jamais la dispute.
Pourtant aujourd’hui… lorsque l’Empereur annonça vouloir quitter le palais, force fut de constater qu’aucune voix ne s’éleva.
Tous simulèrent un silence complice. Qu’une exception fût tolérée cette fois.
Puis l’Empereur Hongzhi ordonna : « Préparez la voiture. Compagnon Xiao, tu te charges des dispositions… »
« Sire… » rappela soudain Xiao Jing, « on dit qu’aux Collines de l’Ouest, à l’heure Chen aujourd’hui, ils comptent moissonner les patates douces. »
« À l’heure Chen ? » leva un sourcil l’Empereur Hongzhi.
Xiao Jing hâta de le rappeler : « Il reste encore près de deux heures. »
L’urgence plana immédiatement sur l’Empereur Hongzhi. Lorsque le palais terminerait toutes les préparations, mobiliserait des centaines de Gardes impériaux et préparerait la calèche, il ferait probablement nuit noire.
Front nu, il finit par trancher : « Nous partirons en civil. Renforcez la surveillance occulte. »
« Votre serviteur obéit à l’édit. »
Liu Jian et les compagnons conservèrent le silence, comme s’ils n’avaient rien capté.
Il était aisément concevable que le lendemain, les Académiciens de Hanlin, perpétuellement éveillés, déposeraient des mémoires de contestation. Manquerait pas ceux qui dénonceraient l’Empereur, tandis que d’autres censureraient Liu Jian, le Premier Secrétaire.
Mais… ainsi soit-il.
Une denrée alimentaire de base.
Pour l’heure, à chacun ne manquait qu’une paire d’ailes pour s’élancer vers les Collines de l’Ouest. Qui eût pu consacrer du temps à pareille contrainte…
…
Collines de l’Ouest.
Ce jour-là, tous les membres-clés du Bureau des Cent Ménages aux Collines de l’Ouest s’étaient réunis.
Dans la salle à manger, des plats supplémentaires furent servis ce jour précis. Par coïncidence, dans un hameau non loin des Collines de l’Ouest, un bœuf robuste destiné au labour avait malheureusement rendu l’âme. Il s’éteignit paisiblement, et son propriétaire fit preuve d’une grande force, sans verser une seule larme. Ayant reçu quelques taels d’argent, il s’achemina gaiement acheter du vin pour festoyer.
En tant que bête de trait, il bénéficiait d’une chance insolite : ce jour de disparition, le temps était clair, le soleil éclatant, le vent soutenu, le feu crevait de flamme, et l’assistance se pressait autour des braises comme pour accomplir quelque cérémonial. Chacun bavait d’anticipation, arborant exactement l’expression que le bœuf affichait en pâturant de son vivant.
Le cuisinier remuait en continu la marinade dans la grande marmite posée sur le brasier dévorant, faisant écho à l’effort constant avec lequel le bœuf retournait les sillons.
Zhu Houzhao salivait à gros ronds, ses regards rivés sur les dépouilles bovines. Il formula son approbation d’un mot : « C’était un beau bœuf. »
« En effet », acquiesça Fang Jifan. « Regarde cette musculature, ça ne doit pas manquer de saveur. »
Zhu Houzhao esquissa un sourire, les yeux pétillants.
Il mourait d’envie de savourer un ragoût de bœuf aux patates douces.
Il demeurait encore beaucoup de temps avant l’heure Chen, il convenait donc de laisser mijoter le bœuf davantage. Dès le bon moment venu et la récolte des patates douces achevée, ils organisaient une fête aux Collines de l’Ouest. Plus de trois cents frères assuraient le service permanent au Bureau des Cent Ménages aux Collines de l’Ouest, imposant la préparation d’un banquet – boire sans compter et manger copieusement.
Zhu Houzhao scruta les cieux et ne put s’empêcher de déclarer : « Il semble que nous attendions encore une heure, mais je tiens plus longtemps. »
Fang Jifan le rassura : « Votre Altesse, l’urgence n’aidera point. Pas de précipitation. »
Zhu Houzhao réfléchit une seconde avant de lancer : « Tout à l’heure, dans ce village, j’ai aperçu un autre bovin. Cette bête semblait fixer… son front paraissait sombre. Penses-tu qu’elle risque d’être écrasée par une chute de pierre demain ? »
« … » Fang Jifan se toucha le front. « Votre Altesse, abattre un bœuf vivant constitue un interdit formel ! »
Zhu Houzhao s’essuya les lèvres, gardant un calme olympien. « Si un rocher tombe du ciel, qu’est-ce que cela vient faire avec ma personne ? »
« … » Fang Jifan dut bien admettre avoir perdu face à un tel esprit.
Mais… il portait le titre de Prince héritier, il détenait l’autorité suprême – que pouvait-il prétendre répondre ?