Chaque fois que Xiao Jing pensait à Fang Jifan, il éprouvait toujours un sentiment ambivalent !
Fang Jifan lui avait réservé bien des zones d’ombre !
Le jeune eunuque leva les yeux vers Xiao Jing et remarqua l'expression soucieuse qui tracassait son visage. Il hésita un instant avant de poursuivre : « Les agents du Dépôt de l'Est ont également appris que c'est aujourd'hui le jour de la récolte des patates. Le Prince héritier et le Comte nouvellement établi vont choisir un moment propice pour commencer à les ramasser… »
« Oh. » Xiao Jing leva les yeux et finit par sortir de ses pensées.
En réalité, les eunuques étaient tous assez superstitieux et accordaient une grande importance au calendrier lunaire. Ils estimaient qu'il leur fallait éviter certaines actions à certains jours, en respectant strictement ces règles. Leur foi en les dieux et les bouddhas était sans faille ; ils pensaient qu'il n'y avait de salut dans la prochaine vie que par la croyance, et ce n'était qu'ainsi qu'ils pouvaient devenir des hommes complets.
Ainsi, Xiao Jing n'eut-il qu'à réfléchir un instant : le moment propice se situait à seulement deux heures d'intervalle !
Xiao Jing fit une pause et plongea de nouveau dans une profonde réflexion. Le Dépôt de l'Est avait déjà déçu Sa Majesté à plusieurs reprises. Cette fois-ci, l'empereur s'était déjà renseigné sur l'affaire. Désormais que des résultats existaient, il devait les rapporter sans tarder. Ce n'était qu'ainsi qu'il pourrait prouver que le Bureau judiciaire de l'Est n'était pas incompétent.
C'était ici et maintenant qu'il convenait d'abandonner les rancunes personnelles.
Une fois sa décision prise, Xiao Jing lança immédiatement un : « Serviteurs ! »
Un groupe d'eunuques attendait justement à l'extérieur. À l'ouïe de la voix de Xiao Jing, ils se précipitèrent à l'intérieur.
Xiao Jing demanda : « Où se trouve Sa Majesté présentement ? »
Un eunuque répondit : « À cette heure, il devrait être au Pavillon de la Chaleur, en audience avec plusieurs ministres. »
Xiao Jing hésita. Devait-il… déposer son rapport plus tard ?
Non ! Il ne pouvait pas temporiser. Tarder son envoi, même d'une seule heure, lui permettrait de s'expliquer correctement devant Sa Majesté.
Autrement, s'il laissait passer cette occasion une nouvelle fois, le Bureau judiciaire de l'Est perdrait totalement la face.
Tranchant dans le vif, Xiao Jing prit une décision catégorique et ordonna : « Au Pavillon de la Chaleur ! »
…
La météo était des plus glacées, mais l'intérieur du Pavillon de la Chaleur offrait une ambiance fort différente de celle de l'extérieur.
À cet instant, l'Empereur Hongzhi n'était pas couvert d'épais vêtements. Il restait assis tranquillement derrière son bureau impérial, au sein du Pavillon de la Chaleur.
Ces deux derniers jours, il avait contracté un léger trouble Vent-Froid et toussait régulièrement. Cependant, il n'en paraissait guère perturbé. Il s'était simplement fait préparer une tisane médicamenteuse pour dissiper le froid. Après l'avoir bue, il se sentait quelque peu soulagé. Néanmoins, les mots d'Ouyang Zhi résonnaient encore dans son esprit : les soldats et le peuple du Liaodong souffraient terriblement.
Certes, les soldats et les habitants du Liaodong enduraient d'atroces conditions, et les mineurs des Collines de l'Ouest n'étaient pas en reste. De cela, on pouvait aisément déduire que la totalité du menu peuple faisait face à la même détresse.
Pris dans ces réflexions, l'Empereur Hongzhi fut soudain envahi par une vague de préoccupation inexplicable.
Son regard balaya celui de Liu Jian, puis celui de Xie Qian, ensuite celui de Li Dongyang, celui de Ma Wensheng, et enfin Shen Wen, lecteur de service appelé à l'Académie Hanlin.
Shen Wen était venu faire rapport concernant la rédaction de l'édit impérial.
Sa Majesté souhaitait promulguer un décret impérial afin de célébrer les faits d'armes d'Ouyang Zhi, mais comment s'y prendre ? Ce lecteur de l'Office de Rédaction des Édits éprouvait certaines difficultés.
Pourtant, à son arrivée ici, Sa Majesté n'avait rien dit et conservait un silence de plomb.
Par moments, ils captaient la toux légère de Sa Majesté, ce qui rendait Shen Wen nettement plus soucieux.
Dans cette atmosphère d'un calme inhabituel, l'Empereur Hongzhi trancha soudain : « Mes ministres, quelle était donc l'ambiance sous les Trois Souverains et Cinq Empereurs ? »
L'assistance resta interdite.
Personne ne s'attendait à ce que Sa Majesté manifestât un tel goût pour les antiquités savantes.
Dès que les mots « Trois Souverains et Cinq Empereurs » résonnèrent aux oreilles de Shen Wen, celui-ci redressa aussitôt l'échine et s'écria avec un enthousiasme communicatif : « Il s'agissait d'une époque de grand gouvernement. Les souverains sagaces instruisirent la plèbe entière, si bien que chacun au monde connaissait les bienséances. On laissait dormir les objets égarés et l'on ne fermait pas les portes à clé durant la nuit. C'était véritablement une ère remarquable ! »
Cela constituait pratiquement la réponse toute faite réservée aux lettrés.
Mais l'Empereur Hongzhi répliqua par une question qui semblait hors sujet : « Les roturiers d'alors mangeaient-ils tous à leur faim ? »
Shen Wen marqua une pause avant de répondre : « Votre Majesté, j'imagine… ils devaient pouvoir se nourrir à satiété. Sous l'égide de souverains vertueux, comment le peuple aurait-il pu paraître affamé ? »
L'Empereur Hongzhi poussa un soupir et ajouta d'un ton sombre : « Il appert donc que je ne suis point un souverain vertueux, mais peut-être un despote. Autrement, pourquoi le peuple traînerait-il une mine hagarde ? Les roturiers… endurent une misère insoutenable. »
«… » Shen Wen ne s'imaginait pas l'empereur tenir de tels propos.
Il avait cru s'engager dans une pure discussion théorique, mais les paroles de Sa Majesté lui coupaient presque le souffle. Il bégaya, cherchant désespérément une parade. Au final, il lui était impossible d'affirmer carrément que l'empereur était bel et bien un tyran.
L'Empereur Hongzhi, cependant, esquissa un sourire et reprit : « Je possède encore une interrogation. À l'époque des Trois Souverains et Cinq Empereurs, le menu peuple réussissait encore à manger à sa faim. Pourquoi constatons-nous aujourd'hui que non seulement les âmes se sont montrées moins vertueuses, mais que la nourriture et les habits pâlissent face à ceux des temps anciens ? Les récits sur les Trois Souverains et Cinq Empereurs commencent sérieusement à me titiller. Ne s'agirait-il point de simples ragots ? »
À ces mots, l'assemblée demeura prostrée.
Toute doctrine ou toute religion craint ceux qui posent systématiquement des questions.
Car tout savoir humain porte inévitablement ses imperfections ; il n'existe rien au monde qui soit totalement exempt de défauts ou de lacunes.
Pour cette raison, la plupart des groupes académiques ou religieux adoptent généralement la méthode visant à museler ceux qui trop interrogent. Éliminer celui qui pose les questions suffit à légitimer toutes les absurdités.
Mais qu'advient-il s'ils tombent sur un interlocuteur capable de résister au mutisme imposé ?
Prenons par exemple… si cet individu revêt la pourpre impériale.
Le visage de Shen Wen virad'un coup au rouge et la boule au gosier lui coupa totalement la parole.
L'Empereur Hongzhi prononça d'un ton plaintif : « Tous vouent un respect inconditionnel aux Trois Souverains et Cinq Empereurs, mais pourquoi les générations suivantes se contentent-elles presque toujours de descriptions vagues quant aux moyens employés pour assurer le ventre des sujets ou pour instaurer un grand gouvernement ? Là réside une véritable énigme. »
En vérité, l'Empereur Hongzhi ne soulevait pas ces points dans un vain débat dialectique. Au contraire, il espérait qu'une pareille époque de parfait gouvernement avait réellement existé dans les annales historiques. Car cela prouverait au moins que la gouvernance exemplaire constitue une éventualité réelle. Si les Anciens y parvinrent, lui-même pourrait tendre vers cet idéal.
Ce qui le terrifiait par-dessus tout, c'était l'idée que ces récits sur les Trois Souverains et Cinq Empereurs ne fussent que de vulgaires mensonges destinés à escamoter d'innombrables badauds, ce serait alors lamentable.
Les ministres gardèrent un silence respectueux.
Finalement, Shen Wen, en tant que lecteur attaché à l'Académie Hanlin, ne put s'empêcher de lâcher le morceau : « Les sages ont affirmé que cette période exista, donc elle doit avoir été réelle. Si l'ère de grand gouvernement n'a jamais vu le jour, alors de quoi découle précisément la Voie des Sages ? Votre Majesté, vous devez abandonner ces considérations. »
L'Empereur Hongzhi, lui, esquissoit un rire discret et contre-interrogea : «J'ai toutefois une autre interrogation. La Voie des Sages circule depuis fort longtemps à travers le monde entier. Alors pourquoi, depuis que Confucius rédigea les Annales des Printemps et des Automnes, ne connaissons-nous jamais d'ère parfaite ? Bien au contraire, nous n'observons que des cycles d'ascension et de déclin, le peuple étant perpétuellement broyé…»
«… »
À cet instant, Shen Wen se sentit horriblement mal. Il n'avait même plus la moindre envie de discuter avec l'empereur. Contre n'importe quel autre sujet, il lui aurait depuis longtemps planté le doigt sur le nez en le sommant de renoncer à propager de telles hérésies. Mais il oserait jamais pointer l'empereur du doigt. Se limitant à planter un regard furieux sur le monarque, il feignit l'atonie sensorielle.
L'Empereur Hongzhi soupira, secouat la tête et adressa un sourire amer : «Peut-être est-ce ainsi que fonctionne le monde humain. Peut-être est-ce là la réalité première de toutes choses ! »
Pendant ce temps, un jeune eunuque pénétra lentement et annonça : « Veuillez pardonner l'interruption, Votre Majesté. L'eunuque Xiao demande humblement l'autorisation de comparaître. »
L'Empereur Hongzhi fronça très légèrement les sourcils.
Du point de vue de l'Empereur Hongzhi, Xiao Jing représentait un individu d'une discrétion exemplaire. En temps normal, il n'aurait jamais osé le déranger à une telle heure, sauf si…
L'Empereur Hongzhi lança une courte toux et décréta : « Qu'il entre. »
Xiao Jing entra, glissa un regard sur les ministres, avança de deux pas et présenta ses respects : « Ton fidèle serviteur salue Sa Majesté. Comment se porte le corps divin de Votre Majesté ? Soulage-t-on les symptômes ? »
L'Empereur Hongzhi répondit d'un ton posé : «Mieux vaut. »
Xiao Jing contempla avec inquiétude la figure altérée de l'empereur. D'ailleurs, il avait assisté à la croissance de l'Empereur Hongzhi. Aux yeux du public, il n'était que son domestique, mais dans le secret de sa propre conscience ?
Xiao Jing ne s'était jamais estimé comme quelqu'un de vertueux, et il n'y aspirerait jamais. Un homme transformé en un monstre mi-yang mi-yin – comment pourrait-on le jauger au prisme du bien ou du mal ?
Pourtant, indépendamment de ce que les contemporains puissent penser de lui – le qualifierait-on de bienveillant ou de cruel, d'accro au pouvoir ou d'un exécuteur impitoyable capable de terrasser un homme d'une seule main –, au plus profond de lui se nichaient des liens indéniables envers l'Empereur Hongzhi. Ces sentiments étaient ensevelis sous les couches des protocoles et de l'étiquette. Ce n'est qu'en pareils moments, lorsqu'il observait l'apparence chétive de l'empereur, que le cœur de Xiao Jing… serrait un peu.
Il connaissait le caractère de l'Empereur Hongzhi et savait que celui-ci refusait qu'on s'interroge longuement sur sa santé précaire en présence des ministres, afin d'éviter de provoquer des commentaires défavorables à la Cour extérieure. Il se ressaisit aussitôt, dévia la conversation et annonça : « Votre Majesté, concernant les patates… votre serviteur a recueilli des informations. »
L'Empereur Hongzhi se redressa immédiatement. Sous les regards interloqués des ministres, il ordonna solennellement : «Poursuivez. »
«Il s'agit d'un nouveau produit cultivé par le Prince héritier, le Comte nouvellement établi et le Vicomte de Fengcheng. Il paraîtrait… qu'il puisse constituer un aliment de base, supérieur aux patates douces ! »
Immédiatement…
Les ministres présents dans la salle échangèrent un coup d'œil furtif. Bien qu'ils conservassent des visages impassibles, leurs pupilles trahissaient un choc intérieur violent.
Aliment de base…
Il importait de comprendre que les denrées de base diffèrent radicalement des céréales secondaires.
Le blé comptait parmi les céréales, le soja aussi, et le riz assurément. Mais même si le soja était comestible, personne ne pouvait envisager de survivre uniquement grâce à lui.
Les patates douces figuraient également dans cette catégorie, mais selon la connaissance commune, elles constituaient un mets complémentaire, bien éloigné d'un aliment fondamental.
Elles amélioraient le quotidien de millions d'individus et tiraient du gouffre bon nombre de victimes de disettes, mais exiger que le menu peuple consomme des patates douces quotidiennement relevait clairement d'une impossibilité logique.
Pourtant, en cet instant précis, Xiao Jing venait d'affirmer que les tubercules nouvellement récoltés joueraient ce rôle pivot.
L'Empereur Hongzhi accentua davantage son sérieux. Ses paupières se contractèrent légèrement et il interrogea d'une voix grave : «Quel en est le goût ? »
«Le Prince héritier les a qualifiées d'absolument savoureuses !» Xiao Jing adoptait une prudence absolue. Il devait s'appuyer sur l'avis du Prince héritier pour valider son argument. Sinon, si la saveur se révélait déplaisante, il pourrait reporter la faute sur les épaules du futur souverain. Après tout, le Prince héritier bénéficiait d'une protection divine et d'un statut intangible. L'Empereur ne possédait qu'un seul et unique fils ; quelle que fût la gravité de l'erreur, Sa Majesté se contenterait d'une remontrance sévère avant de clore l'affaire !
Quant à lui… il ne jouissait pas d'un physique aussi robuste. Mieux valait rester circonspect.
L'Empereur Hongzhi réfléchit longuement, son visage devenant de plus en plus austère. «Pourquoi le Prince héritier et Fang Jifan tardent-ils à formuler un rapport officiel à ce sujet ? »
«Ils n'ont point encore procédé à la récolte.» Xiao Jing esquissa un sourire. Percevant l'inquiétude profonde de Sa Majesté sur cette affaire, il enchâssa progressivement : «Lorsque le Dépôt de l'Est a pris connaissance du projet, la moisson n'était pas encore entamée. »
Enfin… un regain fier !
Voyez-vous, les tubercules n'avaient même pas encore été arrachés du sol, et le Bureau judiciaire de l'Est avait déjà percé les secrets. Que signifiait cela ? Cela voulait simplement dire que le Bureau judiciaire de l'Est ne restait point inactif, les bras croisés, sans agir.