À cet instant, d'épaisses chutes de neige se mirent à tomber du ciel. Les flocons dévalaient tels des plumes d'oie, couvrant le ciel et la terre d'une immense nappe blanche.
Une forteresse colossale, comme figée dans la glace, livrait ses contours. Cette puissante passe s'étirait le long des chaînes montagneuses accidentées, évoquant la tête d'un dragon couché, imposante et grandiose.
Dehors, une personne trébuchait en avançant, portant un énorme paquet sur le dos, paraissant d'une petitesse et d'une insignifiance à couper le souffle.
Tel une fourmi, il marchait, haletant à bout de souffle.
Son corps était déjà recouvert de neige tombante, et même les parties exposées de ses vêtements étaient crasseuses, telles une serpillière trempée dans la boue.
Il avançait péniblement dans la neige, affrontant un vent glacial semblable à des aiguilles acérées, laissant derrière lui une traînée de profondes empreintes.
Ses sourcils et ses yeux semblaient raides de froid ; seule sa bouche expulsait de fines vapeurs blanches.
Sous le paquet qu'il portait sur les épaules, plusieurs stalactites s'étaient formées. À chaque pas, elles vibraient, mais il serrait les dents et continuait à lutter sous ce poids écrasant.
Finalement, ses paupières se crispèrent et ses pupilles, presque vitreuses, s'levèrent brusquement vers le haut.
Il aperçut la forteresse. À cet instant…
Il fondit en larmes.
Enfin… son corps ne put plus supporter l'effort. Le colis sur son dos vacilla et s'écrasa au sol avec fracas. Nombreuses marmites, casseroles, bols, pains de maïs à la vapeur et gâteaux à la vapeur entamés furent dispersés sur le sol enneigé.
Il s'agissait de Liu Jin.
Ce même Liu Jin qui s'était précipité hors de la ville de Jinzhou sans réussir à trouver Ouyang Zhi. Ce même Liu Jin qui l'avait poursuivi sur plus de dix li, refusant de revenir à Jinzhou, persuadé qu'Ouyang Zhi devait être juste devant, et qui avait alors serré les dents pour foncer frénétiquement.
Ce même Liu Jin qui, après avoir couru durant des dizaines de li, avait compris qu'il prenait probablement la mauvaise direction mais n'avait d'autre choix que de continuer.
Ce même Liu Jin qui, après maints efforts, avait fini par découvrir une station de relais, puisé un souffle de soulagement, s'y était engouffré et avait annoncé son identité… seulement pour constater que son laissez-passer voyageur restait avec le groupe d'Ouyang Zhi.
Ce même Liu Jin qui s'était vu expulser violemment de la station de relais par les gardes du yamen, abandonné seul au milieu des terres sauvages, et déterminé à regagner l'intérieur du col.
Ce même Liu Jin qui avait volé nourriture et vêtements en chemin, avant d'être traqué sur des lieues entières par des villageois armés de crocs et accompagnés de meutes de chiens de garde… mais qui avait réussi à s'enfuir rapidement, laissant tant les villageois que les bêtes loin derrière lui.
Ce même Liu Jin qui s'était transformé en mendiant en cours de route, les bras chargés de marmites et de bols, le visage maculé de suie et les vêtements en désordre, hurlant jadis dans les rues du marché pour implorer la charité.
Ce même Liu Jin qui, après avoir mangé à une auberge sans payer, s'était fait tabasser jusqu'à ce que son crâne saigne, et qui avait fini par faire la vaisselle pendant plusieurs jours dans un froid mordant.
Ce même Liu Jin qui, fidèle à sa résolution initiale, gardait sa mission en tête, poursuivait sa route vers le sud et rejetait le refuge proposé par une vieille femme compatissante.
Lui… voulait vivre.
Il voulait rentrer.
Il comprenait enfin pourquoi son père avait engagé quelqu'un pour le châtrer et l'envoyer au palais. Étrangement, il ne ressentit plus aucune rancœur au fond de lui.
Levant la tête, il regarda la forteresse majestuse dressée au milieu de l'immense étendue blanche, parcouru d'une familiarité indescriptible. Au-delà de cette passe s'étendaient deux mondes distincts, l'un pareil au paradis, l'autre semblable à l'enfer.
Pourtant, à cet instant, l'envie de pleurer le submergeait encore… alors il sanglota silencieusement dans la neige.
Je… Liu Jin… suis de retour !
Puis, il essuya ses larmes, se redressa, se pencha et ramassa tous les pains de maïs à la vapeur, les bols brisés, les assiettes de porcelaine, les marmites en fer ainsi que le gâteau à la vapeur entamé qui jonchaient le sol. Avec une aisance acquise par l'habitude, il les roula dans son paquet et le remonta sur ses épaules.
Les cheveux en bataille et couvert de poussière, il tenta tant bien que mal de se frotter la tête avec sa main, découvrant un visage maculé de suie.
Il releva la tête, les yeux brillants de détermination, puis, boitant légèrement, avança d'un pas décidé vers la passe de Shanhai.
Sous la neige tourbillonnante, l'immense toile blanche du paysage fut à nouveau barrée par une nouvelle série d'empreintes. Continuant doucement vers l'horizon, elles finirent par être ensevelies une fois de plus par les flocons aux formes de plumes d'oie.
…
Dans le Dépôt de l'Est, un homme vêtu court pénétra à l'intérieur en hâte. Quelques instants plus tard, un agent du Dépôt de l'Est sortit précipitamment, enfourcha un cheval et fila vers la porte Méridienne, où un eunuque attendait déjà avec inquiétude.
Sous l'arche de la porte, l'agent chuchota quelques mots à l'eunuque. Comprenant aussitôt, celui-ci s'élança à toute allure vers les profondeurs du palais impérial.
Tout le Dépôt de l'Est ressemblait à une vieille machine, mais dès lors qu'elle se mettait en mouvement, elle commençait à tourner frénétiquement.
Même si les Aïeux n'avaient pas été directement réprimandés, on rapportait qu'en présence de Sa Majesté, ils avaient répété « Je ne sais pas » à plusieurs reprises, au point de frustrer terriblement les ancêtres au temple, qui peinèrent à dormir paisiblement pendant plusieurs nuits.
Quand les gens ordinaires se mettent en colère, ils finissent tout au plus par rentrer chez eux et battre leur épouse.
Mais si les Aïeux étaient si furieux qu'ils ne pouvaient ni manger ni dormir, leurs subalternes grelottait de peur. Ils savaient que, s'ils ne se démenaient pas dès maintenant, il y aurait des morts… et ces morts ne seraient pas d'autres qu'eux-mêmes.
« Parrain… » gémit un jeune eunuque en s'agenouillant dans la salle de garde de la Direction des Cérémonies.
À ce moment-là, Xiao Jing était adossé à son fauteuil, le visage cendré, les yeux flamboyants de colère. Plusieurs eunuques se tenaient autour de lui, la tête inclinée, n'osant proférer le moindre son.
Sur le sol jonchaient plusieurs Avis Préliminaires envoyés par le Grand Secrétariat. Selon le protocole, le Grand Secrétariat rédigait les avis et la Direction des Cérémonies apportait l'approbation vermelle. Bien sûr, une étape intermédiaire existait : l'approbation vermelle propre à Sa Majesté l'Empereur. Néanmoins, les affaires du royaume étaient innombrables et toutes les questions futiles ne nécessitaient pas l'attention personnelle du souverain. C'est ainsi que ces dossiers incombaient à la Direction des Cérémonies.
Si l'empereur était feignant, il ne se soucierait peut-être même pas des affaires majeures, laissant tout le reste à la discrétion de la Direction. Dans un tel cas, celle-ci exercerait un pouvoir immense, puisque toutes les questions du royaume seraient entre ses mains.
Mais si l'empereur faisait preuve de diligence, la Direction des Cérémonies ne pouvait qu'assister Sa Majesté pour traiter quelques détails mineurs.
Peu importe leur ampleur, tout dossier pénétrant dans le palais impérial, même s'il paraissait dérisoire – une simple formalité aux yeux des fonctionnaires de cour – devenait, dès sa sortie, une question vitale touchant des milliers, voire des dizaines de milliers de personnes, décidant de leur destin, de leur honneur et de leur disgrâce.
En cet instant, Xiao Jing était en feu. Il lança un regard furieux à un ancien eunuque de la Direction des Cérémonies et le sermonna : « Toi, chien inutile ! De quoi te sert-il ? Je te l'ai pourtant dit il y a longtemps : même les mémoires signés par Sa Majesté doivent être vérifiés. Es-tu aveugle ? Pour une approbation vermelle aussi cruciale, tu n'as même pas daigné cligner des yeux avant de la transmettre ? »
L'ancien eunuque s'effondra en tremblant, les larmes coulant sur son visage. « Votre serviteur mérite la mort dix mille fois. »
Et c'est le jeune eunuque fraîchement arrivé à la porte Méridienne qui vint à sa rescousse.
Depuis ces derniers jours, le caractère de l'eunuque Xiao était particulièrement empesté… ce que chacun savait pertinemment.
« Parrain, la pomme de terre… a été découverte. »
Instantanément, Xiao Jing sursauta, oubliant complètement l'ancien eunuque. Il se contenta de balayer les autres d'un regard.
Saisissant son intention, les eunuques rassemblèrent rapidement les Avis Préliminaires épars sur le sol et se retirèrent en silence.
Dans la Direction des Cérémonies, seuls Xiao Jing et le jeune eunuque demeuraient.
Réfrénant son excitation, Xiao Jing fit mine de garder son calme et sa composition. Lentement, il saisit sa tasse de thé, souleva le couvercle, souffla sur l'écume et murmura doucement deux mots : « Parle. »
« Cette pomme de terre a été cultivée par le prince héritier, le comte nouvellement établi et le vicomte de Fengcheng. On dit qu'elle est mûre à présent, comestible et qu'elle peut servir d'aliment… »
« Peut servir d'aliment ? » s'exclama Xiao Jing, surpris, incapable de conserver son masque de calme.
Il réalisa soudain pourquoi… Sa Majesté avait mentionné la pomme de terre.
S'il ne s'agissait que d'une denrée banale, Sa Majesté n'en aurait tenu aucun compte. Même si des douceurs venues du sud, telle la longane ou d'autres produits rares, étaient offertes en tribut, l'empereur en prendrait une bouchée au plus, déclarant simplement qu'elles étaient savoureuses. Il arrivait parfois qu'il lâche qu'acheminer ces choses sur des milliers de li pour un plaisir instantané constituait un gaspillage absurde, interdisant du coup des présents comme la longane.
Mais la nourriture était une autre affaire.
Xiao Jing se souvenait clairement de l'agitation provoquée à la cour impériale lorsque la patate douce avait fait son apparition.
Et combien de temps Sa Majesté en avait été enchantée.
Il plissa les yeux, un éclair traversant son regard.
Petit à petit… il commença à saisir un fil de compréhension. « Est-ce comme la patate douce ? »
« Elle vaut mieux que la patate douce. On raconte… que la patate douce ne peut entièrement remplacer le grain principal. Aux Collines de l'Ouest, certains murmurent qu'elle sert surtout d'aliment d'appoint. Pendant les années de disette, elle sauve effectivement d'innombrables vies, mais il est difficile de la substituer intégralement au riz et au blé. »
« Même ainsi, cela suffirait à bouleverser le monde. »
« Mais la pomme de terre est totalement différente. Elle peut remplacer intégralement le grain principal… »
Whoooosh…
Les yeux de Xiao Jing s'arrondirent brusquement et il siffla un long soupir. « Quoi d'autre ? »
Le jeune eunuque réfléchit un instant avant de répondre : « Aussi… on dit qu'elle a un goût très agréable. Le prince héritier l'a dégustée de ses propres mains et a déclaré… »
Xiao Jing se leva, croisa les mains dans le dos et se mit à arpenter la pièce d'un pas nerveux. « Vite, dis-le. »
« Son Altesse a affirmé… C'est vraiment parfumé ! »
« C'est vraiment parfumé ! » s'étonna-t-il en levant les yeux vers les poutres du plafond. « Ce Fang Jifan… non, vraiment, Sa Majesté a de bonnes raisons de lui porter autant d'affection. Soyons francs, moi-même je commence à l'apprécier. Tandis que les autres s'acharnent à rédiger des essais ou à s'exercer à l'arc et à l'équitation, lui va contre les conventions… Pomme de terre… quel nom vulgaire. On devrait plutôt l'appeler « Fruit Immortel ». Cela montre à quel point cette personne manque d'éducation. Ces idiots qui n'ont jamais fréquenté les Études Intérieures… hein… »
Un sourire narquois et glacé tira le coin des lèvres de Xiao Jing, trahissant un mépris évident pour la grossièreté de Fang Jifan.
L'une des deux grandeurs dont Xiao Jing tirait le plus vanité dans sa vie avait été d'avoir reçu son éducation aux Études Intérieures. Les empereurs souhaitaient souvent se reposer, mais si les eunuques étaient illettrés, comment pourraient-ils assister le souverain dans l'immensité des mémoires ? C'est ainsi que naquit l'idée de créer les Études Intérieures.
Les maîtres enseignaient aux Hanlin les académiciens qui apprenaient aux eunuques à lire. Bien sûr, tous n'avaient pas l'occasion d'y participer ; ils étaient rigoureusement sélectionnés. Ceux qui avaient étudié occupaient chez les lettrés une position comparable à celle des jinshi, jouissant d'un avenir prometteur.
Xiao Jing était lui-même un homme instruit, et son savoir-faire académique était tout à fait honorable – son maître étant un hanlin de premier plan. Ainsi, naturellement, il méprisait quelque peu les incultes. Pour employer des termes plus directs : si tu n'as pas été éduqué, je te regarde de haut.
Mais lorsqu'il y repensa, son visage prit soudain l'air d'un homme ayant avalé une mouche. Fang Jifan… inculte ? S'il manquait d'éducation, comment avait-il pu former autant de disciples talentueux ?
Pourquoi… étais-je inférieur aux autres sous tous les rapports ?